Chương 39: Thòng Lọng
Bình minh Avalon — bầu trời trong vắt đến đáng ngờ.
Cổng nam đóng. Không phải đóng bằng lệnh tuyên bố rành mạch trên giấy — mà bằng ba hàng áo giáp đen khiên phép xếp dàn ngang, Ocular Stone gắn trên giá gỗ trước cổng, ánh đỏ quét chậm qua từng người như lưỡi dao mổ bụng.
Mụ già bán hoa ôm giỏ cúc trắng bước đến trước. Hai Thẩm Sát Quân giơ Ocular Stone lên. Ánh đỏ quét qua mặt mụ — mụ nhắm mắt như sợ nhìn lại bản thân dưới tia dò. Im. Hai giây. Năm. Mười. Viên đá tắt. Gật đầu. "Đi." Mụ bước nhanh, tay run đến nỗi một bông cúc rơi xuống đất — không dám quay lại nhặt.
Bên kia đường, một thanh niên bị chặn. Ocular Stone nhấp nháy mạnh — ánh đỏ chớp liên hồi, tiếng kêu nhẹ vang lên từ thiết bị. Hai Thẩm Sát Quân giữ chặt hai tay, trói phép quấn cổ tay hắn. "Tao không có gì! Tao thề!" Không ai trả lời. Hàng người xếp sau — ai nấy cúi mặt. Không ai giúp. Không ai dám.
Bên trong khuôn viên Học Viện Ánh Sao — tĩnh. Không tiếng hét luyện phép từ sân tập phía đông, không tiếng cười rộn từ căng tin, không tiếng chân chạy rầm rì của đám năm nhất đi muộn. Chỉ có bước chân gấp gáp trên sỏi và thì thầm sau cánh cửa đóng kín.
Hai cô gái năm nhất đi ngang hành lang — mắt đỏ hoe, bước nhanh đến mức gần như chạy.
"Cổng nam đóng rồi. Bốn Thẩm Sát Quân đứng đó."
"Hôm qua chỉ có một."
"Hôm qua là hôm qua."
Hai bóng trắng khuất sau góc tường. Im lặng.
Phòng hội nghị tầng ba — cửa gỗ sồi đóng kín. Mười hai bộ mặt ngồi quanh bàn chữ nhật dưới ánh nến vàng. Không ai nói lớn.
Celestine ngồi ghế đầu. Tóc bạc buộc cao, mắt vàng kim — sắc bén như mọi khi. Nhưng tay bà đặt dưới bàn, ngón cái lần đi lần lại trên đốt ngón trỏ. Chi tiết nhỏ. Chỉ người quen nhìn mới thấy.
Mười một giáo sư cao cấp ngồi hai hàng. Có người tay khoanh trước ngực, có người vỗ mặt bàn, có người chỉ ngồi nhìn đống nến tan gần hết. Giọng trầm — Kael đi ngang hành lang chỉ bắt được vài chữ vọng ra: "tự trị," "hiến chương," "lệnh giáo hoàng."
Alden ngồi hàng sau, lưng thẳng nhưng vai rũ. Ông nghe — nghe nhiều hơn nói. Mắt nâu đục sau cặp kính dày lia từ người này sang người kia, ghi lại từng phản ứng. Khi giáo sư Transmutation nói "chúng ta cần hợp tác," Alden nhướng mày. Khi giáo sư Elementalism nói "chúng ta cần kiên nhẫn," ông cúi đầu. Rồi giọng trầm quen thuộc của Celestine cắt ngang mọi tiếng ồn: "Chúng ta cần chuẩn bị cho tình huống tệ nhất thay vì tranh cãi về tình huống tốt nhất."
Bà nhìn quanh bàn. "Quyền tự trị của học viện được ghi trong Hiến Chương Aetheron — không một Inquisitor nào có quyền cưỡng chế nếu hiệu trưởng không thừa nhận." Bà dừng. "Nhưng nếu chúng ta từ chối mà không đủ sức giữ — lá chắn sẽ bị giật khỏi tay, và lần này không ai nhặt lại được."
Im lặng kéo dài. Mười hai người thông minh nhất học viện — không ai có cách.
Kael bước đi. Lưng nóng rực vì bất lực.
Trưa. Merlin ngồi bệ cửa sổ phòng Alden, mắt nhìn xuống sân.
Hai Thẩm Sát Quân đi tuần. Mỗi mười hai bước quay đầu. Ba mươi mét. Bảy phút mỗi vòng. Ba cặp — mười tám phút tổng cộng. Bản năng cũ: quan sát, tính toán, ghi nhớ — để biết khi nào cần biến mất.
Anh đã ngồi đây từ lúc mặt trời đứng bóng. Không ai gọi. Không ai yêu cầu anh đến. Nhưng phòng Alden trống — ông đang ở cuộc họp — và Merlin cần biết: cánh cửa này còn mở được bao lâu.
Cửa bật mở sau lưng.
Alden bước vào — không gõ cửa. Lần đầu tiên trong ba mươi năm giảng dạy, ông bước vào phòng mà không gõ. Tay phải cầm một vật nhỏ, bước nhanh hơn bình thường — đến mức chân phải khập khiễng tạo nhịp bất thường trên sàn gỗ.
Merlin nhảy xuống bệ cửa sổ. "Thầy."
Alden không đáp. Ông bước thẳng đến bàn viết, mở cuộn giấy da — mỏng như cánh ve, cuộn lại bằng sợi tơ đen. Hàng chữ nhỏ viết vội, nét rung. Merlin đọc được:
"Mật thất — đã bị lộ. Không phải Thẩm Viện. Chính Hội Đồng có nội gián."
Nội gián.
Alden ngồi xuống — hai tay chống bàn, vai rũ. Merlin chưa bao giờ thấy ông rũ vai như vậy. Hôm nay lưng ông cong. Không phải vì vết thương cũ ở chân — vì sức nặng ông đang gánh trên đôi vai đã gầy.
"Mật thất bị lộ," Alden nói, giọng khàn. "Không phải Thẩm Viện tìm ra — chính chúng ta bán đứng nhau."
Mồ hôi lạnh túa sau gáy Merlin. Mật thất Merlin Cổ Đại — tầng sâu nhất thư viện, nơi chứa toàn bộ kiến thức về Hư Không mà ông đã kịp giấu trước khi Thẩm Viện đốt sách ngàn năm trước. Nếu Hội Đồng có nội gián, mọi thông tin Alden nhận từ Hội Đồng — kể cả về Merlin — đều có thể đã lọt tay kẻ thù.
"Thầy sẽ chuyển," Alden nói, giọng đều hơn. "Nghiên cứu cả đời thầy. Ghi chép Merlin Cổ Đại. Bản thiết kế Con Lò. Không thể để ai lấy được."
Ông mở ngăn kéo bàn — bên trong chỉ còn một vật duy nhất. Con chim nhỏ. Bằng sắt — cánh cứng, thân tròn, hai mắt đỏ. Cơ khí và phép thuật đan xen, tần số riêng biệt, không thuộc bảy nguyên tố.
"Thầy." Merlin bước lại. "Con chim đó là gì?"
"Tạo vật cơ khí. Merlin Cổ Đại thiết kế cách đây một ngàn năm — bản gốc. Thầy tìm thấy trong Hội Đồng Bóng Tối." Alden nhấc chim lên, lật ngửa bụng nó. "Mana tần số thấp — ngoài dải Ocular Stone. Thẩm viện không chặn được."
Ông đặt con chim xuống, mở ngăn kéo lần nữa — lấy ra một tờ giấy da mỏng. Bút chì. Viết.
Chữ nhỏ, chậm rãi: Con trai Ashford thức tỉnh.
Tim Merlin đập chậm rồi nhanh. Không phải vì nội dung — vì cách Alden viết. Từng chữ chậm rãi, như mỗi nét bút là cánh cửa mở ra sau ba mươi năm đóng kín. Ông viết xong, đọc lại, rồi gập tờ giấy lại — cẩn thận, ngón tay lần viền cho giấy không bị nhăn.
"Thầy đang gọi ai?"
Im lặng. Alden đặt tờ giấy xuống bàn, hai tay úp mặt — chỉ lộ mắt nâu đục sau kính. Merlin đứng yên, chờ.
"Khi thầy rời Hội Đồng ba mươi năm trước," Alden nói từ sau đôi tay, "thầy cắt đứt mọi liên lạc. Không phải vì không muốn — mà vì sợ. Sợ Hội Đồng lợi dụng, sợ Thẩm Viện lần ra, sợ chính thầy sẽ nói điều không nên nói."
Ông buông tay. Mắt đỏ hoe — không phải khóc. Kiệt sức.
"Thầy sống ba mươi năm giả vờ — giả vờ rằng quá khứ không tồn tại. Chỉ là giáo sư giảng bài chán nhất trường. Chỉ là lão khọm thư viện. Chỉ là người thầy không ai nhớ mặt sau khi tốt nghiệp."
Ông nhìn Merlin. "Nhưng con xuất hiện. Con mang phong ấn. Con phá lớp đầu tiên. Con phá lớp thứ hai. Và thầy biết — lần này, thầy không thể giả vờ nữa."
Ông bước đến cửa sổ, mở kính. Phía dưới — hai Thẩm Sát Quân vừa khuất sau dãy giảng dạy. Bảy phút nữa chúng sẽ quay lại.
Alden giơ con chim sắt lên. Tay run — run thật sự. Ông đã giữ vững suốt mấy ngày, nhưng giờ bàn tay ông không kiềm được nữa.
Ông bóp nhẹ phần bụng con chim. Tiếng tách. Cánh mở — bộ máy ngọ nguậy, bánh răng xoay. Đôi cánh sắt giang ra, mềm hơn Merlin tưởng — mỗi cánh có bảy khớp, xoay như cánh chuồn.
Con chim cất cánh. Thấp, nhanh, vù qua đỉnh đầu Thẩm Sát Quân — không tiếng động. Biến mất bầu trời xám phía nam.
Alden dựa cửa sổ, nhìn theo. Tay buông xuống, đập nhẹ khung cửa — như người tiễn đưa thứ gì đó quý giá.
"Thầy." Merlin sau lưng. "Con chim bay về đâu?"
Alden quay lại. Mặt ông — Merlin thấy rõ — trông già đi mười tuổi kể từ sáng.
"Biển Sương Mù."
Merlin chưa nghe tên đó. Nhưng nghe cách Alden nói — mỗi chữ nặng nề, dứt khoát, ba âm tiết mang theo cả quá khứ ông không muốn nhắc lại.
"Đó là nơi không ai muốn đến. Không ai dám đến. Không ai — ba mươi năm qua — đã đến." Ông nhìn Merlin. "Nhưng thầy vừa gửi tin đến đó."
Im lặng.
"Thầy là kẻ hèn," Alden nói, giọng trầm xuống. "Sợ Hội Đồng, sợ Thẩm Viện, sợ chính quá khứ. Sống ba mươi năm giả vờ rằng quá khứ không tồn tại. Hôm nay — quá khứ đã đuổi kịp."
Ông nhìn ra ngoài cửa sổ — bầu trời xám nặng trĩu, mây phủ kín phía nam, nơi con chim sắt vừa biến mất.
"Thẩm Sát Quân đóng bốn phía. Hội Đồng có nội gián. Thầy không còn kênh nào an toàn." Ông quay lại. "Không còn gì để mất."
Merlin bước lại gần. "Thầy đã làm đúng."
"Thầy sai từ đầu — sai khi để con vào học viện mà không nói hết, sai khi dạy con Hư Không mà không cảnh báo cái giá —"
"Thầy đã giữ con sống." Merlin cắt ngang. "Đó là đúng."
Tiếng bước chân Thẩm Sát Quân vọng lên từ dưới — đều đặn, vô cảm. Nhịp điệu của kẻ không cần vội vì đã kiểm soát mọi thứ.
Alden đứng dậy, lau mắt bằng ống tay áo. "Thầy sẽ chuyển nghiên cứu xuống mật thất trong đêm."
"Con giúp."
"Không." Giơ tay. "Con không được liên quan. Nếu họ tìm thấy — chỉ bắt thầy. Thầy là thành viên Hội Đồng Bóng Tối — tội danh đã có sẵn."
"Thầy —"
"Im." Nhưng giọng không sắt. "Thầy già, thầy què. Thầy chạy không nhanh hơn ai được nữa. Nhưng thầy còn một việc duy nhất: đứng lại. Đứng giữa Thẩm Viện và con."
Merlin nhìn Alden — người dạy anh thở, dạy giấu mana, dạy chiến đấu bằng trí não khi phép thuật không đáng tin. Đưa anh xuống mật thất Merlin Cổ Đại. Cảnh báo về Nyx. Dạy anh rằng "cái giá lớn hơn con tưởng." Người thầy anh tin — dù biết ông giấu rất nhiều, dù biết ông chưa nói hết.
"Thầy. Nếu mật thất bị phát hiện — thầy sẽ làm gì?"
Alden mở ngăn kéo lần cuối — trống trơn, chỉ còn vết lõm trên lót dạ nâu. Đóng lại.
"Thầy sẽ đứng ở cửa. Nói: 'Đây là của ta. Không phải của ai khác.'"
Lần đầu Merlin thấy sự vững vàng thực sự trong đôi mắt nâu đục — không giả vờ, không vòng vo, không nói tránh. Sự vững của người đã quyết định xong — chấp nhận mọi thứ có thể đến sau quyết định đó.
"Đi. Về phòng. Đừng quay lại cho đến khi thầy gọi."
Merlin bước ra. Dừng ở ngưỡng cửa — quay đầu.
Alden đứng bên cửa sổ, nhìn hướng nam. Ánh chiều vàng hắt lên gương mặt, in rõ từng nếp nhăn. Ông trông như bức tranh sơn dầu: đẹp, cũ, sắp phai.
"Thầy."
"Ừ."
"Con không biết người đó là ai. Nhưng thầy đã gọi — nghĩa là thầy tin."
Alden quay lại. Mỉm cười — không chua chát. Thật. Nhỏ, thoáng qua rồi tắt. Nhưng đủ để Merlin nhớ.
"Thầy sai rất nhiều. Nhưng thầy tin — lần hiếm hoi thầy không sai."
Cửa đóng.
Đêm. Merlin đứng hành lang vắng, dựa lưng tường. Bên trong phòng Alden — ánh nến lay, tiếng giấy sột soạt — ông đang chuyển nghiên cứu. Một mình.
Merlin không được giúp. Anh chỉ có thể đứng ngoài — nghe tiếng bước chân khập khiễng đi qua đi lại trên sàn gỗ, nghe tiếng ngăn kéo mở rồi đóng, nghe tiếng thở dài ngắn ngủi.
Bên trong, ông đang chuyển đồ.
Merlin nhắm mắt. Trong đầu — bốn chữ: Con trai Ashford thức tỉnh. Con chim sắt đang bay xa mỗi giây, gần hơn đến cái tên anh chưa biết. Người mà Alden không dám gọi suốt ba mươi năm — giờ ông gọi. Bởi vì không còn gì khác để gọi.
Phía bắc — đỉnh tháp canh, vệt sáng đỏ nhấp nháy trong đêm. Ocular Stone của Thẩm Sát Quân — mắt đỏ luôn mở, luôn quét, luôn tìm. Như cái thòng lọng siết dần quanh cổ cả thị trấn Avalon, quanh cổ học viện, quanh từng người đang cố thở trong bóng tối.
Con chim sắt nhỏ — cánh sắt vỗ đều, không tiếng động — bay về phía nam. Qua rừng. Qua sông. Qua những ngọn đồi không ai nhớ tên.
Hướng Biển Sương Mù.
Nơi không ai đến. Nơi Alden không muốn gọi — nhưng đã gọi. Và Merlin đứng trong hành lang tối, không biết con chim sẽ mang đến cứu trợ hay thêm một cánh cửa đóng lại.
Bầu trời phía nam — dày đặc mây đen. Không sao. Gió lạnh thổi qua mái ngói, mang mùi ozon.
Thòng lọng tiếp tục thít.
Hết Chương 39