Chương 7: Tai Nạn Ở Tháp Bắc
Tháp Bắc cao vút — tầng ba là phòng thực hành triệu hồi, bao bọc bốn lớp kết giới phòng hộ mà ai cũng thấy rõ vì chúng phát sáng vàng nhạt xuyên qua tường đá.
Merlin đến vì Elara nói chiều qua: "Cậu muốn xem thì đến sớm, có chỗ đứng ngoài hàng rào."
Cậu đứng sau hàng rào gỗ sơn đen, cách vòng tròn triệu hồi chừng mười thước. Phía trước, hai mươi học sinh xếp thành bán nguyệt quanh mực bạc khắc trên sàn — ký hiệu xếp chồng lớp lớp, tỏa mana nhẹ nhàng. Merlin cảm nhận được — không phải bằng phép thuật, mà bằng cái phản xạ tự nhiên, cái khoảng trống trong ngực vốn luôn nhạy cảm mỗi khi năng lượng dao động.
Bốn cột đá đỡ mái vòm, mỗi cột khắc một nguyên tố: Hỏa, Thủy, Phong, Địa. Elara đứng trước cột Phong — vị trí phía bắc, tóc bạch kim buộc cao, mắt xanh lục tập trung. Tư thế quen thuộc, thẳng lưng, tay buông tự nhiên.
Giáo sư Varian — chiến sĩ cao lớn, tóc nâu cắt ngắn, râu quai nón — cạnh vòng tròn, tay cầm gậy gỗ trầm hương. Giọng trầm ồn ào:
"Hôm nay — triệu hồi nguyên tố cấp một. Địa nguyên tố. Đặt tay lên ký hiệu — gọi mana — nhẹ. Chính xác."
Ông đập gậy — bộp — vang khắp phòng.
"Ba người một nhóm. Ai triệu hồi được tảng đá lớn hơn nắm tay — điểm cộng."
Nhóm đầu tiên — bốn học sinh — tay đặt lên vòng tròn. Đá nhô lên, cục nhỏ bằng nắm tay. Giáo sư gật đầu.
Nhóm hai, nhóm ba. Có người triệu hồi được tảng đá to bằng đầu. Có người chỉ rung mặt đất.
Đến lượt Elara. Cô bước vào vòng tròn — vị trí phía bắc, bốn học sinh cùng nhóm.
Cô nhắm mắt. Bốn giây. Đá nhô lên — tảng to bằng hai nắm tay, đều, không méo. Giáo sư gật. Elara bước ra.
Nhóm cuối cùng — sáu học sinh bước vào vòng tròn. Cassius Vane ở giữa — con thứ ba gia tộc Vane, liên kết Địa nguyên tố mạnh, khuôn mặt đầy tự mãn.
Hắn đặt tay lên ký hiệu. Đá nhô lên — to bằng hai nắm tay. Giáo sư gật. Cassius cũng gật — nhưng không chịu dừng. Hắn đẩy thêm mana, mạnh hơn, mạnh hơn nữa. Ký hiệu sáng — vàng, cam, đỏ — luồng sáng loang ra ngoài vòng tròn.
"Đủ rồi, Vane. Bước ra." — giọng giáo sư trầm xuống.
Cassius không nghe. Mồ hôi rịn trên trán — hắn muốn dừng, nhưng vòng tròn không buông. Mana bị kéo ra ngoài — không phải hắn chủ động. Lửa trong mắt hắn biến thành hoảng sợ.
Đá dưới chân nứt — đường nứt tỏa ra từ bàn tay Cassius, loang xa hơn vòng tròn, cắt mặt sàn đen.
"Vane!" Giáo sư Varian quát. "Dừng lại!"
Cassius mở mắt — mặt trắng bệch, miệng há nhưng không ra tiếng. Ký hiệu trên sàn sáng rực đỏ cam — hấp thụ mana và mở rộng, vượt ra ngoài vòng tròn.
Đá nứt tiếp — lần này sâu hơn. Từ vết nứt, một cánh tay đá nhô lên — mỗi ngón to bằng đùi người. Rồi vai, gồ lên mặt sàn. Rồi đầu — hai hốc mắt đỏ rực, không có mặt, chỉ có đá thô và lửa bên trong. Elemental cấp cao — Golem đá — cao bốn thước, mỗi bước chân đập xuống làm sàn rung chuyển.
Im lặng hai giây.
Rồi giáo sư quát: "Tất cả — lui ra! Sơ tán!"
Golem không chờ. Bàn tay giơ lên — đập xuống sàn. Vòng tròn triệu hồi nứt — mảnh bạc văng tung tóe, học sinh gần nhất bật ngửa. Học sinh la hét, chạy tán loạn.
Kết giới phòng hộ — bốn lớp vàng — sáng mạnh khi golem đập, nhưng chỉ chống được hai đòn. Đòn thứ ba — kết giới ngoài nứt, vỡ thành bụi vàng.
Giáo sư Varian giơ gậy — tia sáng vàng bắn ra, trúng ngực golem. Nó lùi một bước — rồi tiến lại. "Bốn cột — kích hoạt kết giới!"
Bốn cột đá trên trần sáng lên cùng lúc. Kết giới mới — lớp thứ năm — xuất hiện giữa golem và học sinh sơ tán. Chống được. Tạm thời.
"Ra ngoài! Sơ tán toàn bộ!"
Merlin đứng ngoài hàng rào — mắt mở to.
Rồi cậu thấy — Elara.
Cô không chạy. Một mảnh đá lớn — từ vụ nổ vòng tròn — rơi trúng ống quyển chân trái. Cô ngã, chân bị đè — không di chuyển được. Cô cố nhấc — không nổi. Bàn tay chạm lên vết thương, ánh sáng xanh nhạt của Hồi Phục lóe lên trên da — nhưng mỏng, nhạt, quá chậm.
Golem quay về phía cô.
Không phải vì nhận ra. Vì cô ở gần nhất — và đang cử động.
Merlin thấy golem bước về phía Elara — mỗi bước gần hơn. Ba thước. Hai thước —
Cô ngẩng lên — đôi mắt xanh lục nhìn cậu. Không van xin. Chỉ nhận ra.
Merlin không nghĩ. Cậu vượt qua hàng rào — nhảy qua gỗ sơn đen. Chân chạm đất — đau nhói ở xương sườn, vết bầm cũ với Kael nhói lên. Nhưng cậu không dừng.
Chạy. Vai trái tê buốt, nhịp thở nóng rát. Cậu chạy — không phải vì nghĩ mình cứu được, mà vì không thể đứng nhìn.
Ba bước. Bốn bước. Năm —
Golem giơ tay — đập xuống.
Merlin lao tới — che trước Elara. Hai tay ôm lấy đầu, co người, chờ đòn giáng. Không phép thuật. Không sức mạnh. Chỉ có thân xác mỏng manh đứng chắn giữa cô và cái chết.
Tay đá giáng xuống —
Thứ gì đó trong ngực Merlin rung chuyển.
Không phải tim đập. Không phải hơi thở. Là cái khoảng trống — thứ mà cậu luôn cảm thấy, thứ Elara gọi là "mana bị chặn," thứ cuốn sách cổ gọi là "phong ấn."
Nó rung — mạnh, dữ dội, rung đến tận xương. Rồi — nứt.
Không gian xung quanh méo mó — trong một tích tắc duy nhất. Mọi thứ kéo giãn, méo đi, như thể ai đó đang bẻ cong thực tại. Tiếng ồn hỗn loạn — la hét, đá đổ — biến thành một tiếng ù dài.
Golem — tay đang đập xuống — dừng lại. Không phải vì muốn. Bị đẩy lùi.
Một lực vô hình — phát ra từ Merlin — đẩy golem về phía sau. Hàng tấn đá — bị đẩy lùi năm thước, trượt trên sàn, để lại vết xước sâu.
Rồi tất cả dừng lại.
Không gian trở lại bình thường — mọi thứ giật phăng về chỗ cũ. Golem nằm ngửa, mắt đỏ tắt dần — bất động. Kết giới dù nứt vẫn đứng. Học sinh sơ tán gần hết, há hốc mồm — không ai nói được lời nào.
Merlin ôm Elara trên sàn đá. Máu mũi — ròng ròng, nhỏ giọt xuống cổ tay. Ấm. Đỏ.
Mắt cậu mờ đi. Mất ý thức — đột ngột — như có ai tắt đèn trong đầu. Merlin ngã — tay vẫn ôm lấy cô. Máu mũi loang trên vai áo choàng xanh đậm của Elara, đỏ tươi trên xanh đen.
Cuối cùng cậu nghe — giọng Elara, rất nhỏ, rất gần:
"Merlin!"
Rồi im lặng.