Chương 8: Nứt
Bóng tối.
Không phải thứ phủ lên mắt khi nhắm nghiền. Bóng tối ở đây có trọng lượng — đè lên da, thấm vào xương, len vào khoảng trống mà cậu nghĩ không ai chạm tới.
Merlin đứng — hay đúng hơn, cảm thấy mình đang đứng. Không sàn dưới chân nhưng cậu không rơi. Không bầu trời nhưng không ngạt. Chỉ bóng tối bao quanh, dày đặc.
Cậu đã đến đây một lần. Đêm đầu tiên ở thư viện — giấc mơ đôi mắt đỏ và giọng nói "Con đã đến muộn, hậu duệ." Lúc đó, mọi thứ mờ ảo.
Lần này rõ ràng.
Phía trước, một cổng vòm — đá đen, hai trụ cao, vòm cong vút lên chỗ bóng tối dày nhất. Trên mặt đá, ký hiệu phức tạp gấp trăm lần cánh cửa dưới gốc sồi ở sân sau học viện — từng đường chồng lên nhau như bản đồ thế giới khác.
Trước cổng — một người. Áo choàng đen, hood kéo xuống che mặt, chỉ lộ cằm nhọn. Đứng yên, hai tay buông, như đợi từ rất lâu.
Chân Merlin bước tới — không theo lệnh. Mười thước. Năm. Ba.
Giọng trầm, rõ ràng từng chữ: "Phong ấn đã nứt."
Quen thuộc đến rợn người. Như đã nghe ở đâu nhưng không nhớ.
"Con có thể phá nó. Nhưng phải trả giá. Ký ức đầu tiên sẽ là ký ức cuối cùng về mẹ con."
Merlin đông cứng.
Cơn sóng nóng ập lên — từ ngực dâng đến mắt, mũi, cổ họng. Ký ức về mẹ — mặt mẹ, giọng mẹ, bàn tay mẹ đặt lên trán những đêm cậu sốt — tất cả trỗi dậy cùng lúc.
"Ta không muốn." Giọng khản. "Ta không biết ngươi là ai. Nhưng ta không muốn."
"Cái giá không thể thay đổi."
Tay áo đen giơ lên — ngón tay chỉ vào ngực Merlin. Thứ gì đó vỡ — không phải cổng đá, mà là cái khoảng trống sâu bên trong. Cánh cửa bản lề sập xuống.
Sức nóng cực đại tuôn ra từ lồng ngực — chạy dọc xương sống, tràn lên đầu, tràn xuống hai cánh tay. Không phải đau, không phải thoải mái — là quá nhiều. Quá nhiều cảm giác, quá nhiều năng lượng mà cơ thể chưa bao giờ chứa đựng.
Cổng đá rực sáng tím, đỏ, trắng — nổ thành hàng ngàn tia. Merlin nhắm mắt vẫn thấy ánh sáng xuyên qua mí mắt, qua da, vào tận xương.
Im lặng. Chỉ còn tim đập — nhanh, mạnh — theo nhịp mới.
Đôi mắt đỏ mở ra từ trong bóng tối.
"Phong ấn đã mở lớp đầu. Còn sáu lớp. Mỗi lớp sẽ lấy đi nhiều hơn."
Mắt đỏ nhấp nháy, rồi chậm rãi khép lại. Bóng tối nuốt chửng tất cả.
Tỉnh.
Ánh sáng trắng — chói — đập vào mắt Merlin khi mí mắt mở ra. Trần nhà trắng, đèn ma thuật treo trên cao. Mùi thảo dược, dược liệu chữa thương, sắt của máu khô.
Phòng y tế. Cậu đã đến đây đủ lần để quen.
Cơ thể nặng nề nhưng không đau. Merlin giơ tay phải lên — run nhẹ khi cử động. Không phải vì yếu. Cơ thể cậu — từ đầu ngón tay đến xương tủy — đang khác đi. Như ngủ mười mấy năm rồi tỉnh trong thân xác mới: cùng mạch máu, cùng da thịt, nhưng mỗi tế bào hoạt động khác.
Ở lồng ngực — thứ mà cậu gọi là "khoảng trống" — không còn trống. Có gì đó nhỏ, nóng, quay đều bên trong, tỏa ra ánh sáng mà cậu nhắm mắt cũng thấy.
Tay phải — da trắng bệch, vết bầm cũ ở ngón trỏ — đang phát sáng. Sáng tím nhạt — từ trong da, xuyên qua biểu bì, le lói như đom đóm bị nhốt dưới da. Mana — thứ mà cậu không bao giờ cảm nhận được — đang rò rỉ, không kiểm soát.
Màu tím. Không phải đỏ Hỏa, xanh Thủy, hay bất kỳ màu nào trong bảy nguyên tố cậu biết.
Cổ tay trái — vết mờ ngôi sao sáu cánh — nóng ran. Lần này nó không biến mất — sáng rõ, sáu cánh tỏa ra rồi chậm rãi mờ.
Merlin kéo chăn — che tay phải. Ánh sáng tím lọt qua sợi vải, le lói yếu. Cậu siết bàn tay — cảm nhận sức mạnh mới mẻ, đáng sợ — và giấu đi.
Thứ này bị cấm. Bị xử tử. Bất kỳ ai thấy, cậu sẽ chết.
Đợi khoảng hai phút, ánh sáng tím mờ đi. Cậu mở mắt.
Nhìn trần nhà. Nghĩ về mẹ.
Cậu muốn nhớ — khuôn mặt ấy, giọng nói ấy, mùi hương trên quần áo mẹ những khi ôm cậu. Cậu tập trung, ép não bộ tìm lại.
Không có gì.
Cậu nhắm mắt — lần này mãnh liệt hơn, đào sâu hơn vào vùng ký ức mà cậu biết nó ở đó.
Vẫn không có gì.
Cái chỗ mà khuôn mặt mẹ lẽ ra phải hiện — trống. Hoàn toàn trống. Như ai đó cắt bỏ một mảnh từ bức tranh cuộc đời, để lại khoảng trắng không thể lấp đầy.
Cậu biết có mẹ. Biết tên. Biết mẹ chết khi cậu còn nhỏ. Những chi tiết vẫn ở đó. Nhưng hình ảnh, âm thanh, cảm giác — mọi thứ thuộc trái tim — đã biến mất.
Ký ức đầu tiên sẽ là ký ức cuối cùng về mẹ con.
Giọng người đó trong bóng tối vọng lại.
Merlin mở mắt. Không rơi nước mắt. Quá sửng sốt để khóc. Cái mất mát này — cậu cảm nhận bằng sự trống rỗng, bằng khoảng không lạnh lẽo trong đầu không thể lấp đầy.
Tiếng bước chân. Chậm, khập khiễng — bước lệch — giày da cũ ma sát trên sàn.
Cửa phòng y tế mở.
Alden Frost đứng ngưỡng cửa — tóc bạc buộc túm lỏng, mắt nâu đục sau kính dày, áo choàng cũ mèm. Ông nhìn Merlin. Rồi mắt liếc rất nhanh qua cổ tay phải đang giấu dưới chăn.
Không phải nhìn tay. Ông nhìn không khí xung quanh tay — nơi mana rò rỉ để lại dấu vết.
Mặt trắng bệch.
Không phải sợ. Là nhận ra. Thứ mà ông sợ nhất — thứ mà ông rời Hội Đồng Bóng Tối ba mươi năm để thoát — đang xuất hiện lại. Ở đứa trẻ này.
Alden bước vào. Kéo ghế bên giường — ngồi — im lặng.
Giọng khàn, nhỏ: "Trời ơi... nó lại bắt đầu."
Merlin nhìn ông. Trong đôi mắt nâu đục sau cặp kính dày, cậu thấy thứ chưa bao giờ thấy ở ông thầy lập dị.
Sợ hãi. Thật sự, sâu thẳm, không che giấu nổi.