Chương 9: Bình Minh Máu
Đêm dài.
Alden Frost ngồi cạnh giường suốt đêm — Merlin biết vì giả ngủ, lắng nghe tiếng ghế kêu mỗi lần ông đổi tư thế, tiếng bước chân khập khiễng khi ông ra hành lang rồi quay lại.
Ba lần.
Khoảng ba giờ sáng, Merlin mở mắt. Alden ngủ gật — kính trượt xuống mũi. Cậu nhìn tay phải: ánh sáng tím đã tắt, nhưng khi tập trung — cảm nhận được. Khối tròn, nóng, quay đều trong lồng ngực.
Ma Hạch. Mọi pháp sư đều có — viên mana lõi định danh cảnh giới. Ma Đồ chưa có. Pháp Sư sơ kỳ — có. Cậu chưa bao giờ có.
Cậu nhắm mắt, hướng sự chú ý vào khối nóng quay đều.
Thế giới mở ra. Giác quan thứ sáu vừa sinh, bắt dòng chảy vô hình. Mana — yếu ớt nhưng liên tục, chạy xuyên tường, len qua ống dẫn đất, tỏa từ viên đá phát sáng.
Cả tòa học viện — mỗi tảng đá, mỗi vòng tròn — đang sống.
Và trong cơ thể, ở đúng vị trí "khoảng trống" từng tồn tại — Ma Hạch quay đều. Lõi rắn, nóng hơn máu, bao quanh bởi sáu vòng xoáy nhỏ li ti. Cậu đẩy một chút năng lượng ra bằng ý nghĩ — tay phải sáng tím nhạt, ánh phản chiếu trên trần.
Siết bàn tay. Tắt. Alden vẫn ngủ.
Bình minh chưa đến khi Alden tỉnh. Ông nhìn Merlin.
"Con đã cảm nhận được?"
"Khối nóng trong ngực. Quay liên tục. Mana trong không khí — lần đầu tiên."
"Ma Hạch. Phá phong ấn lớp đầu — tự hình thành. Con nhảy từ Ma Đồ thẳng Pháp Sư sơ kỳ."
"Thầy biết về phong ấn?"
"Biết từ ngày đầu."
Không ngạc nhiên. Cậu đã nghi ngờ từ lâu. Nhưng nghe sự thật bằng lời vẫn khiến ngực thắt lại.
"Thầy biết từ đầu," Merlin nói. "Và chọn không nói."
Alden tháo kính, lau bằng vạt áo — cử chỉ mỗi khi cần thời gian sắp xếp câu chữ.
"Con là người Ashford cuối cùng mang phong ấn Hư Không. Thầy nhận ra vì đã thấy phong ấn tương tự — trong quá khứ." Ông đặt kính lại. "Thầy thuộc Hội Đồng Bóng Tối. Ba mươi năm trước."
Bên trong Merlin mọi thứ dịch chuyển.
"Thầy rời hội sau thí nghiệm thất bại — giết mười một người, bao gồm học trò." Giọng đều — quá đều. "Ẩn mình ba mươi năm. Cho đến khi con xuất hiện."
"Thầy muốn gì?"
"Giúp con kiểm soát thứ trong người. Nếu con muốn."
"Hư Không ma thuật không giống bảy nguyên tố. Không có sách, không ai biết. Mana tiêu hao gấp năm lần phép thường. Sai sót nhỏ — lỗ hổng không gian, nuốt chửng con trước khi kịp hét. Thầy là người duy nhất còn sống từng thấy nó được thi triển."
"Tại sao giúp?"
"Vì thầy đã để mười một người chết. Và vì con — Ashford cuối cùng."
Đáp án không trọn vẹn. Merlin cảm nhận lớp sâu hơn — nhưng không có lựa chọn nào khác.
"Con đồng ý."
"Điều kiện: không ai được biết." Ông dừng. "Đừng phá phong ấn tiếp. Mất ký ức — lần sau mất nhiều hơn."
"Thế thầy muốn con làm gì — sống cả đời không dùng?"
"Thầy muốn con sống."
Một giờ sau khi Alden rời — lối sau, hành lang dưới — tiếng bước chân nhẹ vang. Dải năng lượng quanh người đến — nhẹ, ấm, vàng nhạt.
Elara Nightingale bước vào. Chân trái bó bột, chống nạng gỗ, tóc bạch kim buộc lỏng. Quầng thâm dưới mắt.
Merlin nhìn cô. Trong thế giới của cậu, mỗi ánh mắt đều mang bản án — khó chịu, hả hê, phớt lờ, khinh bỉ, thất vọng. Elara thì khác. Cô tò mò. Từ sau Tháp Bắc — kính trọng.
"Lý do cậu lao ra chắn?" Cô ngồi xuống ghế. "Golem bốn thước. Không phép thuật. Không vũ khí. Tính làm gì?"
Giọng đều, nhưng Merlin nghe lớp dưới: lo lắng.
"Tôi không nghĩ. Chỉ thấy cậu bị kẹt."
"Cậu sẽ chết."
"Có thể."
Elara đào sâu đôi mắt xanh lục.
"Mana trong cơ thể cậu bị chặn — lần trước tôi nói. Cậu biết tại sao không?"
Phong ấn đã phá — Elara không biết. Nếu cô kiểm tra, sẽ thấy thứ bất thường.
"Có thể do vụ tai nạn. Thay đổi khi golem tấn công."
Nửa thật nửa giả. Elara gật — không hoàn toàn tin, nhưng kiên nhẫn.
"Nếu cần giúp, tôi ở đây." Cô đứng dậy, chống nạng. "Và cảm ơn. Vì đã lao ra."
Cô quay đi. Mỗi bước chống nạng tiếng kêu nhẹ. Merlin nhìn theo — lần đầu kể từ khi đến học viện, cảm thấy thứ gì đó ấm áp.
Không phải Ma Hạch. Không phải mana. Là sự tử tế.
Trưa, Merlin rời phòng y tế. Bác sĩ Helmsworth tuyên bố cậu "ổn" — không muốn giữ thêm vì cậu là Ashford.
Trên đường về ký túc, cậu rẽ về phía Nam — tháp quan sát cổ, ít người đến. Thang xoắn ốc hẹp. Chân mỏi.
Đỉnh tháp. Gió mạnh. Dòng mana xuyên mọi thứ — dày ở giảng đường, loãng lạnh ở Tháp Bắc.
Tay phải râm ran. Ánh sáng tím le lói dưới da — ai nhìn lên cũng thấy.
Merlin giấu tay sau lưng. Quay lưng lại với sân.
Mười bảy năm không có mana. Một đêm — quá nhiều. Không ai dạy. Chỉ có ông già lập dị biết phần nào sự thật — và cậu trai Ashford, đứng trên tháp, lần đầu thấy thế giới thật sự.
Con đã đến muộn, hậu duệ. Giọng bóng tối vọng lại.
Merlin siết bàn tay. Ánh sáng tắt.
Đêm đó — hành lang tầng dưới tòa giảng đường phía Tây, đèn ma thuật hư một nửa — Alden Frost ngồi sau bàn gỗ. Giấy sáp vàng, bút lông, lọ mực trong suốt.
Mực tàng hình. Chỉ hiện ra khi chạm mana Hư Không. Không ai khác đọc được.
Ông viết chậm, từng chữ — ngôn ngữ cổ học từ ba mươi năm trước trong Hội Đồng.
"Một đứa trẻ Ashford đã phá vỡ lớp phong ấn đầu tiên. Ma Hạch hình thành. Pháp Sư sơ kỳ — nhảy thẳng từ Ma Đồ."
"Nó bắt đầu lại. Giống lần trước."
"Tôi sẽ theo dõi. Nhưng lần này — không để mười một người chết."
Châm lửa đốt tờ giấy — khói trắng bốc lên. Mực tàng hình bay theo khói.
Không viết tên. Chỉ có một người trên thế giới đọc được loại mực đó.
Ông đứng dậy. Chân phải đau nhói — vết thương ba mươi năm. Đút giấy vào túi, thổi nến.
Trong bóng tối, đôi mắt nâu đục sau kính dày — không còn là ông thầy lập dị. Là mắt người đánh cược thứ vượt quá sinh mệnh một cậu bé.
Ở bên kia — đỉnh tháp — Merlin Ashford đứng nhìn trời đêm. Ma Hạch quay đều. Tay phải râm ran.
Cậu không biết bức thư tồn tại. Không biết có người đang viết tên cậu bằng mực không ai thấy.
Cậu chỉ biết: từ giờ mọi thứ khác. Phải tự tìm đường — bóng tối, sức mạnh bị cấm, ký ức đã mất.
Bình minh sắp đến. Nhưng không phải bình minh thường.
Bình minh máu.