Chương 12: Đôi Mắt Mới
Sáng sớm — bảy hồi chuông tháp trầm rồi tan vào hành lang đá.
Merlin mở mắt. Hôm nay, cậu thấy thứ khác: mana bốc lên từ trần nhà gỗ, sợi tím nhạt xoắn lại rồi tan trong ánh nắng. Vẫn ở đó khi cậu chớp mắt. Chỉ là cậu cố tình không nhìn.
Ba đêm liền tập luyện với Alden. Tay phải vẫn râm ran. Mỗi sáng, phải nhớ: không nhìn. Giả vờ bình thường.
Phòng học Ma Pháp Nâng Cao — tầng ba tòa giảng đường phía Tây.
Merlin ngồi hàng cuối, góc phải — vị trí của kẻ không ai muốn ngồi cạnh. Mở vở, đặt bút, mở hộp mực — động tác đều đều. Nhưng mắt cậu nhìn khắp phòng.
Thế giới mở ra lớp mới. Cậu thấy ba dải mana: đỏ rực bên trái, xanh biếc phía trước, trắng xá từ dãy phải. Mỗi phép thuật hiện ra như tranh vẽ sống — Hỏa thuật cuộn tròn đỏ sôi quanh ngón tay; Thủy thuật nâng nước thành quả cầu trong vắt; Lôi thuật nhảy từ ngón tay sang ngón cái, trắng tinh bắn thẳng ra ngoài.
Đẹp đến nghẹt thở —
Choáng.
Bốn mươi hai học sinh, mỗi người một hệ — tất cả cùng chảy — Merlin cảm nhận được tất cả — như bị nhồi vào tai bốn mươi hai bản nhạc cùng lúc.
Cậu cúi mặt. Hít — như Alden dạy — cảm nhận Ma Hạch — mana Hư Không ngọ nguậy muốn trào — ép nó xuống. Mười giây. Giữ. Tay phải siết chặt — ép ngón út vào lòng bàn tay.
Mana chịu xuống. Le lói yếu dần. Gần như biến mất.
"Em Ashford."
Edmund chỉ lên bảng — biểu đồ mana flow. "Giải thích sự khác biệt giữa luân chuyển nguyên tố một tầng và đa tầng."
Cả lớp quay lại. Bốn mươi đôi mắt — nửa tò mò, nửa khinh miệt.
Merlin đứng dậy. Câu trả lời đúng rất rõ — nhưng "Ma Phế" không nên biết.
"Nhiều lớp mana..." Cậu nói — giọng đều, mắt nhìn xuống vở. "Lớp ngoài giữ ổn định. Lớp trong... mạnh hơn?"
Tiếng cười nhỏ.
"Kém," Edmund nói. "Đọc lại giáo trình."
Merlin ngồi xuống. Mở vở — viết lại — đúng — nhưng viết cho mình. Ngoài: ổn định. Giữa: tối ưu dòng chảy. Trong: tập trung năng lượng. Ba lớp ngược chiều — hiệu suất gấp đôi.
Cậu thấy điều mà không ai khác thấy. Và phải giả vờ là người duy nhất không thấy.
Tiếng chuông hết giờ. Giảng đường ồn lên — mana tăng đột biến — đỏ, xanh, trắng nhảy múa — Merlin nhíu mày, đau đầu nhói.
"Merlin."
Elara Nightingale — tóc bạch kim buộc thấp, chống nạng gỗ. Chân trái bó bột trắng.
"Uống đi." Cô đưa lọ thuốc nhỏ, chất lỏng vàng nhạt. "Thuốc bổ — tớ tự pha. Cậu trông tệ lắm."
Merlin nhận — ngón tay chạm nhau một giây — rồi rút lại.
"Ngồi đi." Elara đến mép cửa sổ — ngồi xuống bệ — vỗ chỗ bên cạnh.
Merlin ngồi.
"Chân vẫn đau?"
"Có." Cô cười nhẹ — nụ cười không chạm mắt. "Nhưng tớ ghét tỏ ra yếu đuối."
Im lặng. Rồi Elara nói — nghiêm túc hơn:
"Cậu chắn cho tớ ở Tháp Bắc. Con elemental tiến lại — tớ không cử động được — và cậu lao ra. Không có phép thuật. Không có gì trong tay."
Mắt xanh lục nhìn thẳng.
"Tại sao?"
Merlin mở miệng. Rồi khép lại. Vì lúc đó — phong ấn chưa nứt. Cậu chỉ là Ma Phế — và khi thấy Elara sắp chết — thứ duy nhất cậu có thể làm là đứng ở giữa. Cậu không thể nói vậy.
"Không biết."
Elara nhìn — nửa tin nửa không. "Ồ." Giọng nhẹ. "Vậy thì — cảm ơn vì không biết."
Hai người ngồi — cạnh cửa sổ — giữa ánh sáng — và im lặng.
Buổi chiều — giờ thực hành chiến thuật. Sân huấn luyện phía Nam — đất nện, hàng rào gỗ.
Merlin đứng ở rìa — cùng hai học sinh không nhớ tên. Bên kia — Aldric Thornfield. Tóc vàng chải gọn, mắt xanh thẳm bình thản.
"Bắt đầu."
Nhóm Aldric tấn công — phối hợp nhịp nhàng: lửa bay, Phong đẩy — đập vào hàng rào — gỗ cháy. Merlin không tham gia. Nhưng cậu thấy rõ từng dòng mana chạy từ Ma Hạch qua cánh tay học sinh.
Rồi Aldric giơ tay.
Một tia sét nhỏ — trắng — nhảy từ đầu ngón tay — không hướng đối thủ — hướng xuống đất — cách chân Merlin một mét. Tia sét chạm đất — nổ nhỏ — điện chạy trên mặt đất — hướng về Merlin —
Cơ thể phản ứng trước khi suy nghĩ — tay phải giơ lên —
Và cậu dẫn dòng điện.
Không phải phép thuật — mana Hư Không phản ứng — tia điện chạm cổ tay phải, bị dẫn xuống — qua tay — xuống đất —
Chỉ một tích tắc. Tia sét biến mất. Tất cả đang nhìn hàng rào cháy.
Nhưng Aldric thấy.
Mắt xanh thẳm dừng lại ở Merlin — ba giây. Rồi quay đi — bình thản — như chưa có gì xảy ra.
Merlin giấu tay phải vào túi — ngón út phát sáng tím. Không ai thấy. Nhưng Aldric thấy.
Chiều muộn — hoàng hôn nhuộm bầu trời cam đỏ. Merlin bước chậm về ký túc xá. Ở giữa đám đông cả ngày — nhưng chưa bao giờ cô đơn hơn. Cậu thấy thứ không ai thấy. Và phải giả vờ như mình cũng mù.
Hành lang ký túc xá — đèn vàng ấm — phản chiếu trên bức tường kính lớn cuối hành lang.
Tấm gương. Cậu dừng bước.
Trong gương — Merlin đang đứng. Tay trái trong túi, tay phải —
Cậu giơ tay lên. Trong gương, tay cậu cũng giơ lên.
Nhưng — ở phía sau — trong gương — có bóng người khác. Chỉ hiện trong gương. Bên ngoài — không có ai.
Áo choàng đen. Dài. Che kín cơ thể — chỉ lộ đôi chân giày đen trên sàn — nhưng không có tiếng bước chân.
Khuôn mặt — Merlin không thấy rõ — chỉ có ánh mắt. Đen thẳm — như hai lỗ hổng trong bóng tối — nhìn xuyên qua —
Bóng người trước cổng đá. Trong giấc mơ phong ấn.
Tim Merlin ngừng. Rồi đập — mạnh — Ma Hạch phản ứng — tay phải phát sáng tím —
Cậu quay phắt lại.
Hành lang trống. Chỉ có cậu — bóng đổ dài trên sàn — một bóng duy nhất.
Quay lại nhìn gương. Không có gì. Nhưng — một tích tắc trước khi biến mất — hai dấu giày mờ trên sàn phản chiếu, ở nơi bóng người áo đen đứng.
Rồi tan.
Merlin chạm cổ tay trái. Vết mờ ngôi sao sáu cánh — lạnh thấu xương.
Thứ gì đó đang ở gần. Lần này — nó không chỉ trong giấc mơ. Nó ở hành lang ký túc xá — nơi cậu tưởng mình an toàn.
Vết mờ mờ dần — nhưng không biến mất — lạnh, chờ.
Cậu bước — nhanh — đến cửa phòng — mở — bước vào — đóng — khoá. Phòng trống. Merlin ngồi xuống mép giường — thở chậm — cảm nhận Ma Hạch — giữ — không để nó trào.
Tim chậm lại. Cậu nhìn tay trái — vết mờ lạnh dưới da.
Nó là ai? Nó đến vì phong ấn — hay đến vì cậu?
Ngoài cửa sổ — trăng sáng bạc — nhưng Merlin chỉ thấy lạnh. Ở cổ tay trái. Ở nơi vết mờ đang nằm — lạnh — chờ.
Đó không phải giấc mơ. Đó là thật.