Chương 21: Tứ Kết
Orin Voss — năm ba, hệ Địa, Pháp Sư sơ kỳ.
Sàn đấu rung — đá vụn bốc thành hàng rào, bao quanh Merlin bốn phía. Bốn tường đất — dày nửa cánh tay — thu hẹp khoảng trống còn hai mét vuông. Orin đứng ngoài, wand hướng xuống.
Gai đất phóng — Merlin lùi — mảnh đá văng trúng vai. Tường phải sụp. Merlin lao trái — tường trước bốc cao chặn lối.
Phong thuật giả dạng — gió yếu — đẩy Merlin nửa mét. Hai gai đập vào nhau — nổ thành bụi.
Bốn tường đồng thời co — đất nóng dần. Khoảng trống: nửa mét vuông. Đòn cuối sắp tới — đất nén thành đá — ép bằng trọng lực. Không thể né.
Merlin nhìn xuống. Gạch sàn bát giác — khe hở giữa các viên. Orin đã làm sóng đất lỏng ba viên ở góc đông. Con Lò cảm nhận: mana nền bên dưới yếu hơn năm mươi phần trăm.
Đất nóng. Merlin nhún — hướng góc đông — trúng viên lỏng. Gạch lún — ngã. Orin phóng — cọc đất đâm thẳng. Phong thuật giả dạng — đẩy Merlin nửa mét. Cọc đất đâm trúng nền — nổ.
"Đã hết chưa?" Orin hỏi.
Merlin lăn — qua viên lỏng thứ hai — Phong thuật phóng — hướng khe hở giữa viên thứ nhất và thứ hai. Gió lay chuyển viên thứ nhất — rơi xuống sàn.
Sàn thiếu một viên. Lỗ.
Orin đứng trên viên lỏng thứ ba — cạnh lỗ. Trọng lực kéo — nó trượt — Orin mất thăng bằng. Wand lệch — đất vỡ — một chân thụt xuống. Merlin đã ở đó — Phong Đạn trúng vai — wand lệch thêm — đất sụp — Orin rơi xuống đến thắt lưng.
"Kết thúc." Tiếng chuông.
Khán đài xì xào. "Ma Phế thắng? Orin là năm ba!"
Merlin bước ra — Con Lò nóng rát — siết đến khi bàn tay trắng bệch. Không lộ Hư Không. Chưa lộ.
Kael — quấn băng mới — gật đầu. "Làm được."
Bảng A — Darius.
Đối thủ: năm hai hệ Quang — Quang Đạn năm tia.
Darius giơ wand. Ám thuật — vòng bóng tối — hút năm tia — tiêu biến. Đối thủ giơ lần hai — Quang Thuẫn bảy tia đan lưới.
Một tia Ám thuật đen tuyền — đâm xuyên bảy lớp. Chỉ xuyên.
"Kết thúc."
Merlin quan sát. Ám thuật trung bình. Nhưng Darius di chuyển bốn bước — chính xác đúng vị trí tránh Quang Đạn dù chưa phóng. Tia Ám thuật cuối — xuyên bảy lớp mà không tích mana.
Darius đang giấu sức mạnh. Giống mình.
Darius quay lại — gật nhẹ — khuất sau cánh gà.
Bảng A — Aldric.
Đối thủ: năm ba hệ Lôi — wand run.
Sét giáng — trắng xóa — wand vỡ thành hai nửa. Đối thủ đứng — hai tay trống.
"Đã xong." Khán đài nổ tung.
Bảng Chiến Đấu — Kael.
Đối thủ: năm ba hệ Thủy — lá chắn nước hai lớp.
Lửa chạm nước — bốc hơi — đẩy lùi. Thủy Đạn mười tia — dồn Kael vào góc. Bảy phút — ngã — nhe răng.
Thủy Lao — cột nước dày đâm thẳng.
Kael bật dậy — lửa bùng hai cánh tay — đấm — lửa gặp nước — nổ — hơi nước bao phủ.
Tan. Kael đứng — đối thủ nằm — ngực cháy đỏ. "Được chưa?!"
Ngã ngồi cạnh Merlin, thở như ngựa. "Bán kết — tao sẽ gặp Thornfield."
Giờ nghỉ. Hành lang phía nam — vắng.
Merlin tựa tường. Ba trận — ba lần Phong thuật giả. Chưa chuyển đỏ.
Tinh Thể Mắt Thần phát sáng xanh trên đỉnh trụ — bình thường.
Nhưng Con Lò run — nhận diện.
Tinh Thể xanh — giữa ánh sáng xanh — tia đỏ nhấp nháy — rất nhanh — tắt — lại.
Không phải chuyển đỏ — là phát lại.
Merlin bước lại gần — hình ảnh chiếu lên bề mặt trong suốt — nhỏ xíu — Con Lò cảm nhận được.
Trận tứ kết của mình. Đoạn cuối — khi phóng Phong Đạn. Mép bàn tay phải — một tia sáng tím nhạt.
Tia sáng tím — Hư Không mana — rò rỉ dù đã nén hết sức. Quá nhỏ — mắt thường không thấy. Nhưng Tinh Thể thấy — phân tích mana cấp phân tử — đã ghi lại.
Anh quay lại — góc phía nam — gần Tinh Thể — một bóng ngồi hàng ghế cao nhất.
Áo đen — mũ trùm — lần này ngồi rất gần. Trên tay — thiết bị nhỏ — phát sáng đỏ nhấp nháy.
Đang tua lại. Đang xem đúng khoảnh khắc đó.
Tim ngừng đập. Bóng mũ trùm có thiết bị liên kết trực tiếp với Tinh Thể — đang xem đoạn tia sáng tím ở bàn tay mình.
Merlin quay đi — chậm — không ngoái lại. Chân run — không được chạy.
Bản ghi đã lưu. Nếu hắn đưa cho Thẩm Viện —
"Đừng lo."
Darius — nửa mét sau — mắt xám tro.
"Tớ sẽ xử lý. Tinh Thể Mắt Thần góc phía nam — bản ghi — đang bị truy cập trái phép. Mười phút nữa — góc phía nam bị lỗi kỹ thuật. Bản ghi gián đoạn."
Darius bước vào đám đông — biến mất.
Mười phút sau.
Tinh Thể góc phía nam — xanh — bình thường. Không tia đỏ.
Bị tắt.
Bên kia — bóng mũ trùm đập thiết bị đỏ xuống đùi — nhét vào túi — bước nhanh — rời khán đài.
Merlin thở.
Nhìn qua đám đông — tìm Darius — không thấy.
Rồi — hành lang phía bắc — Darius dừng — quay lại — gật đầu — nhẹ — rồi quay đi. Tay phải — run. Khuất sau góc tường.
Kael tỉnh — mở mắt. "Sao mày nhìn đăm đăm?"
"Không."
"Bán kết ngày mai."
Kael duỗi chân — nhăn mặt. "Tao gặp Thornfield. Đè bẹp tao — nhưng tao sẽ đấm nó."
Merlin nhìn lên — góc phía nam — ghế trống. Bóng mũ trùm đã đi. Thiết bị đỏ — bản ghi — đã về tay ai? Darius xử lý bằng cách nào?
Anh không biết Darius Blackwood là ai — và tại sao lại giúp mình.
Tớ hiểu cảm giác phải giấu một phần mình. Darius nói thế.
Con Lò rung — tò mò — giống như nó cũng muốn biết câu trả lời.
Trên đấu trường — tiếng reo — tiếng chuông. Merlin không nghe. Anh ngồi im — ngón tay lần hạt cát trên cổ tay trái — vết mờ ngôi sao sáu cánh lạnh ngắt.
Bán kết — ngày mai. Trước mặt người đang giữ bản ghi Hư Không mana.
Đêm — Merlin không ngủ.
Con Lò xoay chậm — siết — siết.
Chiến thuật — không lộ Hư Không — ngoài một tia sáng tím nửa tích tắc Tinh Thể đã ghi lại.
Bản ghi đã tồn tại — trong thiết bị bóng mũ trùm cầm. Có sao chép không? Bản sao ở đâu?
Anh không biết Darius Blackwood là ai — và tại sao lại giúp mình.
Con Lò không ngừng run. Nó biết điều gì đó mà anh chưa biết.
Và nỗi sợ lớn nhất không phải Inquisitor. Không phải Thẩm Viện.
Là người giúp anh cũng có thể là người anh cần sợ nhất.