Chương 22: Gãy
Trước khi lên sàn, Kael quay lại nhìn Merlin.
Không nói gì. Chỉ — mắt nâu, sáng — rồi bước.
Mana trong tay phải siết — tay giấu trong túi. Bốn Tinh Thể Mắt Thần phát sáng xanh lạnh — quay chậm.
Kael vs Aldric.
Kael lao — lửa đỏ — cánh tay chìm trong ngọn lửa dày. Hỏa Thuật dính sát da — cháy như lưỡi dao ngắn — kỹ thuật cận chiến tự mày mò.
Sét giáng — trắng xóa — lửa chạm sét — nổ — tia lửa bắn tứ tung.
Kael không dừng — bật lên — lửa bùng vai — tung cước — đập thẳng kết giới Lôi Thuật Aldric. Kết giới run — không vỡ.
"Được," Aldric nói. Giọng đều. Mười tia sét đan lưới — như mưa sao băng trắng lạnh.
Kael xoay — lửa trùm thân — khiên lửa — mười tia chạm — nổ — ánh sáng trắng bao phủ nửa sàn.
Bụi mờ — Kael vai trái cháy đen — da đỏ rộp — mắt vẫn sáng.
Aldric — không một vết — wand giơ — chưa dùng hết sức.
"Chưa?" Kael nghiến răng. "Cho tao thêm!"
Phút thứ tư — Kael chạy quanh Aldric — lửa vòng — tám vòng — tích tụ nhiệt.
Aldric cũng hiểu — sét giáng xuống đất — chính giữa — nổ — đáy sàn vỡ — lửa vòng sụp — Kael mất thăng bằng — lửa tắt.
Ba tia sét — đâm — vai — ngực — Kael đập lưng cột trụ — ngã.
"Đứng dậy." Giọng Aldric — đều — không khinh miệt, cũng không thương xót.
Kael chống tay — đứng dậy — máu vai — máu ngực.
"Chưa xong," Kael nói.
Phút thứ chín — sai lầm lớn nhất.
Mana cạn — lửa chỉ tia nhỏ. Kael lao Aldric bằng tay không — đấm — chính xác — lửa yếu cháy trên đốt ngón tay.
Wand lệch — sét phóng lệch — đá vỡ.
"Đồ ngốc," Aldric nói.
Lưng Kael — sét giáng — ngã — máu mũi — bật dậy — lại lao.
Lần thứ ba — lần thứ tư — Kael quỳ — máu nhỏ giọt — mắt nâu vẫn sáng — không van xin.
Đứng dậy. Merlin tay siết — Mana trong người run rẩy — nóng — nhưng Tinh Thể đang quay — chờ tia tím.
Kael đứng.
Aldric — wand giơ cao — sét ngưng — cột dày — nhọn.
"Đòn cuối. Đầu hàng đi."
Kael lao — hai tay trống — đấm — hướng cột sét.
Cột đâm — ngực — bay — lưng đập tường — tường vỡ — nằm trong đổ nát.
Im lặng. Ba giây — năm giây — không cử động.
"Kết thúc."
Aldric thu wand — tóc vàng không sợi lệch — áo trắng không vết.
Kael nằm — Merlin nghe rõ — xương cọ — từng cái — ít nhất bốn cái.
Elara lao lên — tay sáng xanh lá — quỳ cạnh — chữa — tay run — máu mũi vẫn tràn — xương sườn đâm phổi — chữa xương trước —
Merlin quỳ cạnh — không chạm — chỉ nhìn.
Trận thứ hai — Merlin vs Cassian Grey.
Cassian — năm tư — hệ Quang — Pháp Sư sơ kỳ đỉnh phong.
Tiếng chuông.
Cassian giơ wand — wand sáng chói — ánh sáng trắng lan rộng — mặt trời mọc giữa đấu trường.
Merlin nheo mắt — trắng — không thấy gì —
Con Lò siết — nghe.
Bước chân Cassian — wand chạm đất — bốn mét — phía trước.
Quang Đạn — năm tia — Merlin nghiêng — một tia sát vai — ba MISS —
"Ồ — né được?" Cassian ngạc nhiên.
Merlin quỳ — tay chạm đất — Hư Không cảm nhận: wand tích tụ mana — một điểm sáng nóng.
Nến sáng — đạn tới — theo hướng ngọn nến —
Bảy tia — Merlin lăn — đất nổ — cảm nhận định hướng —
"Quang Phệ — Mắt!" Cassian wand giơ cao.
Ánh sáng tập trung — nhắm thẳng mắt — bảy mét —
Quang Phệ chạm — trắng — đau — kim đâm võng mạc — lảo đảo —
"Đã xong." Cassian — mười tia — kết —
Con Lò nghe — ba mét — hai —
Merlin lăn — đất nổ — một tia sượt cánh — MISS —
Cassian sửng sốt — Merlin đứng dậy — mắt nhắm — Phong thuật giả dạng — Phong Đạn — yếu — chậm — trúng wand — wand lệch —
Quang Đạn phóng — lệch — đâm đất — nổ —
Cassian wand giơ — Merlin ở đó — đấm — trúng má — wand văng — ngã — mũi máu.
"Kết thúc! Cassian không còn wand!"
Mắt Merlin mở — trắng — đỏ — bình thường — nước mắt chảy.
Khán đài — im — "Ma Phế thắng?"
"Cậu ta né được Quang Băng mà không nhìn thấy?"
Từ hàng ghế giáo sư — Alden — kính dày — mắt nâu — nhìn Merlin — không gật — chỉ nhìn — lo lắng.
Chiến thắng quá sạch cho Ma Phế.
Phòng y tế.
Kael mở mắt — băng trắng quấn ngực — mặt bầm — nhưng mắt — sáng.
"Thằng chó Aldric..."
"Ừ."
"...mạnh hơn tao tưởng."
Merlin gật.
Im lặng — xương cọ — Con Lò nghe rõ.
"Đừng xin lỗi," Kael nói — cắt ngang. "Tao thua. Fair."
Kael quay đầu — mắt nâu — không giận — chỉ tin.
"Win the whole thing. For both of us."
Merlin — im.
"Mày sẽ gặp Thornfield ở chung kết. Tao biết mày làm được."
"Tao —"
"Đừng nói mày sẽ. Tao biết mày sẽ. Vì mày không bao giờ nói dối tao — về chuyện này."
Merlin — cổ họng nghẹn — gật.
Hành lang — vắng.
Alden — tựa tường — đợi.
"Trận chung kết. Con sẽ đấu với Aldric," Alden nói.
"Cách con thắng vừa rồi — quá sạch. Quá chính xác. Con né Quang Băng khi mắt mù — Cassian sẽ nghĩ. Aldric sẽ nghĩ. Tinh Thể sẽ ghi tần suất né, góc phản xạ. Con không phải Ma Phế — con là một kẻ mạnh đang giấu mình."
"Vậy con thua?"
Alden lắc đầu.
"Không. Con phải thắng xấu."
Merlin — im.
"Thắng như kẻ yếu may mắn. Bằng ngã — bằng trúng — bằng sơ suất — bằng Tinh Thể không bắt được gì bất thường. Không chính xác. Phải có sai lầm — phải lộn xộn — phải giống Ma Phế may mắn hơn là thiên tài ngụy trang."
"Con sẽ cố —"
"Không được cố. Phải thực sự vậy." Alden bước lại gần — tay đặt vai Merlin — bàn tay run nhẹ. "Aldric sẽ xem lại bản ghi — phân tích từng giây. Không có gì bất thường được."
Merlin — nghe nhịp tim Alden — nhanh hơn bình thường.
"Thầy đang sợ."
Alden im một lúc.
"Không phải sợ con thua. Sợ con thắng. Mỗi lần con thắng — đồng hồ chạy nhanh hơn."
Merlin — không đáp.
Alden buông tay — bước đi — khập khiễng — bóng trên hành lang đá — dài — mỏng — như sắp đứt.
Merlin đứng một mình — nhìn cánh cửa phòng y tế — Kael đang ngủ — bạn anh — đang chữa vết thương mà lẽ ra Merlin phải chịu.
Trận chung kết — Aldric Thornfield. Không được lộ Hư Không — phải thắng xấu — phải thắng mà cả thế giới nghĩ Ma Phế chỉ may mắn.
Tay phải siết — phong ấn nóng — run — muốn nói điều gì — Merlin không nghe.
Hoặc — chưa muốn nghe.