Chương 23: Sấm và Hư Không
Trời âm u. Merlin bước ra khỏi ký túc xá — không ngủ — Con Lò chạy trong tiềm thức, bắt từng dòng mana. Hôm nay tất cả dao động mạnh hơn.
Đại Sảnh Starlight đã biến thành võ đài — sàn tròn hai mươi mét, bạch thạch kết giới, khán đài kín chỗ. Bốn Tinh Thể Mắt Thần quay chậm ở góc, mắt xanh lạnh lẽo ghi lại vạn vật.
Bên kia — Aldric Thornfield. Wand bạc chạm lôi văn. Mắt xanh bình thản, đánh giá Merlin.
Không được thắng đẹp. Lời Alden.
Tiếng chuông.
Aldric không chờ — wand giơ — Mưa Sét. Hàng trăm tia sét trắng xóa giáng xuống diện rộng.
Merlin né — lăn — Con Lò nghe hướng sét. Ba tia giáng sát lưng — đá vỡ — bỏng rát — trúng đất, không trúng người.
Không được né quá đẹp. Nhưng Con Lò phản ứng nhanh hơn lý trí — mỗi tia trước khi giáng, nửa giây, đủ nghiêng.
Anh để một tia trúng vai trái — đau, bỏng — khán giả thấy: Ma Phế bị trúng. Đúng — hợp lý.
Nhưng Aldric không cười. Bốn mươi tia đan lưới — Merlin ngã — bật dậy — chạy chậm, cố tình chậm — sóng xung kích quật lưng — bay — đập đất.
Chống tay — đứng — máu mũi — mặt bụi bẩn — áo rách. Trông thật.
Đó là phần dễ. Khó là: Aldric quá mạnh. Mỗi đòn đủ giết Pháp Sư sơ kỳ thật. Merlin phải sống thật trước khi diễn.
Phút thứ sáu — Aldric dừng.
"Thú vị. Mày né Mưa Sét bảy mươi phần trăm."
Con Lò: heartbeat ổn định — mana còn nhiều.
Merlin giơ wand — Phong thuật giả dạng — gió yếu thổi bụi. Khán giả cười. Nhưng Tinh Thể góc đông nhấp nháy — phân tích mana — đang quét.
Aldric giơ wand — sét ngưng tụ — dày — sáng trắng —
"Bão Sét." Sét giáng — Merlin giơ khiên gió — mỏng — khiên vỡ — bay — đập đất.
Đã đủ. Nếu Aldric dừng — Merlin có thể "bỏ cuộc."
Nhưng Aldric —
"Lôi Long."
Hai chữ — cả đấu trường lạnh.
Sét ngưng tụ — hình dạng. Đầu rồng — thân rồng — đuôi rồng — sét trắng ngưng thành thực thể, bốn mét, mắt sáng chói. Lôi Long — phép Đại Pháp Sư — Aldric gọi bằng một wand, hai mươi tuổi.
Merlin né — đất nổ — Lôi Long quật đuôi — Merlin bay — đập tường kết giới.
Đầu rồng — miệng mở — sét tập trung —
Không né được. Nếu trúng — chết thật.
Nếu dùng Hư Không — Tinh Thể ghi. Nếu không — chết.
Khoảnh khắc kéo dài —
Kael: Win the whole thing. For both of us.
Alden: Thắng xấu, không phải thắng đẹp.
Mẹ — không nhớ mặt.
Con Lò buông. Tay phải ra khỏi túi.
Hư Không — mở toàn bộ.
Không phải giả dạng — Ma Hạch mở — mana tuôn —
Không gian trước Merlin uốn cong — như mặt nước bị ném đá — sóng lan —
Lôi Long đâm vào chỗ méo — đầu rồng vỡ — thân rồng nát — đuôi rồng tan — sét thành ngàn tia.
Merlin giơ wand — đằng sau gió giả dạng — một đòn. Toàn bộ Hư Không nén thành tia —
Khoảng trống.
Aldric giơ kết giới — chạm — vỡ — như gương — đâm —
Bay. Mười lăm mét — đập đất — dừng — ngoài vòng tròn.
Im lặng.
"Kết thúc! Ashford thắng!"
Im lặng — rồi loạn.
"Ma Phế thắng Aldric Thornfield?"
Trên sàn — vết nứt. Không phải phép thuật thường — mà méo — cong — bề mặt đá bị bẻ. Không phải Phong thuật.
Aldric nằm — mắt mở — nhìn vết nứt.
Nhỏ, chỉ Merlin nghe:
"Không phải Phong thuật."
Bốn chữ. Hắn biết.
Ba thứ cùng lúc.
Con chim ưng trắng cất cánh từ khán đài — mắt vàng kim, hướng bắc. Trên chân — ống trụ nhỏ. Tinh Thể Mắt Thần — bản ghi. Bay về Avalon.
Darius — hàng giữa — mặt bình thản. Nhưng Con Lò bắt: heartbeat nhanh hơn một nhịp. Rồi mắt anh ta nhấp nháy đỏ — cùng màu viên đá trong hốc mắt Inquisitor Magnus Blackwood.
Rồi tắt.
Thứ ba —
Con Lò gào thét.
Nguồn mana — áp đảo — từ phía trên. Như mặt trời lạnh — như vực sâu.
Merlin ngẩng đầu.
Trên ban công cao nhất — sau rèm đỏ — bóng người bước ra. Tóc đen điểm bạc, áo choàng xám đậm, bước chân đều.
Mắt trái — viên đá đỏ — phát sáng — nhấp nháy — như trái tim thứ gì đó cổ xưa và tàn bạo.
Mắt phải — nâu — lạnh.
Cả hai — nhìn Merlin.
Con Lò — chạy — chạy —
Phong ấn — rung chuyển. Không phải run — mà co rúm. Bảy lớp — cùng lúc — co lại.
Phong ấn đang sợ. Chưa bao giờ. Phong ấn vô tri — nhưng giờ nó sợ.
Viên đá đỏ nhấp nháy — tia sáng đỏ — hướng thẳng xuống — Merlin.
Alden Frost — cốc trà trong tay — nhìn lên ban công.
Mặt trắng. Cốc trà rơi — vỡ trên sàn.
"Không." Một chữ.
Hắn đến rồi. Viên đá đỏ — đôi mắt — ba mươi năm. Magnus Blackwood. Inquisitor. Kẻ Thanh Trừng. Mắt Thần.
Thời gian đã hết.
Merlin đứng giữa đấu trường — tiếng reo hò vang — "Ashford! Ashford!"
Anh không nghe. Chỉ Con Lò — và mana trên ban công đang nhìn anh.
Phong ấn rung —
Khoảnh khắc ngắn — Merlin cảm nhận điều chưa bao giờ từ phong ấn: Đau. Đau của thứ đang cố giữ anh ẩn — đang cố giữ anh sống —
Ký ức — trống — nhưng Con Lò bắt được mùi hoa — rồi mất.
Magnus — trên ban công — không di chuyển — chỉ nhìn.
Không nóng, không giận — lạnh. Lạnh như thép — như cái chết.
Ông đã tìm thấy thứ cần tìm.
Dưới sàn — Aldric đứng dậy. Không nhìn Merlin — nhìn lên ban công. Mắt xanh thay đổi.
Lo lắng? Hay —
Biết.
Aldric — gia tộc Thornfield — quan hệ mật thiết với Thẩm Viện —
Anh biết người trên ban công là ai. Và cái gì đang bắt đầu.
Referee gọi tên — trao cúp.
Merlin nhận — cúp bạc — nặng — tay run. Giơ lên — khán giả reo.
Con Lò: trên ban công — Magnus — bước — đều — chậm — mỗi bước một dao động mana.
Đang đến.
Merlin giữ cúp — giơ lên — mỉm cười — Con Lò: smile muscle hoạt động.
Mắt đỏ vẫn nhìn từ trên cao.
Cho đến khi Magnus quay lưng — bước vào bóng tối — xa dần. Mana không xa. Vẫn chờ.
Alden — từ xa — nhìn Merlin.
Mặt trắng — tay run — miệng mấp máy.
Không ai nghe — nhưng Con Lò bắt rõ:
"Ta xin lỗi, con."