Chương 24: Giá Của Vinh Quang
Tiếng reo ập lên Merlin nhưng không vào được.
Cúp bạc nặng trong tay. Học sinh xô vào — túm vai — hét gì đó — Merlin bước qua, gật, không dừng. Vai trái bỏng rát dưới áo — vết sét của Aldric, Elara chữa kịp nhưng còn vết đỏ.
Mắt — lia lên.
Ban công cao nhất — rỗng. Không còn bóng người. Không còn viên đá đỏ.
Magnus đã biến mất.
Phía trên, Con Lò bắt được dư âm mana mờ nhạt — mùi sắt sau khi thép rút đi.
Không biến mất. Rút lui.
Bên dưới — Kael được lift lên vai, máu rỉ từ vết thương chưa lành, giơ nắm đấm hét. Elara đứng gần — tay khoanh trước ngực, mắt xanh lục nhìn Merlin. Không vỗ tay. Lo lắng.
Aldric — cạnh podium — mặt lạnh, mắt xanh nhìn hướng ban công.
Giống Merlin.
Giải thưởng trao xong. Nhưng trận chiến thật sự — mới bắt đầu.
Phòng học phía sau giảng đường — khoá chặt. Merlin gõ — ba ngắn, một dài.
Ổ khoá xoay. Cửa mở — mùi mực khô. Một ngọn nến trên bàn. Alden ngồi sau — kính dày tụ hơi.
Merlin bước vào. Cửa đóng — khoá lại — kết giới giảm thanh phát sáng mờ.
Đặt cúp lên bàn. Alden nhìn nó — rồi nhìn Merlin.
"Hắn đến rồi."
Bốn chữ. Không vòng vo. Merlin chưa bao giờ nghe Alden nói bằng giọng này.
"Hắn đã ở đây từ hôm qua. Không phải mười lăm ngày."
"Đừng gọi tên." Alden giơ tay — ngón tay run nhẹ. "Trong phòng này cũng không được. Kẻ đó — viên đá trong mắt hắn — Ocular Stone — có khả năng bắt sóng liên kết tâm linh. Gọi tên — nó bắt được."
"Viên đá đó cảm nhận Hư Không ở khoảng cách bao xa?"
"Ba trăm mét. Kết giới tập trung — năm trăm. Con dùng Hư Không trên sàn — khoảng cách từ ban công đến sàn — một trăm bốn mươi mét. Hắn thấy."
Con Lò: heartbeat tăng — nén.
"Tinh Thể Mắt Thần sẽ càng rõ hơn." Alden rút từ ngăn kéo cuộn giấy — lịch trình vận chuyển thư từ — chỉ dòng nào đó. "Con chim ưng mang bản ghi sẽ đến Chi nhánh Thẩm Viện tại thành phố Avalon trong hai ngày. Khi đến tay thẩm phán — lệnh điều tra chính thức được phát."
"Ba ngày."
"Hai ngày bản ghi đến. Nhưng Magnus không cần đợi lệnh. Viên đá mắt là bằng chứng hợp lệ — hắn có thể hành động ngay. Bắt giữ tạm, thẩm vấn, tịch thu."
Nến chập chờn.
"Ta đã sai." Alden nói — không nhìn Merlin. "Mười lăm ngày là dự tính lúc nhận tin. Hắn đến nhanh hơn vì đã nghi từ trước — từ Tứ Kết. Tinh Thể góc nam ghi lại màu tím ở mép bàn tay con."
Merlin đứng dậy — chân mềm.
"Giờ phải làm gì?"
"Con cần ẩn hoàn toàn." Alden đứng dậy — khập khiễng — đến cửa sổ nhỏ. "Phong Ấn Lâm Thời — nén toàn bộ mana vào Ma Hạch sâu nhất. Biến thành người không có mana. Ta sẽ dạy con — nhưng bản ghi vẫn đến. Câu hỏi là khi nào hành động?"
"Vậy nếu không ẩn —"
"Thẩm Viện bắt giữ không cần xét xử công khai. Thẩm vấn bằng thuốc, bằng phép thuật ép buộc. Khi họ thấy Ma Hạch — thấy phong ấn —" Alden im lặng đủ lâu để Merlin hiểu.
"Thầy cũng cần chạy." Merlin nói.
Alden — thoáng — cười chua chát.
"Ta là giáo sư ba mươi năm. Họ sẽ thẩm vấn — nhưng không giết giáo sư Starlight mà không có lệnh Giáo Hoàng."
"Thầy chắc chắn?"
Alden không trả lời.
Hành lang phía sau giảng đường — nửa đêm — đèn tắt. Merlin bước ra.
Bước chân — phía trước — đang tiến lại.
Aldric Thornfield bước ra khỏi bóng tối. Không wand. Áo sơ mi trắng không jacket — tóc vàng rũ — lần đầu Merlin thấy Aldric không gọn gàng.
"Hỏi mày một câu." Aldric nói — không rào đón.
Merlin dừng.
"Trên sàn đấu — mày dùng thứ gì?"
Im lặng.
Aldric tiến thêm — mắt xanh thẳng vào mắt xám bạc.
"Không phải Phong thuật. Tao thấy rõ — không gian méo. Vết nứt không có hướng gió — méo — cong — như thể không gian bị bẻ."
Merlin không trả lời. Tay phải giấu sau lưng — Hư Không dao động nhẹ — nén.
"Tao xem lại bản ghi Tinh Thể góc đông." Aldric nói — giọng khác. Không kiêu ngạo, không đe dọa. "Từng frame. Mỗi phép thuật mày thi triển — Phong Đạn, Phong Chưởng — đều có dao động bất thường. Mana không chạy theo hướng nguyên tố. Nó chạy theo một pattern tao chưa thấy."
"Tao đã nói với ai chưa?" Merlin hỏi.
"Chưa. Nhưng hôm nay — Lôi Long — tao cảm nhận được. Khoảnh khắc nó chạm phép thuật của mày — mana trong wand tao bị giật ngược. Không phải Phong thuật. Không phải bất kỳ nguyên tố nào trong bảy loại."
Merlin hít vào — giữ.
"Tao không định hỏi mày là gì. Vì tao biết mày không nói thật." Aldric nhìn thẳng. "Nhưng tao muốn mày biết — tao sẽ không báo Thẩm Viện."
Merlin sững.
"Mươi năm nay, tao thấy chúng xử tử ba người chỉ vì 'nghi ngờ.' Không xét xử — không bằng chứng." Aldric quay mặt — nhìn ra cửa sổ. "Tao tin luật lệ. Nhưng tao không tin kẻ hành quyết không cần luật."
Quay lại — mắt xanh —
"Nhưng nếu phép thuật đó nguy hiểm — nếu có thể gây hại người khác — thì tao sẽ tự tay dừng mày."
Cam kết. Không đe dọa.
Merlin gật — chậm.
"Tao không muốn gây hại ai."
Aldric nhìn — hồi lâu — rồi bước qua Merlin. Bước chân trên hành lang đá — đều — xa dần.
Aldric — không báo. Nhưng cũng không giúp. Đứng ranh giới — đúng như cậu ta luôn là.
Ký túc xá — Merlin mở cửa.
Darius ngồi trên giường — đọc gì đó. Không ngẩng lên.
"Chúc mừng." Một chữ — giọng đều.
Merlin cởi áo — vết đỏ nhạt trên vai trái. Im lặng kéo dài.
"Aldric tìm mày rồi." Darius nói — không đặt sách xuống. Không phải câu hỏi.
Merlin quay — Darius đã nhìn — mắt xám tro.
"Tao thấy."
Một hồi.
"Tao không hỏi mày đã nói gì. Nhưng tao muốn mày biết — tao cũng đang giấu rất nhiều. Và tao cũng đang sợ."
Lần đầu tiên Merlin nghe Darius nói hai chữ sợ.
Darius nằm xuống — kéo chăn — quay mặt vào tường.
"Ngủ đi. Ngày mai sẽ rất dài."
Đêm — Merlin không ngủ.
Bước chân nhẹ ra khỏi phòng — hành lang vắng —
Nhưng —
Trước cửa phòng mình — dưới sàn — một mảnh giấy.
Nhỏ — hình chữ nhật — giấy da cổ, không phải giấy thường. Merlin quỳ xuống — nhặt lên.
Mặt trước — không chữ. Chỉ ký hiệu.
Ngôi sao sáu cánh — mực phát sáng tím nhạt — nhấp nháy trong bóng tối. Giống hệt vết mờ trên cổ tay trái — nhưng rõ hơn, sâu hơn. Phong ấn — không phản ứng. Im lặng. Khác với phản ứng khi gặp Magnus.
Lật mặt sau.
Dòng chữ viết tay — nét gấp — cổ ngữ Aetheron Cao Cấp. Thứ chữ gần như không ai còn đọc được.
Merlin đứng dậy — giấy trong tay — chạy.
Phòng Alden — gõ — mở —
Alden đã ở đó. Như thể đang chờ.
"Xem cái này —"
Merlin đưa mảnh giấy — Alden nhận — mắt chạm ký hiệu —
Tay dừng. Không run — đông cứng. Ngón tay chạm ngôi sao sáu cánh — giữ —
"Im." Alden lật mặt sau — đọc — mắt di chuyển từng chữ —
Mặt trắng bệch. Trắng hơn cả lúc thấy Magnus trên ban công.
Merlin chưa bao giờ thấy thầy sợ đến thế.
"'Hắn đến. Ba ngày. Chạy hoặc chuẩn bị.'"
Giọng khàn — từng chữ tách riêng.
"Đây không phải chữ Nyx." Alden nói.
"Vậy ai —"
"Chữ tay. Mực viết cách đây không quá ba ngày. Chất liệu — pha bằng tinh thể arcane." Alden dừng. Đặt mảnh giấy lên bàn — nhắm mắt — hít — mở.
"Thứ mà chỉ có Hội Đồng Bóng Tối mới có."
Lần đầu tiên — Alden nói tên tổ chức đó trước mặt Merlin.
Im lặng — đủ lâu để nghe nến cháy.
"Hội Đồng Bóng Tối." Merlin nhắc lại.
"Ta từng là thành viên." Alden nói — không vòng vo. "Ba mươi năm trước. Rời đi sau một thí nghiệm thảm khốc — vết thương ở chân là kỷ niệm."
Giờ — khi Magnus đến, bản ghi trên đường, ba ngày — giờ thì mở.
"Hội Đồng nghiên cứu Hư Không ma thuật xuyên suốt ngàn năm. Họ có kiến thức — nhiều hơn Thẩm Viện, nhiều hơn bất kỳ học viện nào — về phong ấn, về Cuộc Chiến Hư Không, về Merlin Cổ Đại."
"Merlin Cổ Đại — tổ tiên con?"
"Đúng. Ông ấy đặt phong ấn lên dòng máu Ashford. Người viết dòng chữ này biết con đang ở đây. Biết con mang phong ấn. Đang cảnh báo."
"Vậy là tốt?"
"Không." Alden lắc đầu. "Hội Đồng không phải kẻ tốt. Có thể muốn bảo vệ con — hoặc muốn sử dụng con."
"Cảnh báo không có nghĩa là đồng minh." Merlin nói.
Alden nhìn anh — nửa giây — như ngạc nhiên.
"Con có ba ngày. Có thể ít hơn." Alden nói. "Hai ngày bản ghi đến. Một ngày thẩm phán ra lệnh. Rồi Magnus hành động."
"Con —"
"Ba lựa chọn." Alden đứng dậy. "Một: chạy. Hai: ở lại — dùng Phong Ấn Lâm Thời ẩn hoàn toàn. Ba: để ta xử lý — ta có liên lạc cũ trong Hội Đồng, có thể kéo dài thời gian."
"Thầy có thể bị Thẩm Viện bắt."
Alden dừng. Nhìn Merlin — nhìn dấu ấn trên cổ tay — nhìn đôi mắt xám bạc giống một người mà ông đã gặp ba mươi năm trước.
"Con giống mẹ con." Giọng mềm. "Cũng cứng đầu. Cũng chọn cách khó hơn."
Merlin không trả lời. Không nhớ mặt mẹ. Chỉ khoảng không — nơi trước đây từng có gì đó.
"Đêm mai — Phong Ấn Lâm Thời. Con chắc chắn?"
"Con sẽ ở lại." Merlin nói. "Không chạy. Bỏ học viện — Thẩm Viện truy nã vĩnh viễn. Ở lại — giả vờ không có gì — có thể qua."
Alden nhìn Merlin — lâu. Rồi quay đi — giọng cứng lại.
"Đi ngủ đi."
Merlin quay bước —
"Merlin."
Quay lại. Lần đầu Alden gọi tên anh — không phải 'con'.
"Bảy lớp phong ấn — con biết tại sao gọi là bảy không?"
Merlin lắc đầu.
"Vì có bảy thứ mà con sẽ mất. Ký ức chỉ là lớp đầu tiên."
Hành lang — mảnh giấy trong túi. Ngôi sao sáu cánh phát sáng tím — xuyên qua vải.
Hội Đồng Bóng Tối. Magnus. Bản ghi Tinh Thể. Ba ngày.
Aldric: Tao sẽ không báo.
Darius: Tao cũng đang sợ.
Kael: Win the whole thing.
Elara — chưa biết.
Mẹ — không nhớ mặt.
Merlin về phòng — Darius ngủ, hoặc giả ngủ. Cởi giày — nằm — nhìn trần nhà.
Trên cổ tay — ngôi sao sáu cánh — sáng hơn hôm qua.
Ba ngày. Hoặc ít hơn.
Ở đâu đó — xa — viên đá đỏ trong hốc mắt trái Inquisitor nhấp nháy trong bóng đêm — dò — tìm — chờ.
Hết Chương 24