Chương 25: Trước Cơn Bão
Sân trung tâm — mười giờ sáng.
Merlin bước qua cổng vòm đá. Mana rải khắp — Hỏa đỏ bên trái, Thủy xanh bên phải, Phong trắng mờ trên đầu. Hai trăm bảy mươi hai người trong phạm vi cảm nhận — phần lớn đang nhìn anh.
Ánh mắt đã khác. Còn tò mò, còn ngưỡng mộ nửa miễn cưỡng nửa thật. Giải Đấu Ngôi Sao đổi trật tự vô hình trong khuôn viên.
"Ashford!"
Một đám khoá trên — heartbeat tăng — háo hức.
"Trận chung kết hay quá! Sao cậu phá được Lôi Long —"
Merlin gật — bước tiếp — không dừng. Mỉm cười đúng ba giây rồi quay đi. Trước đây hai mươi ba ánh mắt theo sau. Bây giờ gấp đôi. Nguy hiểm hơn gấp đôi.
Bên kia sân — nguồn mana quen thuộc: lạnh, mạnh, hệ Lôi. Aldric — hành lang tầng hai, tựa lan can, mắt xanh nhìn xuống. Chỉ nhìn rồi quay đi. Merlin cũng quay.
Chiều nay — anh sẽ không còn cảm nhận được gì trong cơ thể.
Tầng hầm thư viện cấm — kết giới giảm thanh — mười mét vuông đá đen — một ngọn nến trắng.
Alden chờ sẵn — kính dày — heartbeat 84. Bình thường — nghĩa là đang kìm nén.
"Ngồi."
Merlin ngồi. Lọ thuỷ tinh nhỏ — thuốc ức chế thần kinh — đặt trước mặt.
"Phong Ấn Lâm Thời. Nén toàn bộ mana, kể cả Hư Không, vào Ma Hạch sâu nhất. Biến mình thành người không có mana. Ocular Stone sẽ không bắt được gì."
"Trong bao lâu?"
"Hai mươi bốn giờ. Sau đó Ma Hạch phản phệ — mana trào đột ngột, có thể tổn thương nghiêm trọng."
"Và trong hai mươi bốn giờ —"
"Con không dùng được phép thuật nào. Không Hư Không. Không Phong. Không Con Lò — Con Lò hoạt động bằng mana Hư Không. Chỉ là thằng nhóc yếu ớt — xương, thịt, phản xạ thường."
Alden gỡ kính — dụi mắt — đeo lại.
"Cái giá?"
"Đau hơn lần phá phong ấn. Hư Không không muốn bị nhốt — giằng xé Ma Hạch từ bên trong. Uống thuốc trước — giảm đến mức chịu đựng được, không loại bỏ. Kỹ thuật này —" ông dừng — "ta học từ Hội Đồng Bóng Tối. Chỉ dùng một lần trong đời."
Merlin nhận lọ. Chất lỏng trong suốt — mana dao động nhẹ.
"Đêm nay." Alden nói. "Sau khi mọi người ngủ. Một khi bắt đầu — không thể dừng."
Thư viện chính — tầng ba — kệ sách gia tộc.
Elara ngồi một mình — tóc bạch kim buộc cao — mắt xanh lục di chuyển nhanh. Trước mặt cô — Gia Phả Đẳng Cấp Các Gia Tộc Aetheron — bản gốc thế kỷ XII.
Phần Nightingale — trang 847.
Gia tộc Nightingale — phụng sự hoàng thất Aetheron qua hai mươi hai đời. Nguồn gốc: thời Merlin Cổ Đại — tổ tiên dòng chính là nữ pháp sư Hồi Phục phục vụ trực tiếp Merlin Cổ Đại trong Cuộc Chiến Hư Không.
Mắt dừng. Phục vụ trực tiếp Merlin Cổ Đại.
Lật tiếp — 851, 852 — ghi chép tộc trưởng — kỹ năng — thành tựu —
Rồi cô thấy.
Ở mép trang — dòng chữ viết tay nhỏ, mực nâu đậm. Ai đó viết thêm sau khi sách được xuất bản.
"Dòng máu Nightingale — người ghi nhớ. Ký ức không thuộc về phong ấn, mà thuộc về huyết thống."
Đọc lại. Lần nữa.
Người ghi nhớ. Ký ức thuộc về huyết thống.
Dòng máu của cô — mang theo ký ức về Hư Không? Về Merlin Cổ Đại? Về thứ gì cô chưa biết?
Trí tò mò — luôn mạnh hơn nỗi sợ — bùng cháy. Cô chép từng chữ — gấp nhét túi áo.
Ngoài cửa thư viện — Kael Ironheart tựa tường.
Tay trái nắm chuôi kiếm ngắn, tay phải khoanh trước ngực. Vết bầm trên hàm — trận bán kết chưa lành.
"Không việc gì của chúng mày." Kael nói với nhóm học sinh đi qua. Ba người bước nhanh hơn.
Ba ngày trước — không biết gì về Thẩm Viện, về Magnus. Hai ngày trước — Merlin nói một phần — đủ để hiểu: Elara đang làm thứ quan trọng, có người có thể muốn ngăn.
Canh. Thứ anh biết làm tốt nhất.
Trời chiều — nắng xiên — bóng dài trên hành lang đá. Kael đứng im — tay nắm chuôi kiếm.
Phòng truyền tin quý tộc — tầng trên cùng Ký Túc Xá Gia Tộc.
Aldric trước viên tinh thể vàng — kết nối gia tộc — truyền tin tức thời.
Tinh thể sáng rực — giọng trầm — cứng:
"Aldric."
"Thưa cha."
"Ta nhận bản ghi từ Thẩm Viện. Ocular Stone bắt tín hiệu bất thường trên sàn chung kết — dao động không thuộc bảy nguyên tố. Hợp tác với Thẩm Viện. Gia tộc trên hết."
Kết nối tắt — phòng tối.
Aldric ngồi — mắt xanh nhìn cửa sổ. Bên ngoài — nắng chiều — bình thường.
Merlin: Tao không muốn gây hại ai. Aldric: Tao sẽ không báo.
Nhưng cha —
Aldic đứng dậy — bước ra — bước chân không vững.
Ký túc xá — đêm — Merlin vắng.
Darius Blackwood — giấy da — lọ mực đen.
"Báo cáo cho Inquisitor Magnus Blackwood. Không phát hiện mana dị thường. Học sinh Ashford thi đấu bằng Phong thuật yếu. Không có dấu hiệu ma thuật cấm."
Đọc lại. Ba lần.
Nói thật — cha đến ngay — bắt Merlin — Darius lộ. Nói dối — cha chậm hơn — vài ngày.
Darius đốt giấy. Viết lại — thêm:
"Dao động bất thường trên Tinh Thể có thể do trục trặc thiết bị — Tinh Thể góc nam đã bị hỏng."
Không phủ nhận — không thừa nhận — đổ lỗi cho thiết bị. Đủ để Thẩm Viện nghi ngờ nhưng không đủ hành động ngay.
Gấp — ống đồng — chân chim ưng nhỏ nâu sẫm. Con chim bay — hướng bắc.
Darius đóng cửa sổ — heartbeat 94. Không bình thường.
"Đừng khiến tao hối hận, Ashford." Thì thầm trong bóng tối.
Cùng lúc — phía bắc Avalon — cổng thành.
Hoàng hôn. Ba bóng áo choàng đen — bóng dài trên đường đá.
Dẫn đầu — tóc đen điểm bạc — bước chân đều — như máy.
Inquisitor Magnus Blackwood.
Mắt phải — nâu đục — mệt mỏi. Mắt trái — Ocular Stone — viên đá đỏ nhấp nháy.
Hai Thẩm Sát quân — im lặng.
Bốn vệ binh đứng nghiêm — không ngăn — áo choàng đen, ai cũng biết, không ai dám.
Ba người bước — rồi dừng.
Magnus ngẩng đầu — viên đá đỏ quét — xa — ba dặm — đỉnh tháp — ánh đèn — học viện.
Viên đá nhấp nháy — nhanh hơn. Phát hiện — chưa phải Hư Không — chỉ một tia yếu, xa, đang ẩn — nhưng viên đá bắt được.
Magnus đứng yên — hoàng hôn đỏ — viên đá mắt.
Rồi ông nói.
"Ngày mai."
Viên đá đỏ — nhấp nháy — như thể chính nó cũng cảm nhận được —
Thứ gì đó —
Sắp đến.
Hết Chương 25