Chương 26: Ngày Mai
Nửa đêm — phòng y tế.
Merlin nuốt thuốc. Chất lỏng lạnh — trôi xuống — ngấm vào máu.
Alden đứng cạnh — đồng hồ cát trắng trên tay.
"Thuốc có hiệu lực hai mươi phút. Sau đó — bắt đầu."
Merlin nhìn trần — đèn ma thuật vàng nhạt — ngọ nguậy trên bề mặt đá.
"Khi quá trình diễn ra, con sẽ không cử động được. Co giật. Da tái. Máu mũi. Elara sẽ ở bên. Kael ngoài cửa."
"Thầy đâu?"
"Ta về thư viện. Sáng mai Magnus đến. Ta cần ở vị trí quan sát."
Alden đeo kính — quay đi — bước khập khễnh.
"Thầy."
Alden dừng.
"Con sợ."
Im lặng. Rồi ông quay lại — lần đầu tiên không đeo lớp vỏ giáo sư lập dị.
"Ta cũng vậy."
Ông đi.
Ba mươi phút — thuốc ngấm.
Ma Hạch trong ngực — đau.
Ban đầu — mũi kim. Rồi lớn lên. Đau từ Ma Hạch lan ra — sự giằng xé — mana Hư Không không muốn bị nhốt — nó giật, nó kéo, nó đập, cố thoát.
Merlin nghiến răng. Da đầu tê dại.
Elara ngồi bên giường — tay nắm tay anh — mắt xanh lục không rời.
"Đừng cắn lưỡi."
Merlin không đáp — vì đang cắn.
Rạng sáng. Merlin co quắp — mặt trắng bệch — mồ hôi đầm đìa — máu mũi đỏ ròng rã trên cằm, nhỏ xuống gối. Cơ thể giật — từng cơn — không kiểm soát.
Trên cánh tay — đường mana Hư Không tím sáng rút dần — như máu bị rút khỏi cơ thể — đi về phía Ma Hạch sâu trong ngực.
Elara — tay nắm tay Merlin — ướt mồ hôi — không buông. Mắt xanh lục nhìn gương mặt anh — trắng — tái — méo mó vì đau.
Cô biết Phong Ấn Lâm Thời đang diễn ra đúng kế hoạch. Nhưng biết và chịu đựng là hai thứ khác nhau.
Ngoài cửa — Kael — lưng dựa tường — tay nắm chuôi kiếm.
Nghe tiếng vật lộn bên trong. Tiếng thở gấp. Elara nói gì đó — không nghe rõ.
Muốn mở cửa. Nhưng Alden nói: không được. Dao động mana bất kỳ cũng có thể khiến Ocular Stone bắt được.
Kael nghiến răng. Tay siết chặt hơn.
Sáu giờ sáng — cổng Học Viện Ánh Sao.
Inquisitor Magnus Blackwood — áo choàng đen — tóc đen điểm bạc — bước chân đều. Mắt trái Ocular Stone — viên đá đỏ — quét — khắp. Hai Thẩm Sát quân sau lưng.
Trước cổng — Celestine — tóc bạc — mắt vàng kim — gậy chống — lưng thẳng. Alden — kính dày — bước khập khễnh — vẻ bình thản.
"Ta là Inquisitor Magnus Blackwood — Dị Đoan Thẩm Viện vùng Avalon. Mang lệnh khám xét từ Giáo Hoàng. Hợp pháp."
Giấy da — dấu đỏ — con dấu Giáo Hoàng — đưa ra. Celestine nhận — đọc — gấp lại — đưa lại.
"Các vị sẽ soát." — gậy chống gõ đá. "Năm nay lần thứ hai. Ngài thăm không ngừng, Inquisitor."
Magnus theo — không đáp.
Alden — cuối đoàn — kính lấp lánh.
Đại Sảnh. Hai trăm học sinh im lặng. Giáo sư đứng dọc tường — lo lắng — không ai nói.
Magnus — viên đá đỏ quét — chậm — khắp.
"Sẽ soát toàn học viện. Ký túc xá. Giảng đường. Sân tập. Thư viện."
"Mười hai giờ." Celestine đáp. "Không hơn."
Alden tiến lên — cười — bước khập khễnh:
"Để tôi — giáo sư lịch sử — biết từng ngóc ngách. Ngài cần người giới thiệu phải không?"
Magnus — Ocular Stone quét — dao động bình thường — không đe dọa.
"Được."
Hai người bước — Alden nói — nói — nói.
Ký túc xá. Thẩm Sát quân soát — từng phòng — từng giường. Học sinh ngồi ngoài hành lang — mặt trắng — không ai nói.
Alden bên Magnus — nói.
"Phòng này trước đây là của học sinh hệ Hỏa — thế kỷ XVI — có một vụ nổ nhỏ —"
Magnus — Ocular Stone quét Alden.
"Im."
Alden cười — bước tiếp.
Phòng y tế. Trên giường — Merlin nằm im. Da tái nhợt — mồ hôi đầm đìa — máu mũi khô trên cằm — trên gối. Cơ thể giật — từng cơn. Đường mana tím trên cánh tay — nhạt dần — rút vào Ma Hạch.
Elara — tay nắm tay Merlin — ướt — không buông. Kael — ngoài cửa — lưng dựa tường — tay nắm chuôi kiếm trắng bệch.
Tiếng bước chân — áo choàng đen — viên đá đỏ.
Magnus bước vào.
Ocular Stone quét — Merlin — phòng — Elara — không khí — tường — ga giường — không khí lần nữa.
Viên đá đỏ — im lặng. Hoàn toàn im lặng.
Magnus dừng — nhìn Merlin — bất động — trắng bệch — máu khô.
"Một học sinh?"
"Phát sốt từ tối qua." Elara đáp — giọng bình thản — tay nắm chặt hơn. "Thiếu máu — kiệt sức."
Magnus quay sang Alden.
"Của tôi." Alden đáp. "Hệ Hồi Phục — năm nhất."
Magnus — Ocular Stone — im.
"Đây là —"
"Ashford."
Im lặng. Ba giây. Năm. Bảy.
Rồi — giọng đều — lạnh:
"Ashford. Phế vật danh bất hư truyền."
Quay đi.
Bước chân xa dần — hành lang — tầng dưới — cổng.
Ocular Stone — im.
Bốn giờ chiều. Magnus soát hết. Không tìm thấy gì.
Celestine — cổng — gậy chống đất.
"Đúng thỏa thuận."
Magnus — Ocular Stone nhấp nháy lần cuối — tắt.
"Ta sẽ quay lại."
Ba bóng đi — xa dần — hoàng hôn đỏ. Celestine đứng nguyên — khi khuất dạng — ngồi xuống — thở dài.
Phòng y tế — đêm. Merlin mở mắt.
Không phải vì anh muốn — cơ thể tự phản ứng — như sợi dây vô hình đứt.
Nhìn trần — trắng — lạnh.
Thứ đầu tiên: tê liệt. Cơ thể nặng — như chì — không cử động.
Thứ hai: đau trống rỗn — vùng ngực — nơi Con Lò từng hoạt động.
Con Lò — trái tim thứ hai — đã tắt. Không phải tạm thời.
Merlin cảm nhận bằng trực giác — sâu trong Ma Hạch — khoảng trống. Con Lò bị Phong Ấn Lâm Thời nuốt. Vĩnh viễn.
Thế giới bên ngoài — bình thường — gió thổi. Bên trong — trống rỗng.
Elara — tay nắm tay anh — mắt đỏ — không khóc. Kael — ngoài cửa — lưng dựa tường — tay nắm chuôi kiếm trắng bệch.
Merlin nằm — nhìn trần — không khóc — vì không thể.
Thứ duy nhất: cơn đau trống rỗn ở ngực — Con Lò — trái tim thứ hai — đã tắt.
Vĩnh viễn.
Hết Chương 26