Chương 34: Thư Không Tem
Bảy ngày sau khi phong ấn lớp hai vỡ, Merlin đã có thể đi lại. Lưng vẫn đau — vết bầm dưới xương sườn, chỗ sinh vật Hư Không chạm vào. Bác sĩ bảo nghỉ mười ngày. Merlin nghỉ bốn rồi bước ra hành lang.
Kael chờ ngoài cửa.
"Đi đâu?"
"Thư viện."
Kael gật đầu, bước trước. Im lặng. Vai Kael hơi nghiêng về phía anh, bước chân chậm lại vừa đủ song song.
Hai mươi ba ngày kể từ Giải Đấu. Kael vẫn chưa rời đi.
Thư viện tầng trên — tầng ba, sách cổ — vắng. Ngày nghỉ, chỉ có giáo sư ngủ gật sau quầy.
Merlin ngồi bàn nghiên cứu — gỗ sồi đen. Trước mặt: mảnh Con Lò gốc. Đá đen hình lục giác, ngôi sao sáu cánh khắc trên bề mặt. Bảy ngày nghiên cứu, hàng trăm lần chạm vào — mỗi lần phong ấn cổ tay phản ứng, ngôi sao sáng nhẹ rồi tắt.
Mảnh đá chỉ là một phần ba. Merlin Cổ Đại khắc trên tường mật thất: Con Lò gồm ba mảnh, ghép lại mới là hợp đồng. Mặt dưới khắc: "Ba phần — một ý thức. Khi ba gặp lại, hợp đồng sẽ được viết lại."
Hai mảnh còn lại ở đâu?
Anh gấp tờ giấy nghiên cứu, nhét vào túi.
Rồi — tiếng động. Nhẹ.
Merlin ngẩng đầu. Cuốn sách nằm trên sàn — bên dưới kệ cuối hàng, nơi phải với tay lên cao mới chạm tới.
Không có ai. Giáo sư ngủ gật cách ba dãy kệ. Không có mana dao động bất thường. Cuốn sách — rơi.
Anh nhặt lên. Nặng hơn vẻ ngoài. Bìa da nâu sẫm, ấm từ bên trong. Mở ra — giấy vàng sẫm, mùi bụi cổ. Trang đầu trống. Lật nhanh — mười, hai mươi, năm mươi — đều trống. Gần trăm trang không có chữ.
Gần như nghĩ là trò đùa — thì tay anh dừng.
Giữa trang năm mươi bảy và năm mươi tám — có thứ kẹp lại.
Tờ giấy. Mỏng, cứng, màu kem. Gấp đôi.
Dòng chữ viết tay — chữ nhỏ, gọn, sắc bén. Mực tím sẫm — phát sáng nhẹ dưới ánh sáng tự nhiên. Mực tàng hình cấp hai.
Cổ ngữ Aetheron Cao Cấp.
Phong ấn phản ứng — ngôi sao trên cổ tay sáng rõ, vàng trắng.
Hậu duệ Ashford —
Ta biết ngươi đã phá hai lớp phong ấn. Ta biết ngươi mất Con Lò. Ta có thể giúp ngươi xây lại — nếu ngươi muốn gặp ta.
Ba ngày nữa. Đêm trăng non. Tại nghĩa địa cổ phía nam Avalon.
Mang theo viên đá hình giọt nước của Nightingale — ngươi sẽ biết phải làm gì.
— Người Canh Giữ.
Merlin đọc lại. Lần thứ ba.
"Ta biết." Không phải phỏng đoán — là xác nhận. Người viết có nguồn thông tin mà Merlin không biết.
"Người Canh Giữ." Không phải "Người Ghi Nhớ" mà Merlin Cổ Đại nhắc đến. Vai trò khác.
Yêu cầu: "Mang theo viên đá hình giọt nước." Viên đá trên cổ Elara — viên đá khi đặt cạnh Con Lò gốc đã tạo hình ảnh ba chiều tổ tiên cô. Người viết biết về viên đá. Biết về Elara. Biết về huyết thống.
Mực tím đã mờ — tàng hình — nhưng anh ghi nhớ toàn bộ. Gấp tờ giấy, nhét vào túi. Cất cuốn sách trống lên kệ.
Bước ra khỏi thư viện.
Cửa gỗ khép hờ. Merlin gõ hai cái.
"Vào," Alden nói.
Phòng nhỏ — bàn gỗ, hai ghế, kệ sách, đèn dầu. Alden ngồi sau bàn — tóc bạc buộc túm, kính tháo ra. Vết bầm dưới mắt trái đã chuyển vàng xanh.
Merlin đặt tờ giấy lên bàn. "Đọc cái này."
Alden đeo kính, cầm tờ giấy. Đọc chậm. Đọc lại. Hạ tờ giấy xuống.
Qua cảm nhận mana — khi đọc, mana trong người Alden dao động. Nhẹ, nhưng đủ: bất ngờ thật sự.
"Thầy biết cái này không?"
Alden với cốc trà — lạnh, cặn — uống một ngụm.
"Người Canh Giữ," ông nói, giọng khàn. "Thầy chưa bao giờ nghe danh hiệu này."
"Trong Hội Đồng Bóng Tối?"
"Trong bất kỳ đâu." Alden kéo kính xuống, xoa mũi. "Ba mươi năm — thầy đọc mọi tài liệu về Hư Không, phong ấn, Cuộc Chiến. 'Người Ghi Nhớ' — có. 'Người Kể Chuyện' — có. 'Người Canh Giữ' — không."
"Vậy lá thư —"
"Đến từ bên ngoài Hội Đồng." Alden nói chậm. "Xấu vì thầy không biết họ là ai."
Merlin ngồi xuống. "Nội dung lá thư — ai viết bằng cổ ngữ Aetheron Cao Cấp mà thầy không biết?"
"A ít nhất một trăm người. Cổ ngữ hiếm nhưng không bị cấm. Nhưng nội dung — phong ấn, Con Lò, viên đá Nightingale — người viết phải hiểu hệ thống mà Hội Đồng cũng chỉ mới hiểu một phần."
Alden đứng dậy — khó nhọc, tay vịn bàn, chân khập khiễng. Lấy từ kệ bản đồ Avalon — vẽ tay, mực đã nhạt. Chỉ vào vùng phía nam.
"Nghĩa địa cổ. Trước khi Học viện xây. Gia tộc Ashford từng có mộ phần — suy tàn, bỏ hoang."
"Thầy từng đến?"
"Chỉ ngang qua." Alden nhìn Merlin. "Con định đi?"
"Người này biết về Elara," Merlin đáp. "Biết về viên đá. Về huyết thống."
Alden ngồi xuống. "Giọng văn không giống bất kỳ ai thầy biết."
"Vậy có thể là ai?"
Im lặng.
"Có những người — cũ hơn Hội Đồng, cũ hơn Thẩm Viện — vẫn tồn tại trong bóng tối."
Hội Đồng bốn trăm năm. Thẩm Viện tám trăm. Phong ấn Hư Không — một ngàn. Hai trăm năm đầu, kiến thức về Hư Không nằm trong tay ai khác.
"Người Canh Giữ?"
"Có thể. Nếu họ tồn tại suốt ngàn năm — họ phải có cách duy trì. Hoặc —" Alden nhìn Merlin — "— họ có cách kéo dài tuổi thọ."
Merlin nhớ Nyx — cô gái mắt đỏ, trông mười sáu tuổi.
"Thầy. Con có nên đến không?"
Alden nhìn Merlin — đôi mắt nâu đục, đầy kinh nghiệm.
"Con không có Con Lò. Không dùng được Hư Không. Phong ấn lớp hai đã phá — con thấy được mạng lưới mana nhưng không thể chạm vào. Con là người thường — trước bất kỳ mối đe dọa nào."
Im lặng.
"Nhưng con có thứ mà không ai có." Ông nhìn cổ tay trái Merlin — ngôi sao sáu cánh sáng tím. "Con mang phong ấn. Và lá thư nhắm vào con — không phải thầy."
Alden xếp giấy nghiên cứu Con Lò gọn gàng — từng tờ.
"Thầy không thể bảo con đi — vì thầy không biết đó có phải bẫy không."
"Thầy cũng không thể bảo con không đi."
"Đúng. Con mang phong ấn — người viết lá thư biết. Dù con đến hay không, họ vẫn biết con ở đâu. Nhưng nếu con đến — ít nhất con biết ai đang nhìn."
"Con sẽ nghĩ."
"Nghĩ cho kỹ. Ba ngày — thầy sẽ tra cứu thêm."
Merlin đứng dậy. Ở cửa, dừng lại.
"Thầy. Nếu con đi — con cần Elara. Viên đá Nightingale chỉ Elara mới kích hoạt được."
Alden hiểu. Gật đầu.
Trở lại phòng bệnh viện. Merlin lấy tờ giấy từ túi — mực đã biến mất, giờ là tờ giấy trắng. Nhưng anh vẫn đọc được — bằng phong ấn, bằng ngôi sao trên cổ tay.
"Ta biết." Không phải "ta nghe nói."
Ai có thể biết? Alden — biết. Elara, Kael — biết một phần. Magnus — chỉ nghi ngờ. Hội Đồng — có thể.
Nhưng giọng văn — không giống ai. Alden xác nhận: không phải Hội Đồng. "Người Canh Giữ" — ba mươi năm nghiên cứu cũng chưa từng gặp.
Ba ngày. Đêm trăng non. Nghĩa địa cổ.
Merlin giơ tay phải lên — lạnh hơn tay trái. Mạng lưới mana thấy được nhưng không chạm được.
Ngoài cửa sổ — mưa ngừng. Học sinh ở sân — tiếng cười, tiếng gọi. Thế giới vẫn xoay.
Anh sẽ không đến một mình. Lá thư yêu cầu viên đá Nightingale — thuộc về Elara. Elara sẽ không để anh đi một mình. Kael sẽ không để cả hai đi một mình.
Ba người. Alden không thể đi — ông đang bị theo dõi.
Merlin nhắm mắt. Phong ấn cổ tay sáng tím — nhẹ, đều, như nhịp thở.
Ở sâu trong tâm trí — chỗ trống mà người bạn để lại — lần đầu tiên trong bảy ngày — có gì đó không phải trống rỗng.
Là câu hỏi.
Nếu Người Canh Giữ có thể giúp xây lại Con Lò — lần đầu tiên kể từ khi mất nó — Merlin có thể chạm vào thế giới một lần nữa.
Hết Chương 34