Chương 35: Người Canh Giữ
Đêm trăng non. Trời đen đặc.
Tiếng gõ cửa — hai nhịp ngắn, một nhịp dài. Merlin mở ngay.
Elara đứng ngoài hành lang, áo khoác đen, vai đeo túi da. Tóc bạch kim buộc gọn. Viên đá hình giọt nước trên cổ phát sáng xanh lục mờ.
"Cậu không về ký túc xá bốn ngày," cô nói. Bước vào, không vòng vo, trải cuộn gia phả lên giường. Ngón tay chỉ vào một đoạn. "Hai danh hiệu xuất hiện lặp lại: 'Người Ghi Nhớ' và 'Người Canh Giữ.'"
Merlin ngồi xuống, nhìn theo.
"Phần ghi chú cuối, viết bằng mật mã huyết thống." Elara đọc, giọng chậm: "'Người Ghi Nhớ giữ ký ức. Người Canh Giữ giữ vật thể. Hai vai trò — một hệ thống. Phong ấn cần cả hai để tồn tại.'"
Merlin lấy tờ giấy trắng từ túi — mực tàng hình đã biến mất — đọc lại bằng phong ấn:
"Ba ngày nữa. Đêm trăng non. Nghĩa địa cổ phía nam Avalon. Mang theo viên đá Nightingale. — Người Canh Giữ."
Elara chạm viên đá trên cổ, gạt ra ngoài cổ áo. Phát sáng — xanh lục nhạt.
"Mang theo viên đá. Người này biết về huyết thống Nightingale."
"Tớ không muốn cậu đi," Merlin nói ngay.
Elara nhìn anh — đôi mắt xanh lục sắc, không tổn thương, chỉ có sự tính toán.
"Cậu không muốn tớ đi — hay không muốn tớ gặp rủi ro?"
Cả hai. Merlin không nói.
"Cậu cần viên đá. Viên đá chỉ hoạt động khi dòng máu Nightingale ở gần. Và nếu cậu không đến — cậu sẽ không bao giờ xây lại được Con Lò."
Từng từ — rõ ràng, lạnh, chính xác. Merlin nhìn cô. Lần đầu trong bảy ngày — cảm giác trống rỗn ở ngực nhẹ đi.
"Được," anh nói.
Tiếng bước chân ngoài hành lang — nhanh, nặng, không giấu giếm. Cửa mở — không gõ.
Kael Ironheart bước vào. Tóc đỏ rối, mắt nâu sắc, áo khoác chiến đấu, kiếm ở thắt lưng, ba lô buộc chặt sau lưng.
"Tao nghe được," Kael nói. Đóng cửa bằng chân, khoanh tay. "Mày đang định đi. Tao cũng đi. Đừng có mà gánh một mình nữa."
Merlin nhìn gã tóc đỏ — nóng tính, thẳng thắn, đến trước khi anh gọi — và lần đầu kể từ khi mất Con Lò, cảm giác ở ngực không chỉ là trống rỗng.
Là ấm.
"Được," Merlin nói. "Cả hai đi."
Alden không thể đi. Merlin đến phòng nghiên cứu lúc mười một giờ đêm.
"Thầy không thể," Alden nói. "Sau lần Magnus để lại tai mắt — thầy di chuyển bất thường sẽ bị phát hiện." Ông đưa Merlin viên đá nhỏ, bán nguyệt, phát sáng trắng nhạt. "Kết giới còi. Phá vỡ — sóng mana ba dặm. Nếu có biến — phá nó."
"Thầy. Nếu con không quay lại —"
"Con sẽ quay lại." Alden nói ngay. "Người Canh Giữ cần con sống. Họ sẽ không giết con."
"Thầy chắc chắn?"
Alden im lặng.
"Không," ông nói khẽ.
Hai giờ sáng. Merlin rời phòng bệnh viện — áo khoác đen, mảnh Con Lò gốc trong túi áo trong, kết giới còi trong túi ngoài.
Phong ấn giúp anh cảm nhận từng mắt xích mana xung quanh, tránh mọi kết giới báo động. Ra khỏi tòa nhà. Sân lớn — tối. Gió lạnh, mùi đất ướt.
Ở gốc cây cổ thụ — hai bóng người. Elara — viên đá phát sáng xanh lục. Kael — kiếm đã rút, cầm tay trái.
"Đi," Merlin nói.
Rời học viện qua cánh cửa sau khu vườn thảo dược — bản lề được Alden bôi dầu, mở không tiếng. Đường mòn nhỏ, cỏ cao đến đầu gối, xuống sườn đồi phía nam. Bầu trời đen đặc — không trăng, không sao.
Ba người đi — Merlin dẫn, Elara giữa, Kael sau. Im lặng. Chỉ tiếng bước chân trên cỏ ướt.
Đường vòng qua sườn đồi, qua suối khô — đá trơn và rêu đen — rồi lên dốc phía nam. Bốn mươi phút.
Ở đỉnh dốc — Elara dừng bước.
Viên đá trên ngực cô phát sáng — xanh lục, mạnh, rõ ràng — chiếu lên cằm cô, lên cổ áo. Gương mặt cô dưới ánh sáng trông khác — không phải thiên tài Hồi Phục tự tin, mà là cô gái mười bảy tuổi với đôi mắt mở to vì kinh ngạc.
"Có ai đó," Elara nói, giọng gần như thì thầm. "Đang gọi."
"Gọi? Ai?" Kael nắm chặt chuôi kiếm.
"Không phải người." Elara lắc đầu, mắt nhìn viên đá — ánh sáng nhấp nháy đều đặn, như nhịp tim. "Thứ gì đó… rất cũ."
Phong ấn cổ tay Merlin sáng tím — phản ứng với viên đá. Hai thứ sáng cùng lúc — xanh lục và tím — trên hai cổ tay khác nhau, nhưng cùng tần số.
"Đi," Merlin nói. "Nó dẫn đường."
Nghĩa địa cổ.
Hàng ngàn bia mộ — đá xám, phủ rêu xanh đen — mọc lên từ mặt đất như rừng đá nhỏ. Phần lớn đã mờ tên. Một số đã đổ, nằm ngang trên cỏ. Không ai chăm sóc. Cỏ mọc cao đến ngực. Mùi đất mục, mùi rêu, mùi thời gian.
Ba người bước vào — Merlin dẫn, phong ấn sáng tím đều đặn trên cổ tay. Elara giữa, viên đá sáng xanh lục trên ngực. Kael sau — hai tay trống, mắt quan sát.
Đi qua hàng bia mộ nhỏ, mờ chữ. Rồi lớn hơn, hoa văn cổ trên đá. Rồi mộ thường dân, không tên.
Ở trung tâm — vòng tròn đất trống, không cỏ. Mana trong đất khác — mỏng, cực kỳ mỏng — nhưng rõ ràng. Hư Không.
Và ở giữa — ngôi mộ.
Tảng đá lớn, phẳng, nằm ngang. Đá đen — giống hệt mảnh Con Lò gốc — lớn gấp trăm lần. Bề mặt nhẵn, không rêu, không bụi. Như thể thời gian không chạm được vào nó.
Trên bề mặt đá — một ký hiệu duy nhất. Ngôi sao sáu cánh. Giống hệt trên cổ tay Merlin.
Phong ấn sáng mạnh — rung động — như thể biết mình đang ở đúng nơi.
Trước ngôi mộ — bóng người đang quỳ.
Tóc trắng dài — cực kỳ dài — chạm đất. Lưng còng — cong hẳn. Hai tay gầy gò bám chặt vào đá đen.
Merlin bước lên — tiếng cỏ ướt xì — tiếng động duy nhất trong không gian chết.
Bóng người run lên. Rồi — ngẩng đầu. Chậm — cực kỳ chậm.
Tóc trắng trượt khỏi vai. Khuôn mặt quay lại — già nua. Da nhăn chồng lên nhau. Mắt — mờ đục — trắng đục, đáng lẽ không nhìn thấy gì. Tóc bạc dài đến đất, dính bụi và rêu.
Đôi mắt mờ đục quay về phía Merlin.
Và — sáng lên.
Không phải phép thuật. Đôi mắt trắng đục — sáng lên — như ai đó thắp đèn bên trong. Sáng đến mức Merlin nhìn thấy trong đó: vui mừng. Kiên nhẫn đã được đền đáp. Và — gần như yêu thương.
Giọng khàn — cực kỳ khàn — nhưng rõ. Mỗi từ nói chậm, như người nói đã chờ đợi rất lâu:
"Con… Con đã đến."
Ba chữ.
Và Merlin — đứng trước ngôi mộ không tên, giữa nghĩa địa cổ, trong bóng tối — lần đầu trong bảy ngày — cảm nhận được điều gì đó mà khoảng trống ở ngực không thể lấp.
Không phải ấm áp. Không phải hy vọng.
Là sự thật rằng — có người đã chờ anh. Rất lâu. Và khi anh đến — người đó vui.
Anh chưa bao giờ gặp người này. Nhưng người này — đã biết anh.
Phong ấn trên cổ tay sáng tím. Viên đá trên cổ Elara sáng xanh lục. Hai ánh sáng — chiếu lên khuôn mặt già nua của bóng người quỳ trước ngôi mộ.
Và ngôi sao sáu cánh trên đá đen — sáng lên.
Tất cả — cùng lúc.
Hết Chương 35