Chương 36: Hợp Đồng Cũ
Ông lão đứng dậy — chậm, rất chậm — như từng khớp xương đều đang phản đối.
Không phải phép thuật giúp ông đứng. Là ý chí thuần túy. Merlin nhìn thấy điều đó: hai đầu gối run rẩy, cột sống cong lệch, bàn chân trái bám chặt xuống đất trong khi chân phải co quắp — giống Alden, nhưng tệ hơn gấp mười. Da nhăn nheo, trắng bệch, mao mạch lộ rõ dưới lớp da mỏng như cánh chuồn. Tóc trắng dài đến eo — không buộc, không kẹp — xổ tung trên vai như thác nước đã ngừng chảy từ lâu.
Nhưng đôi mắt — đôi mắt trắng đục ban nãy sáng lên khi nhìn Merlin — giờ đã mờ lại. Như ngọn đèn vừa được thắp rồi tắt ngấm. Như thể khoảnh khắc vui mừng đó đã dùng hết toàn bộ năng lượng ông có.
Kael đứng sau, kiếm đã tra vỏ nhưng tay vẫn đặt trên chuôi. Elara hơi lùi một bước — viên đá trên ngực vẫn sáng xanh lục, đều đặn, như nhịp tim của thứ gì đó cổ xưa đang thức dậy.
Ông lão chống tay lên ngôi mộ đá đen, thở gấp. Rồi nói — giọng khàn, chậm, mỗi chữ cần cả một hơi để đưa ra:
"Ta tên Aldric Voss."
Im lặng. Chỉ gió thổi qua hàng bia mộ, lay rêu trên đá.
"Mười tám tuổi," ông nói tiếp, "Merlin Cổ Đại tìm ta. Ta là — khi đó — một thợ rèn học việc ở làng gần đây. Không phải pháp sư. Chỉ là đứa trẻ mồ côi biết sửa chữa binh khí. Merlin Cổ Đại nói với ta rằng phong ấn cần ba người bảo vệ — không phải ba pháp sư. Ba con người. Người sẽ ở lại, chờ đợi, cho đến khi hậu duệ đến."
Merlin bước lên một bước. "Ba người?"
"Ba vai trò." Aldric Voss giơ ba ngón tay gầy gò. "Người Ghi Nhớ — dòng máu Nightingale. Lưu trữ ký ức mà phong ấn không thể giữ. Ký ức thuộc về huyết thống, không thuộc về đá."
Ông nhìn Elara. Cô cứng người — viên đá trên ngực sáng mạnh hơn một nhịp.
"Người Canh Giữ — bản thân ta. Bảo vệ vật thể. Mảnh Con Lò. Nghĩa địa. Các đường hầm. Mọi thứ liên quan đến phong ấn mà cần bàn tay người chạm vào."
"Và Người Kể Chuyện," Merlin nói.
Aldric Voss gật đầu — chậm, xương cổ kêu "cắc."
"Người Kể Chuyện — truyền đạt kiến thức qua lời kể. Không viết, không ghi chép — chỉ nói. Chỉ dạy. Chỉ truyền từ miệng sang tai, từ thế hệ sang thế hệ." Ông im lặng một nhịp. "Người Kể Chuyện cuối cùng — mất liên lạc bốn trăm năm trước. Ta không biết ông ta còn sống hay đã chết. Chỉ biết — dòng truyền thừa đã đứt."
Kael lên tiếng lần đầu từ khi đến nghĩa địa: "Bốn trăm năm. Mất liên lạc bốn trăm năm mà ông vẫn ở đây?"
Aldric Voss nhìn gã tóc đỏ — đôi mắt mờ đục liếc nhanh, rồi quay lại Merlin.
"Hư Không ma thuật," ông nói. "Ta không phải pháp sư. Nhưng khi Merlin Cổ Đại giao nhiệm vụ, ông ấy đặt một mảnh phong ấn nhỏ vào tim ta. Không phải để cho ta sức mạnh — để kéo dài tuổi thọ. Mỗi năm, mảnh phong ấn đó đốt một chút ký ức của ta để duy trì mạng sống."
Ông cười — nụ cười méo mó trên khuôn mặt nhăn nheo.
"Ta tám mươi chín tuổi. Nhưng ký ức của ta — chỉ còn bằng người bốn mươi. Phần còn lại đã bị đốt để trả cho những năm tháng chờ đợi."
Im lặng kéo dài. Gió thổi — lạnh, ẩm, mùi đất mục. Merlin nhìn ông lão — tám mươi chín năm chờ đợi, ký ức cháy dần, thân thể kiệt quệ — chỉ vì một lời hứa với tổ tiên anh.
"Ta xin lỗi," Merlin nói. "Vì những gì ông đã trải qua."
Aldric Voss lắc đầu. "Đừng xin lỗi. Ta chọn ở lại. Và ta đã hoàn thành — phần nào."
Ông xoay người — chậm, chống tay lên ngôi mộ — rồi dùng tay phải run rẩy lục trong vải áo. Một mảnh vật thể rơi ra tay — rơi xuống cỏ gần chân Merlin.
Merlin cúi xuống nhặt.
Mảnh đá đen. Hình lục giác. Nhỏ hơn mảnh gốc mà Alden đang giữ — bằng nửa lòng bàn tay. Trên bề mặt, khắc ngôi sao sáu cánh — nhưng ở giữa ngôi sao, có thêm một ký hiệu nhỏ hơn mà Merlin chưa bao giờ thấy.
Và khi ngón tay anh chạm vào nó —
Phong ấn bùng sáng.
Không phải tím nhạt như mọi khi. Mà tím đậm — gần như đen — sáng rực trên cổ tay trái. Merlin cảm nhận được sóng mana Hư Không từ mảnh đá tuôn vào cơ thể — không phải thông qua Con Lò, không phải qua Ma Hạch — mà trực tiếp, thô bạo, như mở vòi nước vào đường ống đã tắc.
Cổ tay đau nhói. Ngôi sao sáu cánh trên da sáng lên — rõ ràng, sắc nét — chưa từng rõ đến thế.
"Mảnh Con Lò," Merlin nói, giọng nghẹn.
"Không phải bản sao," Aldric Voss nói. "Mảnh thật. Một trong ba."
Merlin ngẩng đầu.
Ông lão ngồi xuống — kiệt sức — lưng dựa vào ngôi mộ đá đen.
"Thầy con — Alden Frost — giữ một mảnh. Nhưng mảnh đó là bản sao. Một trong số nhiều bản sao mà Hội Đồng Bóng Tối đã tạo trong ba mươi năm nghiên cứu. Bản sao có thể phản ứng với phong ấn — nhưng không thể kết nối. Chỉ có Con Lò gốc mới làm được điều đó."
"Vậy Con Lò thật sự —"
"Được chia làm ba mảnh," Aldric Voss nói. "Merlin Cổ Đại chia nó. Mảnh chính thứ nhất — bị nuốt bởi Phong Ấn Lâm Thời mà con dùng. Mảnh thứ hai — đây." Ông giơ ngón tay gầy về phía tay Merlin. "Mảnh thứ ba — trong tay Người Kể Chuyện. Và Người Kể Chuyện — mất liên lạc bốn trăm năm."
Merlin nhìn mảnh đá trong tay. Tím sáng — nhấp nháy — phản hồi với phong ấn trên cổ tay anh. Mỗi lần nhấp nháy, ngôi sao sáu cánh trên da sáng lên thêm.
"Con không mất Con Lò," Aldric Voss nói, giọng nhẹ hơn. "Con mất một phần ba. Và nếu con muốn xây lại — con cần tìm Người Kể Chuyện, hoặc tự chế tạo mảnh thay thế."
"Chế tạo?" Merlin nhìn ông. "Con có thể?"
Aldric Voss im lặng. Rồi: "Ta là thợ rèn. Ta không biết phép thuật. Nhưng Merlin Cổ Đại từng nói — Con Lò không phải vật phép. Nó là hợp đồng. Và hợp đồng có thể được viết lại — nếu cả hai bên đồng ý."
Cả hai bên. Merlin và Hư Không Đế.
Anh cẩn thận cất mảnh Con Lò vào túi — bên cạnh mảnh gốc mà Alden đã cho. Hai mảnh — sáng tím yếu ớt qua lớp vải.
Elara bước lên — chậm rãi, nhưng quyết định.
Viên đá trên ngực cô đã sáng xanh lục liên tục từ lúc đặt chân vào nghĩa địa — nhưng giờ, khi cô đứng trước Aldric Voss, ánh sáng sáng hơn. Rõ ràng hơn. Như thể viên đá đang nhận ra ông lão — hoặc nhận ra điều ông sắp nói.
Aldric Voss nhìn cô — đôi mắt mờ đục lần nữa sáng lên, yếu ớt, nhưng rõ ràng.
"Con bé Nightingale," ông nói.
Elara sững người — không phải vì cách xưng hô, mà vì cách ông nói: như đã biết tên dòng họ từ lâu. Như đã chờ đợi khoảnh khắc này.
"Viên đá trên cổ con," Aldric Voss nói, giơ ngón tay gầy về phía vật sáng trên ngực Elara. "Không phải trang sức. Không phải vật gia truyền thông thường."
Giọng ông khàn đi — như thể mỗi chữ đều lấy đi thứ gì đó từ ông:
"Đó là mảnh ký ức cuối cùng của Hư Không Đế."
Elara cứng người. Kael quay sang — mắt nâu mở to. Merlin nhìn ông lão, chờ.
"Trước khi phong ấn hoàn tất," Aldric Voss nói, "Hư Không Đế biết rằng hắn sẽ mất toàn bộ — không, không phải ký ức. Hắn sẽ mất chính mình. Phong ấn không chỉ giam giữ sức mạnh — nó nuốt luôn ý thức. Hư Không Đế muốn để lại thứ gì đó. Ký ức cuối cùng — ký ức về lý do tại sao hắn dùng Hư Không ma thuật. Tại sao hắn hy sinh tất cả."
Ông nhìn thẳng vào mắt Elara.
"Gia tộc Nightingale — Người Ghi Nhớ — đã lưu trữ mảnh ký ức đó qua dòng máu. Mỗi thế hệ, viên đá truyền từ mẹ sang con. Nó chưa hoạt động — cho đến khi ai đó có dòng máu Nightingale đứng gần phong ấn Hư Không."
Elara đưa tay lên — chạm viên đá. Không lạnh như mọi khi. Ấm. Rất ấm.
"Nếu con mở nó," Aldric Voss nói, "con sẽ biết toàn bộ sự thật. Không phải sự thật mà ta kể — sự thật trực tiếp từ Hư Không Đế. Ký ức cuối cùng của hắn trước khi phong ấn."
Im lặng. Chỉ tiếng gió.
"Nhưng," Aldric Voss nói — giọng trầm hơn, "cũng sẽ mất đi thứ gì đó. Ký ức Hư Không Đế không phải phép thuật — nó là trọng lượng. Một nghìn năm ký ức của một thực thể cổ đại — chất chứa trong dòng máu con. Nếu con mở — trọng lượng đó sẽ đè lên tâm trí con. Con sẽ biết mọi thứ — nhưng con cũng sẽ mất đi một phần mình. Không thể xác định trước là phần nào."
Elara nhìn viên đá trong tay — ánh sáng xanh lục nhấp nháy, đều đặn, như nhịp tim của thực thể cổ đại đang chờ được nghe lại tiếng nói cuối cùng của mình.
"Tại sao," Elara nói — giọng nhẹ, nhưng rõ, "tại sao ngài lại nói cho tớ biết điều này?"
Aldric Voss mỉm cười — nụ cười già nua, buồn, nhưng không có hối tiếc.
"Vì ta là Người Canh Giữ. Ta bảo vệ vật thể. Và viên đá — là vật thể quan trọng nhất mà ta không thể tự bảo vệ được nữa." Ông nhìn tay mình — da nhăn, gân nổi, run rẩy. "Tuổi thọ ta đã gần hết. Ký ức đã cháy gần hết. Ta không thể giữ bí mật này thêm — nếu ta chết mà không ai biết, mảnh Con Lò sẽ nằm lại nghĩa địa này mãi mãi, và dòng máu Nightingale sẽ không bao giờ biết mình mang theo gì."
Elara gật đầu — chậm, như đang hứa với chính mình chứ không phải với ông lão.
"Tớ sẽ không mở nó ngay," cô nói. "Tớ cần hiểu trước khi hành động."
Aldric Voss gật đầu — lần này dễ dàng hơn, như nhẹ nhõm.
"Con thông minh. Giống tổ tiên con."
Ba người ngồi quanh ông lão — Merlin đối diện, Elara bên phải, Kael bên trái. Ngôi mộ đá đen phía sau Aldric Voss, ngôi sao sáu cánh trên bề mặt sáng mờ — như đang nghe.
Aldric Voss kể — chậm, ngắt quãng, mỗi đoạn cách nhau một hơi thở dài:
"Merlin Cổ Đại không một mình phong ấn Hư Không Đế. Có bốn người — ba vai trò và chính ông ấy. Merlin Cổ Đại là người quyết định. Ông ấy hiểu Hư Không Đế hơn bất kỳ ai — vì ông ấy và Hư Không Đế từng là bạn. Bạn thân nhất."
Kael nhíu mày — Merlin nhìn thấy nhưng không nói gì.
"Khi các gia tộc liên minh quyết định tiêu diệt Hư Không Đế — Merlin Cổ Đại phản đối. Nhưng ông ấy cũng biết: nếu không phong ấn, Hư Không Đế sẽ mất kiểm soát và hủy diệt mọi thứ. Phong ấn là giải pháp duy nhất giữ lại cơ hội."
"Merlin Cổ Đại tạo Con Lò — bản hợp đồng kết nối hậu duệ với Hư Không Đế bên trong phong ấn. Con Lò không chỉ là công cụ — nó là cam kết. Hậu duệ đồng ý mang phong ấn. Hư Không Đế đồng ý chờ đợi. Và ba người bảo vệ — đồng ý ở lại."
"Ba vai trò được phân chia rõ ràng: Người Ghi Nhớ giữ ký ức — để hậu duệ biết sự thật khi thời điểm đến. Người Canh Giữ giữ vật thể — để Con Lò không bị mất. Người Kể Chuyện giữ kiến thức — truyền lại cho thế hệ sau."
Aldric Voss dừng lại — thở gấp. Merlin nhìn đôi tay ông — run rẩy mạnh hơn, mao mạch dưới da mỏng gần như trong suốt.
"Nhưng một nghìn năm trôi qua," ông nói tiếp, giọng yếu hơn. "Người Kể Chuyện — mất liên lạc bốn trăm năm. Ta không biết tại sao. Có thể chết. Có thể bị bắt. Có thể — chạy trốn. Dòng truyền thừa bị đứt. Kiến thức mà Người Kể Chuyện giữ — vĩnh viễn mất."
"Và ta," ông nói, giơ tay lên — run — "ta ở lại đây. Một mình. Ký ức cháy dần. Thân thể kiệt quệ. Chờ đợi một hậu duệ mà ta không biết có đến hay không."
Im lặng. Kael nhìn đi chỗ khác — cằm siết chặt. Merlin cảm nhận được: gã tóc đỏ đang giận — không phải với ông lão, mà với một nghìn năm bất công mà một người bình thường phải gánh chịu.
"Ta không hận ai," Aldric Voss nói. "Ta chọn ở lại. Và ta đã hoàn thành — phần nào. Con Lò vẫn còn. Dòng máu Nightingale vẫn giữ ký ức. Và hậu duệ — con — đã đứng trước mặt ta."
Ông nhìn Merlin — đôi mắt mờ đục, yếu ớt, nhưng sáng.
"Ta đã chờ tám mươi chín năm. Và con — đã đến."
Ba người đứng dậy — Merlin giúp Aldric Voss đứng, ông lão nặng hơn tưởng tượng, xương cốt cứng, nhưng cơ thể gần như rỗng — nhẹ như cái xác đã được mài mòn bởi thời gian.
"Ta sẽ không quay lại nghĩa địa này," Aldric Voss nói. "Ta không còn đủ sức. Con giữ mảnh Con Lò — và tìm Người Kể Chuyện. Nếu còn sống. Nếu dòng truyền thừa còn ai đó."
"Con sẽ tìm," Merlin nói.
Aldric Voss gật đầu — rồi nắm tay Merlin lần cuối. Bàn tay ông lạnh — cực kỳ lạnh — nhưng lực siết mạnh đến lạ.
"Hậu duệ," ông nói — giọng hạ xuống, chỉ đủ cho ba người nghe. "Ta phải nói cho con một điều cuối cùng."
Merlin nhìn ông.
"Trước khi ta nói — con phải hứa: đừng hành động vội. Đừng nói với ai ngoài ba người ở đây. Và — đừng tin hoàn toàn bất kỳ ai."
Kael cau mày. Elara quay sang.
Aldric Voss hạ giọng — gần như thì thầm:
"Một nghìn năm trước, khi Merlin Cổ Đại phong ấn Hư Không Đế — có người đã phản bội."
Câu nói rơi xuống giữa ba người — nặng, sắc, lạnh.
"Không phải Thẩm Viện — Thẩm Viện được thành lập sau. Không phải các gia tộc liên minh — họ đã công khai đối đầu. Kẻ phản bội — là người thân nhất của Merlin Cổ Đại."
Merlin đông cứng.
"Kẻ phản bội — đứng bên Merlin Cổ Đại từ đầu. Biết mọi kế hoạch. Biết Con Lò được chia ở đâu. Biết ba vai trò là ai. Và khi phong ấn hoàn tất — kẻ phản bội cố lấy Con Lò. Không thành công — nhưng đã để lại dấu vết."
"Kẻ phản bội là ai?" Merlin hỏi.
Aldric Voss lắc đầu.
"Ta không biết danh tính. Merlin Cổ Đại không bao giờ tiết lộ — có lẽ ông ấy không muốn hậu duệ bị ám ảnh. Nhưng ta biết dòng dõi. Kẻ phản bội có hậu duệ. Gia tộc đó vẫn tồn tại. Vẫn giữ bí mật. Vẫn chờ đợi — không phải để giải cứu Hư Không Đế, mà để nuốt sức mạnh của hắn."
Im lặng. Gió thổi mạnh — lay rêu trên đá, lay tóc trắng của ông lão.
"Họ muốn phá phong ấn," Aldric Voss nói. "Không phải vì Hư Không Đế là bạn — mà vì Hư Không Đế là kho báu. Phong ấn chứa đựng toàn bộ sức mạnh Hư Không. Kẻ nào nuốt được sức mạnh đó — sẽ trở thành thứ gì đó mà thế giới chưa bao giờ thấy."
Ông nhìn Merlin — đôi mắt mờ đục lần nữa sáng lên — nhưng lần này, trong ánh sáng đó có thứ mà Merlin chưa từng thấy ở ông lão: sợ hãi.
"Hậu duệ — hãy cẩn thận với tất cả."
Câu nói rơi xuống — nặng hơn bất kỳ lời nào ông đã nói từ đầu đêm.
"Kể cả người con tin tưởng nhất."
Ba người rời nghĩa địa.
Im lặng. Từ đầu đến cuối trên đường về — không ai nói gì.
Con đường về học viện — đường mòn nhỏ, cỏ ướt, bóng tối đặc quánh. Merlin dẫn, Elara giữa, Kael sau — giống lúc đến. Nhưng khác. Mọi thứ đã khác.
Ba mảnh trong đầu Merlin xoay vòng:
Con Lò — ba mảnh. Một bị nuốt. Một trong tay anh. Một ở đâu đó — trong tay người mất tích bốn trăm năm.
Người Canh Giữ — tám mươi chín năm chờ đợi. Ký ức cháy dần. Thân thể kiệt quệ. Và khi gặp được hậu duệ — ông ấy vui. Merlin cảm nhận được điều đó qua đôi mắt sáng lên của ông lão — sự vui mừng thuần túy, không điều kiện.
Kẻ phản bội — người thân nhất của Merlin Cổ Đại. Hậu duệ của kẻ đó — vẫn còn. Vẫn tồn tại. Vẫn chờ đợi.
Hãy cẩn thận với tất cả. Kể cả người con tin tưởng nhất.
Merlin bước — cảm nhận cỏ ướt dưới chân, gió lạnh trên mặt, phong ấn sáng mờ trên cổ tay. Anh nghĩ đến Alden — ông biết nhiều hơn những gì nói. Anh nghĩ đến Kael — người đã đến mà không cần anh gọi. Anh nghĩ đến Elara — viên đá trên cổ cô sáng xanh lục, đều đặn, như nhịp tim của thực thể cổ đại.
Và anh nghĩ đến Darius Blackwood — người bạn bất ngờ, bình thản, vô hại.
Kể cả người con tin tưởng nhất.
Tiếng bước chân trên cỏ ướt. Ba bóng người — thấp, giữa, cao — đi về phía bắc. Hướng học viện.
Trong bầu trời đen — không trăng, không sao. Chỉ có bóng tối.
Và bóng tối — vĩnh viễn — không nói cho ai biết nó đang giấu gì.
Hết Chương 36