Chương 37: Năm Sợi Dây
Phòng nghiên cứu Alden nhỏ đến mức ngột ngạt. Kết giới đã giăng, Alden ở tầng dưới canh cửa.
Tiếng gõ — hai nhịp, ba nhịp. Elara bước vào, viên đá trên ngực sáng yếu. Kéo ghế, tay run — Merlin thấy.
Tiếng gõ lần nữa. Kael mở cửa không chờ đáp: "Tao không thể đứng ngoài hành lang cả buổi."
"Ngồi xuống."
Tiếng gõ lần ba — chậm, hai lần, ngắt, một lần. Merlin mở.
Aldric Thornfield. Tóc vàng chải gọn, vài sợi lệch trên trán. Đôi mắt xanh thẳm liếc Merlin, rồi qua vai vào phòng.
"Ta đến vì mày mời. Nhưng tao không chắc mày sẽ nói gì."
"Vào đi."
Aldric kéo ghế đối diện Kael. Hai gã nhìn nhau. Khoanh tay, chờ.
"Trước khi tao nói — những gì sắp chia sẻ, nếu nói ra ngoài, tao sẽ chết. Hư Không ma thuật bị cấm toàn lục địa. Không xét xử."
Aldric: "Tao đã nói rồi. Không báo Thẩm Viện." Kael: "Nếu ai mở miệng — tao tự xử."
Elara gật. Merlin bắt đầu.
Phong ấn bảy lớp do Merlin Cổ Đại tạo một nghìn năm trước. Hư Không — nguyên tố thứ tám bị cấm. Mật thất dưới tầng hầm, hàng ngàn dòng chữ cổ. Sách giáo khoa là dối trá — Hư Không Đế là pháp sư cứu thế, bị tiêu diệt vì sợ hãi. Phá phong ấn lớp hai — Con Lò bị nuốt, ký ức người bạn thời thơ ấu mất vĩnh viễn mà anh không nhớ đã có. Đêm qua — Aldric Voss, Người Canh Giữ, Con Lò chia ba mảnh. Mảnh Alden giữ chỉ là bản sao.
Im lặng. Elara: "Cậu giấu tất cả từ lâu?"
"Không phải từ lâu. Từ khi tao tin nói ra sẽ không giết ai."
Aldric lần đầu lên tiếng: "Con Lò. Cho tao xem."
Merlin đặt hai mảnh lên bàn — bản sao nhỏ, ngôi sao sáu cánh khắc nông; mảnh Aldric Voss nhỏ hơn, khắc sâu, ký hiệu phụ. Phát sáng tím, đồng bộ khi đặt cạnh.
Aldric không chạm — tia sét nhỏ len qua ngón tay, chạm nhẹ rìa mảnh đá. "Hư Không. Sóng mana hoàn toàn khác." Ngẩng lên: "Mày giấu được cả tháng?"
"Vài tháng."
"Đáng nể."
Elara kéo viên đá Nightingale — hình giọt nước, sáng xanh lục. Đặt cạnh hai mảnh Con Lò. Ba vật thể đồng thời sáng, thiếu một mảnh ghép.
"Gia tộc Nightingale không phải phục vụ hoàng thất từ đầu. Tổ tiên tớ — Người Ghi Nhớ — ghi lại ký ức Hư Không Đế. Viên đá này là mảnh ký ức cuối cùng. Mở sẽ biết sự thật — nhưng mất một phần mình."
Kael: "Mày cân nhắc mở?"
"Vì tớ sợ mất bản thân. Một nghìn năm ký ức — tớ sẽ là ai?"
Kael mở miệng rồi đóng lại. Anh thấy Merlin sống ra sao sau khi mất ký ức mà không biết mất gì.
Kael: "Darius Blackwood. Đêm nọ tao nhìn qua khe cửa phòng nó. Vật thể nhỏ trên bàn, phát sáng đỏ nhấp nháy. Cùng tần suất chính xác với Ocular Stone trên mắt trái Magnus Blackwood."
Aldric: "Ocular Stone? Viên đá phân tích mana Thẩm Viện?"
"Đúng. Cùng tần số."
"Vậy Darius liên hệ Thẩm Viện?" Elara hỏi.
"Không biết." Kael gồ ghề. "Tao chỉ biết nó ở phòng cùng mày, đang theo dõi mày bằng thiết bị Thẩm Viện."
Bốn bí mật đã nói. Mỗi người giữ lại — Merlin giấu Nyx và giọng nói trong đầu, Elara giấu rằng cô gần quyết định mở viên đá, Kael giấu điều gì đó, Aldric im lặng từ đầu.
"Đến lượt mày."
Aldric: "Tao có câu hỏi. Tại sao gọi tao? Mày có Elara. Có Kael. Có lão khọm."
"Vì mày không báo Thẩm Viện khi biết tao dùng phép thuật khác thường. Vì mày đã hứa. Và vì mày là người duy nhất có thể truy cập kho tài liệu mật gia tộc lớn. Nếu kẻ phản bội 1.000 năm trước có hậu duệ — gia tộc mày có thể biết. Vì Thornfield là đối thủ truyền kiếp của Ashford."
Aldric cười — mỉa. "Mày thông minh hơn tao tưởng."
Im lặng dài. Rồi:
"Gia tộc Thornfield có hợp đồng cổ. Giữa Thornfield và Nightingale. Một nghìn năm trước. Cổ ngữ Aetheron Cao Cấp."
Elara cứng người.
"Nội dung: sự thừa kế Hư Không. Nightingale giữ quyền truyền đạt ký ức. Thornfield giữ quyền bảo vệ hợp đồng. Hai gia tộc — hai đầu cùng một sợi dây."
Kael: "Mày là kẻ thù truyền kiếp — giờ nói cùng sợi dây?"
"Hợp đồng cổ hơn cuộc chiến. Bị chôn vùi. Ba tháng trước tao tìm thấy, chưa giải mã hết. Nhưng nói về Hư Không, truyền đạt ký ức, bảo vệ dòng máu Người Ghi Nhớ." Nhìn Elara: "Gia tộc tao đã bảo vệ gia tộc mày. Không bên nào nói cho nhau."
Merlin: "Tại sao nói cho chúng tao?"
"Vì tao đã hứa. Vì tao muốn biết sự thật. Và vì hợp đồng nói tao có nghĩa vụ bảo vệ dòng máu Nightingale."
Kael: "Mày — người có trách nhiệm?"
"Tao quan tâm đến trật tự. Hợp đồng là trật tự. Ký kết là cam kết."
Kael gật — chậm, không tin tưởng. Chỉ chấp nhận: Aldric là người giữ lời.
Năm người. Năm bí mật. Năm sợi dây — chụm nhưng chưa siết.
Merlin: "Elara — nghiên cứu gia phả, đừng mở viên đá. Kael — theo dõi Darius, chỉ quan sát. Aldric — giải mã hợp đồng. Tao sẽ xây lại Con Lò — hai mảnh trong tay, mảnh thứ ba tay Người Kể Chuyện mất tích."
Aldric gật — kiêu ngạo, nhưng rõ ràng: chấp nhận.
Cuộc họp kết thúc. Aldric đến cửa, dừng. "Tao sẽ tìm hiểu hợp đồng. Có gì liên quan phong ấn — tao báo." Bước ra, bóng cao ráo khuất sau góc tường.
Kael tiếp theo. "Tao sẽ theo dõi Darius. Nó là mối đe dọa gần nhất."
"Cảm ơn mày."
Kael cau mày. "Đừng cảm ơn. Tao làm vì tao muốn." Cửa đóng.
Phòng chỉ còn hai người. Viên đá trên ngực Elara đã tắt.
"Cậu có nghĩ tớ nên mở viên đá?"
"Không."
"Câu trung thực nhất cậu từng nói." Cô im lặng. Mỉm cười — buồn. "Vì tớ sợ mất bản thân."
Merlin hiểu. Anh cũng thế — phá phong ấn lần đầu, mất mẹ. Lần hai, mất người bạn mà không nhớ đã có.
"Chưa cần quyết định."
"Tớ biết." Cô đứng dậy. Đến cửa — dừng, lưng quay Merlin. "Dù tớ mất gì, tớ sẽ không quên cậu."
Cửa mở. Đóng.
Merlin đứng một mình. Trên bàn — hai mảnh Con Lò sáng tím, đồng bộ. "Con Lò không phải công cụ. Con Lò là hợp đồng."
Anh bước đến cửa sổ.
Bên kia sân — Darius Blackwood bước trên đường rải sỏi, hướng ký túc xá. Bình thản vô hại. Không ai chú ý.
Đôi mắt xám tro liếc qua cửa sổ phòng nghiên cứu — một tích tắc. Rồi quay đi.
Câu Aldric Voss vang trong đầu:
Kẻ phản bội một nghìn năm trước — hậu duệ đang ở rất gần con.
Darius khuất sau dãy ký túc xá. Bình thản. Vô hại.
Merlin chạm cổ tay trái — ngôi sao sáu cánh sáng mờ, nhấp nháy đều đặn, như nhịp tim của thứ gì đó cổ xưa đang thức dậy.
Năm sợi dây đã chụm lại. Mỗi sợi giấu một đầu.
Bên kia sân, một người bình thản vô hại bước đi — trên tay phải, vệt sáng đỏ mờ nhạt lóe rồi biến mất.
Ở rất gần.
Hết Chương 37