Chương 4: Gặp Thornfield
Sảnh thực hành chiến đấu nằm tầng hầm phía nam — tường khảm ma thạch vàng, sàn đá gritite đen, mùi bụi khô lẫn hơi kim loại. Giữa sảnh, vòng phấn trắng đường kính mười thước. Trên thành tường, phù chú ghi nhận tự động: số hiệp, cấp phép thuật thi triển, thương tích.
Ba mươi học sinh năm nhất đứng thành nửa vòng cung. Giáo sư Greymane khoanh tay tựa tường — mặt đờ, mắt lim dim.
"Mười lăm phút. Không phép cấp ba trở lên. Không đánh khi đối thủ đã ngã. Không giết."
Giọng không đổi. Nhưng ba mươi người hiểu — nhắc đến Aldric Thornfield.
Merlin đứng rìa nhóm. Học sinh phía trước ghép cặp — hai, hai, lần lượt vào vòng. Cậu không có đối thủ. Không ai muốn đấu với Ma Phế. Đó không phải trừng phạt, chỉ là sự thật — ai cũng biết kết quả.
Aldric đứng bên kia sảnh. Pháp sư trung kỳ hệ Lôi. Tóc vàng chải gọn, áo thực hành trắng sáng — sạch sẽ, không nếp nhau. Đôi mắt xanh thẳm quét khắp sảnh — rồi dừng ở Merlin.
Không vội. Không nóng giận. Sự kiêu ngạo tĩnh lặng — như mèo nhìn chuột, biết rõ nó chạy không thoát.
Aldric bước tới. Mỗi bước — học sinh tự lùi. Không ai nói.
"Merlin Ashford. Đấu với ta."
Không phải câu hỏi.
Merlin nhìn Aldric. Đôi mắt xanh không háo hức, không đe dọa. Chỉ có sự chắc chắn — chắc chắn mình sẽ thắng, chắc chắn đối phương sẽ thua. Kiêu ngạo kiểu quý tộc: không cần tỏ ra, chỉ cần là.
Chỉ giáo sư mới có quyền dừng trận. Greymane đang tựa tường, mắt nhìn lên trần — như thể chuyện đang xảy ra không đáng quan tâm.
"Được," Merlin nói.
Tiếng xì xào. Mấy học sinh liếc nhau — kinh ngạc, hay đắc chí. Có kẻ cười khẽ.
Merlin bước vào vòng. Đá gritite lạnh qua đế giày. Vòng phấn trắng ở dưới chân — ranh giới. Vào rồi thì phải ra bằng một trong hai cách: thắng hoặc bất tỉnh.
Aldric bước vào phía đối diện. Giữ khoảng cách bảy thước — tầm tấn công của Lôi thuật.
"Đếm đến mười. Bắt đầu," Greymane nói từ tường.
Merlin đếm. Một. Hai. Ba.
Tay phải Aldric giơ lên — không chú thuật cần niệm. Pháp sư trung kỳ triệu hồi nguyên tố bản năng.
Tia Lôi — trắng xanh, đường kính cổ tay — phóng thẳng vào Merlin.
Đòn trúng ngực. Merlin bật ngược, lưng đập gritite sau hai thước. Lỗ tai ù đặc. Miệng vị đồng — vị máu. Xương sườn nhói lên rồi tắt, cắt ngang.
"Một," Greymane đếm.
Merlin đứng dậy.
Không ai trong đám học sinh kêu to. Nhưng vài cái nhìn — từ khinh miệt sang khó hiểu.
Aldric hẹp mắt. "Ngồi xuống. Đó là điều thông minh nhất cậu có thể làm."
Merlin không trả lời. Tư thế xấu xí, vai lệch. Nhưng đứng.
Greymane đếm đến năm.
Đòn thứ hai — tia Lôi dày gấp đôi, rít cắt không khí. Merlin thấy đường đi. Đôi mắt ghi nhận — nhưng thân thể không theo được. Trúng vai trái. Merlin quỳ xuống, cánh tay tê dại từ ngón đến vai — như bị hàng trăm mũi kim đâm cùng lúc.
"Ngồi xuống," Aldric nhắc lại, giọng đều.
Đám học sinh im lặng. Im lặng kiểu khác — không phải khinh miệt, mà là chờ đợi.
Merlin chống tay trái tê dại xuống đất. Chất gritite gồ dưới lòng bàn tay. Chân phải đẩy. Đầu gối giơ. Cả thân thể run — mỗi cơ bắp phản đối.
Đứng dậy. Lần thứ hai.
Greymane không đếm. Ông nhìn Aldric, ánh mắt khó đọc — hơi nhướng mày, như vừa thấy điều gì bất thường.
"Gia tộc Ashford," Aldric nói chậm. Giọng đủ lớn để sảnh nghe rõ. "Phế vật từ đời cha đến đời con."
Đòn thứ ba — Aldric giơ cả hai tay. Hai tia sét hội tụ trước lòng bàn tay, dày hơn cổ tay, sáng trắng xanh rực. Nguyên tố nguyên bản — không phải phép cấp ba, không thuộc bất kỳ trường hợp hạn chế nào. Greymane sẽ không ngăn.
Merlin nhìn tia sét phóng đến. Đôi mắt ghi nhận đường đi, tốc độ — rõ ràng từng li. Né không được. Chặn không được. Cơ thể đã vượt giới hạn từ lần thứ hai.
Đòn trúng ngực. Thân thể bay — lưng đập gritite ngoài vòng phấn. Máu chảy từ khóe miệng. Mỗi hơi thở là cực hình — phổi như bị ai dùng dao cắt.
"Mười." Trận đấu kết thúc. Merlin thua.
Nhưng cậu không quan tâm luật.
Tay phải đấm xuống sàn. Khuỷu tay chống. Đầu gối co. Cơ thể run dữ dội — mỗi tế bào nói "đủ rồi." Cậu không nghe.
Merlin đứng dậy. Lần thứ ba.
Đám học sinh — vài tiếng khe khẽ. Tiếng nuốt nước bọt. Tiếng hít thở sâu. Không phải khinh miệt — là thứ gì đó gần kính nể, nhưng chưa dám gọi tên.
Aldric nhìn Merlin. Đôi mắt xanh — bối rối biến mất, thay bằng thứ gì đó sâu hơn. Như thể lần đầu thấy cái mà sách vở không dạy.
"Vì sao không quỳ xuống?" Giọng nhỏ — chỉ hai người nghe được.
Merlin lau máu. Tay run. "Có sao nếu tôi quỳ?"
"Cậu quỳ — tôi dừng. Cậu đứng dậy — tôi tiếp tục. Cậu tự gây đau cho mình."
"Nhưng tôi không quỳ vì tôi không muốn quỳ."
Aldric nhìn Merlin hai giây. Không nói gì. Giơ tay — tia sét thứ tư.
Merlin thấy đường đi. Lần đầu — cậu thử di chuyển. Chân trái bước sang, nửa bước. Nửa bước duy nhất cơ thể kiệt sức còn cho phép.
Tia sét quét qua vai phải — luồng điện phụ va cánh tay. Merlin bật ngã, lăn gritite. Đầu va đường phấn. Cánh tay phải co giật, ngón tay mở không ra. Miệng bật ra tiếng rên — lần đầu trong trận.
"Mười." Lần này Greymane nói nhanh hơn.
Merlin nằm đó. Sân gritite lạnh dưới má. Cơ thể không còn gì để đẩy dậy — đã vượt giới hạn từ lâu, mỗi lần đứng là đánh cắp từ lần sau.
Aldric bước đến. Đứng bên — bóng che ánh sáng ma thạch.
"Đáng tiếc," Aldric nói. Giọng không còn kiêu ngạo — chỉ còn sự thật trần trụi. "Nếu gia tộc Ashford có cậu sớm hơn — đã không phải đến nước này."
Quay lưng. Bước ra khỏi vòng.
Tiếng bước chân xa dần. Merlin nghe tim đập — chậm dần — chậm dần.
Và tiếng Greymane: "Ai đó gọi y tế."
Bóng tối ập đến.
Merlin tỉnh dậy vì mùi thảo mộc — nồng, cay, ấm. Phòng y tế.
Giường gỗ trắng. Ánh chiều vàng xuyên rèm mỏng. Vai trái cứng đờ, mỗi cử động nhẹ kéo theo vết nhói. Ngực đau khi thở sâu — vết Lôi thuật chưa lành hết.
"Im lặng sẽ tốt hơn cho cậu."
Giọng nữ — bình thản, chuyên nghiệp. Merlin quay sang phải.
Elara Nightingale ngồi bên giường. Tóc bạch kim buộc gọn, mắt xanh lục tập trung vào bàn tay — ngọn lửa xanh lục mờ trên đầu ngón tay. Hồi Phục thuật. Huy hiệu chim sơn ca trên ngực áo trắng — gia tộc Nightingale.
"Elara." Merlin nói, giọng khàn.
"Ừ." Không nhìn lên. Tay giơ lên, ngọn lửa xanh lục áp vào vai trái — ấm lan xuống cánh tay, tê dại giảm dần. Chạm nhẹ nhưng chính xác, như phẫu thuật gia trì.
Im lặng. Cô không hỏi thăm. Không nói "cậu ổn chứ" hay "đau lắm không." Chỉ chữa. Khoảng cách giữa người chữa trị và bệnh nhân — giữ nguyên.
"Xong." Elara hạ tay, đứng dậy.
"Cảm ơn."
"Đó là công việc."
Quay đi. Sau hai bước — dừng lại.
Đứng im ba giây. Merlin thấy cô nghiêng đầu — như thể suy nghĩ nên nói hay không.
Quay lại. Ánh mắt khác. Không phải quan tâm y khoa — tò mò. Thiên tài gặp vấn đề chưa có đáp án.
"Vết thương của cậu lạ."
Merlin nhìn cô.
"Vết thương do Lôi thuật — tôi đã thấy hàng trăm lần. Mana trong cơ thể họ phản ứng lại đòn tấn công, tiêu hao mạnh. Đó là lý do pháp sư phục hồi nhanh hơn thường dân — mana tự sửa chữa."
Bước lại gần. Đôi mắt xanh lục — sắc, không nao núng.
"Mana trong cơ thể cậu — không tiêu hao. Không phục hồi. Không có dấu hiệu bị kích hoạt bởi đòn tấn công. Như thể đòn đánh chỉ tác động lên cơ thể vật lý."
Merlin giữ im lặng. Tim đập chậm lại — cảnh giác.
Elara ngồi xuống bên giường — gần hơn. Khoảng cách thu hẹp — không phải vì thân mật, mà vì muốn quan sát rõ hơn.
"Mana trong cơ thể cậu không phải không có. Nó bị chặn lại. Như thể có thứ gì đó đang giam giữ nó."
Năm giây im lặng.
Đây là lần đầu — ai đó nói ra điều mà cậu chỉ mới đọc trong cuốn chú giải cổ.
"Đây là lần đầu tôi gặp trường hợp này. Tôi biết mana phản ứng thế nào khi cơ thể bị tấn công. Cậu — không phản ứng. Cậu biết tại sao không?"
Đôi mắt xanh lục — tò mò, sắc bén, không thương hại. Thiên tài hỏi vấn đề y khoa. Không hơn.
"Không," Merlin nói. "Tôi không biết."
Lời nói dối. Phong ấn — thứ gì đó đang giam mana — nhưng cậu không thể nói.
"Được." Elara đứng dậy. "Cậu có khả năng tự hồi phục tốt hơn người bình thường. Sáng mai vết thương sẽ gần như lành. Người không có mana thì không có khả năng đó. Nhưng cậu thì có."
Nhấn mạnh hai chữ "có" — như muốn nói: mâu thuẫn. Cậu nói không có mana, nhưng cơ thể nói ngược lại.
Cô quay lưng, bước ra cửa. Ba bước — dừng lần nữa.
"Đủ rồi." Giọng đều. "Nếu cậu muốn biết tại sao — nên đến phòng y tế kiểm tra định kỳ. Tôi cần quan sát thêm."
Rồi cô rời đi. Cửa khép. Hành lang yên tĩnh.
Merlin nằm đó. Trần nhà trắng. Vai trái ấm — vết thương lành, nhanh hơn bình thường.
Mana bị chặn. Bị giam. Có thứ gì đó đang giữ nó.
Phong ấn.
Đôi mắt đỏ. "Con đã đến muộn, hậu duệ."
Cổ tay trái — trắng, không dấu vết. Vết mờ đã biến mất từ đêm qua.
Elara là người đầu tiên gọi tên vấn đề. "Có thứ gì đó đang giam giữ nó."
Cậu bị đánh bốn lần bởi Pháp Sư trung kỳ. Ngã bốn lần. Đứng dậy ba lần.
Không có mana. Chỉ có xương thịt, da máu, và thứ mà sách vở không dạy — ý chí không có tên.
Phong ấn. Elara. Lôi thuật. Gia tộc Ashford. Mọi thứ có liên hệ. Cậu chỉ chưa tìm ra mối nối.
Cửa phòng y tế mở hé — Merlin không thấy. Dáng người cao, tóc bạc buộc túm, cặp kính dày phản ánh tối. Đứng hai giây, biến mất.
Alden Frost. Đã đứng đó từ lúc Elara chữa trị.
Ông bước trong hành lang — chân khập khiễng, bước khẽ, bóng nhập nhoạng.
"Phong ấn..."
Giọng ông — run.