Chương 5: Gã Tóc Đỏ
Sáng ngày thứ năm, Merlin rời phòng y tế. Vai trái còn tê — Lôi thuật chưa lành hết. Gần lành không có nghĩa là hết đau.
Giờ thực hành chiến đấu bổ sung. Greymane bắt cả khóa tham gia.
Sân tập đất nện đỏ sậm. Hàng cột gỗ sồi xếp hai dãy. Gió sớm mùi cỏ cháy và bụi sắt.
Greymane khoanh tay, mặt tượng đá. "Chiều nay — cận chiến. Không phép thuật. Đấu đôi. Năm phút. Bắt đầu."
Học sinh tản ra ghép cặp. Merlin đứng nguyên chỗ. Không ai bước đến.
Cậu nhìn quanh. Phía bên kia sân — một gã cao lớn đấm bao cát gỗ. Tóc đỏ cắt ngắn, vai rộng hơn bất kỳ ai trên sân. Da ngăm, đầy vết bầm cũ — dấu tích tập luyện không ngừng.
Kael Ironheart. Học bổng chiến đấu — thường dân, không gia tộc.
Kael quật bao cát lần cuối, quay lại. Đôi mắt nâu quét sân — dừng ở Merlin. Sự khó chịu thuần túy — như thấy thứ không nên ở đây.
Gã bước tới. "Merlin Ashford?"
"Ừ."
"Thằng vô dụng nhất khóa, đúng không?"
Merlin im lặng.
"Tao không giống bọn quý tộc — cần gì phải nói xấu mày sau lưng." Kael gãi cổ. "Nhưng mày làm phiền tao. Mỗi lần mày lớ ngớ ở góc sân, cả đám nhìn mày thay vì tập. Mày là mất thời gian cho tất cả."
"Nếu tôi đứng một góc cũng gây phiền thì tôi không biết nên làm gì khác."
Kael hẹp mắt. "Tao sẽ đấm mày. Không phải vì ghét mày. Vì tao muốn mày hiểu: mày không thuộc về chỗ này."
Gã giơ nắm đấm. Merlin thấy cơ vai co, khuỷu tay chuẩn bị vung — đấm thẳng bằng sức nặng toàn thân.
Mắt cậu — sau bốn đòn Lôi thuật của Aldric — trở nên sắc hơn. Không phải giác quan siêu nhiên. Là cậu đã bị đánh đủ nhiều để biết đòn trông thế nào trước khi đến.
Né không được. Nhưng đầu nghiêng — nắm đấm sượt qua má trái. Gió cắt da.
Kael bất ngờ. Đòn hụt, chồm tới trước vì đà. Quay lại, đôi mắt nâu — bối rối.
"Có né được?"
Đấm tiếp. Quả thứ hai nhắm vai trái — chỗ Merlin bị Aldric đánh. Đòn chính xác — Kael đã nghe chuyện. Trúng. Merlin lùi hai bước, vai nóng ran. Nhưng không ngã.
Đòn thứ ba — thẳng ngực. Không né được. Nắm đấm đập vào xương ức, lùi bốn năm bước, lưng đụng hàng cột gỗ. Khó thở.
Kael bước tới. "Hãy van xin. Nói 'tao không nên ở đây.' Tao dừng."
Merlin ngẩng lên. Đôi mắt xám bạc — bình thản, khiến Kael bất an.
"Đánh tiếp đi."
"Đánh tiếp," Merlin nhắc lại. "Hoặc bỏ đi. Nhưng tôi không van xin."
"Hậu quả Ashford không biết sợ." Kael lắc đầu. "Tao đã nghĩ gia tộc mày ít nhất còn thứ gì đáng nể. Hóa ra chỉ có mặt dày."
"Đó là tất cả những gì tôi có."
Gió thổi — bụi đỏ bay ngang, rơi trên vai hai người.
Kael nhìn Merlin — từ đôi mắt đến đôi vai mảnh khảnh, đến nắm đấm nắm chặt nhưng không giơ lên. Không phải vì sợ. Vì —
Mày không đánh lại vì mày không có gì để đánh.
Gã thu nắm đấm. Đôi mắt nâu — tò mò mà chính gã cũng không hiểu nổi.
"Sao mày không đánh lại?"
Merlin lau máu ở khóe môi. "Vì tao không có gì để đánh."
Im lặng. Rồi Kael cười — tiếng ngắn, khô khan.
"Được. Vậy thì học đi." Giơ nắm đấm — đốt ngón tay sần sùi, chai sạn. "Tao vào Học Viện Ánh Sao bằng nắm đấm, không phải thần chú. Học cận chiến. Đấm. Né. Chống chịu. Mày bị đánh nhưng mày không ngã — mày có thứ gì đó mà tao không gọi tên được."
"Tôi không có tiền trả thầy."
"Tao không phải thầy. Tao chỉ dạy mày cách không bị đánh cho đến chết." Kael bước lại gần. "Nhưng có điều kiện — lần sau ai bắt nạt mày, mày tự xử lý. Đừng đứng lớ ngớ trước mặt tao."
Merlin mỉm cười — mờ nhạt, không rộng, nhưng thật. "Được."
Chiều hôm đó. Góc sân tập phía đông — hàng rào gỗ che khuất tầm nhìn.
"Đầu tiên — mày phải học cách rơi."
Kael quét chân. Merlin phản ứng, chậm — đòn trúng ống chân, ngã nghiêng, khuỷu tay đập đất.
"Mày đứng quá thẳng. Trọng tâm cao, quét nhẹ một tí là ngã. Phải hạ thấp, hai chân rộng bằng vai, đầu gối cong. Lúc nào cũng ở tư thế sẵn sàng."
Kael quét lại — lần này đòn sượt qua ống chân.
"Được rồi. Học nhanh."
Rồi bằng đấm. Mỗi đòn là bài học. Merlin học cách đọc cơ vai trước khi cánh tay vung, lùi nửa bước thay vì cả bước, đưa hai tay lên che đầu.
Mỗi lần trúng — Merlin ghi nhớ. Vị trí, góc đánh, lực mạnh hay nhẹ, tay trái hay tay phải. Não tự ghi nhận, sắp xếp. Khi đòn tiếp theo đến từ cùng góc, cơ thể phản ứng trước khi ý thức kịp ra lệnh.
Mười phút. Ba đòn liên tiếp — Merlin né, lùi, chặn. Kael tăng tốc. Trúng một đòn — vai. Hai quả sau — khoảng không.
"Sao mày tránh được?"
"Nhìn."
"Nhìn cái gì?"
"Cậu tập — tôi quan sát. Vai giật trước khi đấm. Khuỷu tay co trước khi vung. Hông xoay trước quả móc. Tôi thấy thứ tự — rồi nhớ lại."
Kael đứng im. Đôi mắt nâu — lần đầu lộ sự ngạc nhiên.
Merlin không có mana. Phản xạ thuần túy là cơ thể — mắt quan sát, não ghi nhận, tay chân phản ứng. Kael, kẻ sống bằng cận chiến cả đời, hiểu rõ giá trị của thứ đó.
"Mày có đôi mắt tốt," Kael nói chậm. "Chỉ có điều người mày yếu như cọng rơm."
Merlin thở gấp. Đúng — mắt thấy nhưng cơ thể không theo kịp. Vấn đề không phải kỹ thuật — là cơ thể chưa đủ mạnh.
"Chúng ta làm lại từ đầu?" Merlin ngẩng lên.
Kael nhìn cậu. Kiệt sức, đầy mồ hôi, vai trái bầm tím — nhưng không có dấu hiệu muốn dừng. Giống buổi chiều hôm nọ — Aldric đánh ngã ba lần, cậu đứng dậy ba lần. Nhưng khác. Khi Aldric đánh, Merlin đứng dậy vì kiêu ngạo. Khi Kael đánh, Merlin đứng dậy vì muốn học.
"Sáng mai bốn rưỡi. Chỗ này. Không ai đến giờ đó."
"Được."
"Nhưng nghe rõ." Kael bước lại gần, mắt nâu nhìn thẳng. "Tao không làm bạn với mày. Tao dạy mày cách không bị đánh đến chết. Đơn giản vậy thôi."
Merlin gật đầu. "Tôi cũng không cần bạn."
Kael nhướng mày. Cười — tiếng ngắn, nhưng lần này hơi ấm hơn.
"Được. Vậy thì cút về phòng rửa vết đi. Ngày mai bốn rưỡi, tao không dạy lại lần hai."
Quay lưng, bước đi. Tóc đỏ rực dưới ánh chiều, bóng đổ dài trên sân đất đỏ.
Merlin đứng ở sân tập. Vai đau, ngực đau, cả người rã rời. Nhưng lần đầu kể từ khi đến Học Viện Ánh Sao — cậu có một thứ. Không phải phép thuật, không phải gia tộc.
Một người đồng ý dạy cậu cách đứng dậy.