Chương 6: Đêm Thư Viện
Buổi sáng tập với Kael để lại vết bầm trên xương sườn. Vai trái tê rần cả ngày.
Tối, cổng thư viện khép hờ khi Merlin đẩy vào. Mùi giấy cũ, nến ong, gỗ trầm. Thư viện vắng — cậu quen cái im lặng này từ lần trước đến nghiên cứu về phong ấn.
Cậu hướng về dãy sách cuối. Rồi dừng.
Elara Nightingale ngồi bên bàn gỗ sồi — tóc bạch kim buông vai, đuôi tóc chạm mặt bàn. Đèn thạch anh nhỏ phát sáng cam nhạt, hắt bóng lên sống mũi thẳng, lên ngón tay đang lật trang.
Cậu quay lưng định rời —
"Merlin."
Cô ngẩng lên, mắt xanh lục nhìn thẳng. Không phải cái nhìn bị bắt gặp — mà cái nhìn đã đợi sẵn.
"Tôi nghĩ cậu sẽ đến. Từ sau lần ở phòng y tế — tôi theo dõi thời gian biểu. Sáng tập với Ironheart, chiều tự học, tối thư viện."
Merlin đứng im, cách cô năm bước.
"Đừng lo. Tôi chỉ muốn nói chuyện. Về gia tộc Ashford."
Tim không tăng nhịp — quen nghe cái tên đi kèm khinh miệt.
"Cậu nghĩ tôi muốn chế giễu. Không phải." Cô giữ khoảng cách — không quá gần, không quá xa. "Tôi phát hiện một điều thú vị."
Cô mở cuốn sách — không phải cuốn viết tay Merlin lần trước. Bìa dày, giấy cứng, chữ in rõ — bản in cổ.
"Gia tộc Ashford và Di Sản Thời Tiền Chiến." Đề tựa mực nâu, chữ Gothic cổ. "Bốn trăm bảy mươi hai năm trước bởi Học Viện Starlight. Chỉ hai bản trong thư viện."
Merlin bước tới. Chữ in chặt, mực phai nhưng đọc được.
Elara lật trang mười bốn. "Ashford được thành lập bởi Merlin Ashford —"
"Cùng tên."
Cô dừng ở bản đồ vẽ tay — vùng đất rộng, trung tâm tòa tháp. "Nhưng gia tộc Ashford không phải gia tộc pháp sư bình thường. Họ tham gia trực tiếp vào Cuộc Chiến Hư Không."
Dòng chữ dưới bản đồ: Lãnh địa Ashford trước năm 1124 — trước khi bị tước quyền.
"Cuộc chiến một ngàn năm trước," Elara nói. "Toàn bộ lục địa chìm trong lửa. Kết cục: Hư Không bị cấm, kiến thức bị tiêu hủy, Dị Đoan Thẩm Viện được thành lập."
"Sách giáo khoa dạy vậy."
"Cuốn này viết khác." Elara lật sang phụ lục — chú thích tay ở lề. "Ai đó viết thêm hai trăm năm sau: 'Ashford không chỉ tham gia chiến tranh. Họ là kẻ châm lửa — và cũng là kẻ dập lửa.'"
Merlin cúi đọc.
Elara lật trang sáu mươi bảy — đoạn khoanh đỏ từ trước, mực phai hồng nhạt:
"Thời kỳ hậu chiến — năm 1129 — gia tộc Ashford bị tước quyền bởi Hội Đồng Tối Cao. Lý do chính thức: 'Sử dụng Hư Không bị cấm.' Hồ sơ mật ghi: 'Không có bằng chứng Ashford sử dụng Hư Không. Họ bị xử vì sở hữu tri thức — tri thức về cách phong ấn Hư Không Đế.'"
Sở hữu tri thức — tri thức về cách phong ấn Hư Không Đế.
Hư Không Đế. Giọng nói từ bóng tối gọi cậu là "hậu duệ." Chưa nói với ai.
Elara khép sách.
Cậu đã biết gia tộc suy tàn — nhưng luôn nghĩ do Victor yếu đuối. Không phải. Họ bị tước đoạt.
"Gia tộc tôi — không phải suy tàn. Bị hủy."
"Đúng. Và tôi tò mò — sao cuốn sách vẫn tồn tại? Nếu Ashford bị coi là đe dọa, sao nó nằm trong ngăn cấm thay vì bị tiêu hủy?"
"Ai đó muốn người ta tìm thấy nó."
Họ nghiên cứu suốt đêm. Merlin không thể dừng.
Gia tộc Ashford là nhà nghiên cứu Hư Không duy nhất hiểu cách phong ấn thực thể cổ đại. Merlin Cổ Đại đã đứng trước Hư Không Đế — chọn không hủy diệt, không phục tùng. Phong ấn.
Elara đọc to, Merlin ghi chép. Đèn thạch anh nhỏ chiếu khu vực hẹp, xung quanh bóng tối dày.
"Trang bảy mươi mốt." Elara đọc. "'Bảy lớp kết giới — mỗi lớp ràng buộc một phần năng lực Hư Không Đế. Điều kiện: duy trì bởi dòng máu Ashford qua các thế hệ. Nếu dòng máu đứt — phong ấn tự giải.'"
"Và đây." Chú thích viết tay — cùng mực dòng khoanh đỏ: 'Dòng máu truyền lại. Mỗi thế hệ kế thừa nhận một phần lên mình. Đứa cháu không chọn — nó bị gắn.'"
Đứa cháu không chọn — nó bị gắn.
Cậu chạm tay lên ngực — khoảng trống chưa bao giờ gọi tên. Bây giờ hiểu hơn. Không phải mana bị chặn. Là phong ấn. Đến lượt cậu.
"Gia tộc Nightingale," Merlin nói ngẩng lên. "Chưa nói về liên hệ với Ashford."
"Nightingale có liên quan —theo cách khác. Phe hậu thuẫn. Không liên quan đến phong ấn."
"Sách không nhắc đến Nightingale."
"Không có nghĩa là không liên quan. Chỉ là chưa tìm thấy."
"Cô tin lịch sử được viết bởi người thắng?"
"Và người thắng có lý do để xóa dấu."
Đồng hồ tháp: hai giờ sáng. Merlin đứng dậy — đau lưng, vai tê nhức. Đầu không muốn nghỉ.
"Muộn rồi."
"Ừ." Elara cũng đứng dậy. "Tôi đưa sách vào ngăn cấm trước khi thư viện mở. Không ai được biết — ngoài tôi và cậu."
"Cẩn thận."
"Có quyền truy cập ngăn cấm — cậu thì không, nhưng không ai kiểm tra lúc nửa đêm."
Cô đặt tay lên bìa sách — và dừng.
Tiếng bước chân.
Khập khiễng. Một bên nặng hơn. Chậm, rõ, vọng từ hành lang.
Merlin và Elara nhìn nhau.
Cánh cửa phòng đọc mở.
Giáo sư Alden Frost đứng ở ngưỡng cửa.
Tóc bạc trắng buộc túm, kính dày, áo choàng cũ. Chân phải khập khiễng.
Mắt dừng ở cuốn sách trên bàn. Gia Tộc Ashford và Di Sản Thời Tiền Chiến.
Mặt biến sắc.
Không tức giận. Sợ — môi mím chặt, da trắng bệch, đồng tử giãn.
Alden bước vào. Mỗi bước tiếng vang trên sàn gỗ. Đến bàn — tay phải đưa ra, ngón tay chạm bìa sách.
"Để thầy giữ cuốn sách này."
Giọng gấp, khàn — không phải giọng lập dị nói vòng vo. Mỗi chữ bị ép từ cổ họng.
Vùng trống trong ngực Merlin — nhói. Như phong ấn nhận ra người đàn ông này.
Alden không đợi trả lời. Nhấc sách — cả hai tay, nhẹ nhàng, cuộn vào vạt áo choàng.
"Và đừng tìm hiểu thêm."
Quay lưng. Bước khập khiễng về phía cửa.
Merlin thấy — tay Alden. Năm ngón tay run — nhịp nhàng, không phải run lạnh hay mệt. Run vì sợ. Sáu mươi hai tuổi, giáo sư bốn mươi năm, run khi chạm cuốn sách.
Tiếng bước chân xa dần. Rồi tắt hẳn.
Đèn thạch anh nhấp nháy lần cuối — tắt. Chỉ còn đèn nhỏ trên bàn, ánh cam nhạt yếu ớt.
"Ông ấy biết," Merlin nói. "Về cuốn sách. Về gia tộc tôi."
"Và sợ đến mức run tay."
Đèn nhỏ — ngọn lửa chớp, tắt. Bóng tối bao trùm. Chỉ còn ánh trăng mờ từ cửa sổ — bạc nhạt, lạnh lẽo, rải trên mặt bàn gỗ sồi trống.
Một giáo sư sợ một cuốn sách. Và cuốn sách đó nói về gia tộc cậu.
Cậu bước ra hành lang. Cô đơn không phải thứ duy nhất cậu mang.
Merlin Cổ Đại. Bảy lớp phong ấn. Dòng máu Ashford. Cuộc Chiến Hư Không. Mỗi thế hệ kế thừa — đứa cháu không chọn.
Và Alden Frost — thầy lập dị, chân khập khiễng — biết tất cả. Biết từ bao giờ? Biết đến mức nào?
Câu hỏi — lần đầu — lớn hơn nỗi sợ.