Chương 25: Tiếng Gọi Trong Sương
Con đường xuống tầng ba trở nên ngắn hơn.
Không phải vì bậc thang bớt dài — vẫn sáu mươi tư bậc đá granite đen, mỗi bậc cao bằng gối, nhẵn bóng dưới chân trần Ma Tôn. Mà là vì Trần Vũ không còn đếm. Lần đầu xuống tầng ba, anh đếm bậc thang, ghi nhớ khoảng cách, tính toán lối thoát. Lần hai, anh quan sát kết giới, đếm số lượng sương đen trên mỗi mét vuông tường. Lần này — lần thứ ba — anh chỉ bước.
Bàn tay Ma Tôn nắm chặt bìa cuốn sổ nhỏ anh tự chế từ phiến đá mỏng — nơi anh ghi lại mọi lần tiếp xúc oán niệm. Trang đầu: "Lần 1 — thụ động — 800 đơn vị — 12 loại cảm xúc — ký ức healer bám lại." Trang hai: "Lần 2 — phân tích dòng chảy — 300 đơn vị — giấc mơ healer Thiên Ưng — phát hiện vòng lặp." Trang ba trống.
Anh sẽ không viết gì lên trang ba ngoài hai chữ: "200."
Hai trăm đơn vị. Giới hạn cứng. Không tham lam, không kéo mạnh, không để bản năng game thủ điều khiển thần thức. Anh đã phạm sai lầm hai lần — lần đầu mở toang, lần hai kéo quá mạnh. Lần ba, anh sẽ như thợ cắt đá: từng nhát chính xác, dừng đúng lúc, bất kể tảng đá cho thêm bao nhiêu.
Tầng ba hiện ra dưới chân cầu thang.
Hành lang dài, đá đen, trần cao. Đèn đá le lói dọc hành lang, bóng kéo dài, giao nhau thành lưới trên sàn. Và giữa những bóng — sương đen.
Nhiều hơn trước. Trần Vũ dừng bước, nhíu mày. Sương đen — oán niệm tích tụ — phủ lên tường và sàn như lớp rêu mỏng, nhưng anh biết nó không tĩnh. Nó chuyển động chậm, giống thứ gì đó thở. Mỗi nhịp, sương dày hơn một chút ở góc tường, mỏng hơn ở chính giữa hành lang. Nhịp thở của dungeon, hay nhịp thở của oán niệm — anh không chắc.
Nhưng anh chắc một thứ: sương đen dày hơn lần trước ít nhất gấp đôi.
Hai đợt tấn công — Thiên Ưng năm mươi người, Thiên Kiếm Minh hai trăm người — để lại nhiều hơn anh tưởng. Mỗi lần người chơi chết, mỗi giọt oán niệm rơi xuống, đọng lại, không biến mất. Và bây giờ, sau khi anh đã hấp thụ hai lần, sau khi Kịch Bản Tử Chiến ghi nhận oán niệm tích lũy, sau khi Đại Hội Boss Chiến được thông báo — sương đen ở tầng ba gần như sờ được bằng mắt thường.
Trần Vũ ngồi xuống.
Vẫn vị trí cũ — giữa hành lang, nơi bức tường phía nam có vết nứt Ma Huyết Trảm. Vết nứt vẫn y nguyên, chưa tự sửa — có lẽ dungeon cũng có thứ tự ưu tiên sửa chữa, và một vết nứt nhỏ ở tầng ba chưa nằm trong danh sách. Trần Vũ đặt tay lên sàn đá, cảm nhận hơi nóng từ sương đen — thứ mà lần đầu khiến anh rụt tay, lần hai khiến anh mỉm cười, và lần này khiến anh hít một hơi sâu rồi mở thần thức.
Không mở toang. Không kéo. Anh mở một tia — nhỏ, mảnh, như sợi tóc — đưa xuống lớp sương đen trên sàn.
Kết nối.
Oán niệm chạm vào thần thức. Nóng. Nhưng lần này anh đã biết: không phải nhiệt độ, là áp lực cảm xúc — hàng trăm người chết, cảm xúc của họ dồn lại thành một lớp dày trên bề mặt năng lượng. Anh lướt qua, không chạm vào "nước" mà chỉ bám vào "ống" — dòng chảy thuần túy, lực năng lượng không chứa ký ức.
Mười đơn vị.
Đúng như lần trước — năng lượng thuần, ấm, trôi vào cơ thể mà không kéo theo cảm xúc nào. Ma lực trong đan điền nhích lên một chút.
Hai mươi. Năm mươi.
Trần Vũ đếm. Anh đã đặt giới hạn — 200 — và anh sẽ giữ nó. Mỗi lần năng lượng tràn vào, anh kiểm tra: có cảm xúc nào bám lại không? Có giọng nói nào vọng về không? Không. Sạch. Lần này anh học được cách tách, cách chọn, cách lấy "ống" mà bỏ "nước."
Một trăm.
Anh bắt đầu thấy thoải mái — và đó chính là lúc anh cảnh giác nhất. Lần hai, anh thoải mái ở mức 200 và kéo quá mạnh ở 250. Lần này, anh sẽ dừng ở 180 — dưới ngưỡng — rồi rút ra.
Một trăm năm mươi.
Sương đen xung quanh anh mỏng đi. Không biến mất — chỉ di chuyển, chảy về phía tay phải anh, nơi thần thức đang kết nối với dòng chảy chính. Giống hút nước từ ao: ao vẫn đầy, nhưng chỗ hút trong veo.
Một trăm bảy mươi.
Và đây — anh cảm nhận thứ gì đó khác.
Không phải cảm xúc. Không phải ký ức. Là một điểm tập trung.
Oán niệm trên sàn — thứ anh đã quen thuộc như quen mùi máu khô — đang tập hợp lại. Không phải phân tán trên bề mặt nữa mà kéo vào một điểm, cách anh chừng ba trượng, giữa hành lang. Sương đen dày đặc ở đó đến mức đèn đá phía sau bị che hoàn toàn — một khoảng tối tuyệt đối, không ánh sáng, không hình dạng.
Trần Vũ mở mắt.
Điểm tập trung sương đen cao ngang ngực anh — nếu anh đứng dậy. Nhưng nó không tĩnh. Nó chuyển động — cuộn, xoắn, co giật — giống thứ gì đó cố hình thành nhưng chưa thành hình. Sương đen đặc đến mức gần như rắn, gần như lỏng, ở ranh giới giữa hai trạng thái.
Anh muốn dừng. Giới hạn đã đặt: 200. Và thứ trước mặt anh không nằm trong bất kỳ lần tu luyện nào anh trải qua.
Nhưng thần thức vẫn kết nối — và qua kết nối đó, anh cảm nhận điều khiến anh đông cứng.
Điểm tập trung có nhịp tim.
Không phải nhịp tim vật lý. Là nhịp oán niệm — từng đợt năng lượng dâng lên rồi hạ xuống, dâng lên rồi hạ xuống, đều đặn, chậm, giống hơi thở của một thứ đang sống. Sương đen cuộn lại — rồi giãn ra — rồi cuộn lại — mỗi lần dày hơn, rõ hơn, đặc hơn.
Trần Vũ muốn rút thần thức ra. Nhưng anh phát hiện: anh không thể. Kết nối đã quá sâu — tia thần thức mảnh anh đưa xuống giờ bị sương đen bao quanh, giữ chặt, như rễ cây mọc vào đất. Anh có thể cắt — nhưng cắt thần thức đồng nghĩa tổn thương thần thức, và trước Đại Hội Boss Chiến năm ngày, tổn thương thần thức là thứ anh không thể gánh.
Anh phải chờ. Hoặc kéo ra bằng sức — nhưng lần trước kéo mạnh đã xảy ra chuyện gì?
Trần Vũ siết chặt hàm.
Và điểm tập trung sương đen — giữa hành lang tầng ba, cách anh ba trượng — bắt đầu biến hình.
Sương đen không biến thành ma quỷ. Không biến thành yêu quái. Không biến thành bất kỳ thứ gì trong dữ liệu game.
Nó biến thành người.
Nhiều người.
Bóng đen co lại, đặc lại, rồi giãn ra — nhưng lần này, khi giãn, nó giữ hình dạng. Vai. Đầu. Tay. Chân. Một bóng người đứng giữa hành lang — cao, gầy, mờ, nhưng rõ ràng là người. Và phía sau nó — chồng lên nhau như lớp ảnh chồng — những bóng khác. Năm. Mười. Hai mươi. Mỗi bóng một kích thước, một tư thế, một đường nét khác nhau. Đôi vai rộng của tanker. Thân hình mảnh của healer. Cánh tay dài của sát thủ. Đường nét trẻ măng của newbie.
Tất cả chồng lên nhau thành một hình dạng duy nhất — một thực thể được tạo nên từ hàng trăm người chơi đã chết ở tầng ba này.
Mắt nó mở.
Không phải hai mắt — mà hàng chục mắt, mỗi mắt thuộc một người chơi, mỗi mắt một màu — xanh, nâu, đen, hổ phách — tất cả nhìn Trần Vũ cùng lúc. Và phía dưới — miệng. Hàng chục miệng, mỗi miệng đang mở, nhưng không có tiếng động. Tiếng hét câm. Hàng trăm người hét cùng lúc mà thế giới không nghe thấy.
Trần Vũ thấy — qua tia thần thức vẫn còn kết nối — rằng thực thể này không phải boss, không phải mob, không phải bất kỳ loại quái vật nào trong game. Nó là oán niệm đã đủ mạnh để tự tổ chức. Đủ nhiều để có trọng lượng. Đủ đậm để có hình dạng.
Và nó muốn nhập vào anh.
Không phải muốn — kéo. Sương đen quanh tay phải anh — nơi thần thức kết nối — đột ngột co lại, siết chặt, và lực kéo ập đến. Không phải lần trước — lần trước là dòng chảy nhẹ, lần này là vực hút. Trần Vũ bị kéo tới trước — thân thể Ma Tôn trượt trên sàn đá, móng vuốt cào xuống tạo thành vệt trắng trên đen.
Anh bám xuống bằng cả hai tay — móng vuốt cắm vào khe giữa hai viên đá, giữ thân. Lực kéo không giảm — tăng. Thực thể bán-tỉnh trước mặt anh giơ tay lên — tay của nhiều người chồng lên nhau, ngón này ngắn, ngón kia dài, nhưng tất cả hướng về anh — và mở miệng rộng hơn.
Tiếng hét câm bùng nổ.
Không phải âm thanh — là cảm xúc. Hàng trăm người chết cùng lúc: sợ hãi, giận dữ, đau đớn, thất vọng, tiếc nuối, hận thù — tất cả dồn thành một sóng xung kích vô hình, đánh thẳng vào thần thức Trần Vũ.
Anh hét lên — tiếng hét thật, tiếng Ma Tôn, vang dội hành lang tầng ba — nhưng sóng cảm xúc không dừng. Nó đi qua anh như sóng đi qua cát: cát ướt, sóng đi qua, cát ở lại.
Và lần này, anh không thể rút thần thức ra.
Ký ức ập đến — không phải một mà hàng trăm cùng lúc.
Không phải bộ phim lần trước — lần trước anh sống lại cái chết healer từ đầu đến cuối, rõ ràng, tuần tự. Lần này — hỗn loạn. Một khoảnh khắc anh là tanker, giơ khiên, nhìn Ma Huyết Trảm chém đến — khoảnh khắc tiếp anh là healer, tay gọi skill, ánh sáng xanh trên lòng bàn tay — rồi anh là sát thủ, nhảy từ trần, lưỡi dao hướng xuống đỉnh đầu Ma Tôn — rồi anh là mage, đọc chú, lửa bùng trên tay —
Mỗi khoảnh khắc ngắn — nửa giây, một phần tư giây — nhưng mỗi khoảnh khắc chứa đầy đủ: cảm giác tay nắm khiên, mùi thuốc trên da, tiếng gió khi nhảy, độ nóng của lửa thuật.
Trần Vũ muốn dừng. Muốn mở mắt trên hành lang, nhìn móng vuốt Ma Tôn, biết mình là ai. Nhưng mỗi khoảnh khắc ký ức kéo anh sâu hơn — vì mỗi khoảnh khắc đều có một kết cục: chết. Tanker giơ khiên — khiên vỡ, HP giảm, chết. Healer gọi skill — skill tan, chết. Sát thủ nhảy xuống — bị hất văng, chết. Mage đọc chú — Ma Huyết Trảm cắt giữa chừng, chết.
Hàng trăm cái chết — không phải của một người mà của hàng trăm người — lặp đi lặp lại, mỗi lần dưới góc nhìn khác nhau, mỗi lần đau một kiểu khác nhau.
Bản ngã của Trần Vũ bắt đầu mờ.
Không phải mờ ngay lập tức — mà giống bức ảnh ngâm nước: màu loãng dần, đường nét mềm đi, cuối cùng còn lại giấy trắng. Trần Vũ — game thủ, người chuyển sinh, Ma Tôn, bất kỳ thứ gì anh gọi mình — đang bị hàng trăm bản ngã khác viết đè lên.
Anh bắt đầu không chắc mình là ai.
Tanker tên Tư Đồ — level tám mươi chín, Kim Đan tầng hai, guild Thiên Kiếm Minh — có vợ ở Đông Vực, hứa sẽ mua cho vợ sợi dây chuyền ngọc xanh. Anh ta hứa. Và chết ở tầng ba. Sợi dây chuyền chưa mua.
Healer tên Mạch Nhi — level bảy mươi hai, Trúc Cơ tầng bốn — chính là cô gái trong giấc mơ lần trước. Cô ấy lại chết. Lần nữa. Trước mặt Trần Vũ. Và lần này, cô không nói "game bất công" — cô chỉ nhìn anh, bằng đôi mắt nâu, rồi tan biến.
Sát thủ — vô danh, level sáu mươi lăm — chạy trốn, quay đầu, vung dao, bị chém. Cảm giác dao trên tay khi vung — nhẹ, sắc, và tuyệt vọng vì biết sẽ không trúng.
Mage — cũng vô danh — đọc chú nửa chừng, nhìn thấy Ma Huyết Trảm đến, nghĩ: "Muốn về nhà."
Muốn về nhà.
Ba chữ đó — của một người mà Trần Vũ không biết tên, không biết mặt — đâm vào anh mạnh hơn bất kỳ nỗi đau thể xác nào.
Anh muốn về nhà.
Không phải ở Đông Vực hay bất kỳ thành trì nào trong thế giới game — mà home thật sự. Phòng trọ. Bàn phím. Màn hình game sáng trong bóng tối. Mùi mì gói. Tiếng quạt kêu rè rè. Cuộc sống mà anh đã bỏ lại khi chết trên bàn phím sau bảy mươi hai tiếng không ngủ.
Trần Vũ — phần còn lại của Trần Vũ — nắm chặt ba chữ đó như người chết đuối nắm phao.
Về nhà.
Anh muốn về nhà.
Không phải tanker. Không phải healer. Không phải sát thủ. Không phải mage. Không phải Ma Tôn.
Anh là Trần Vũ.
Là kẻ đã chết vì cày game bảy mươi hai tiếng. Là kẻ đã chuyển sinh thành boss cuối. Là kẻ đang ngồi ở tầng ba dungeon, thần thức bị hàng trăm ký ức kéo giãn đến mỏng như sợi chỉ, và gần như —
Gần như tan.
Phần cuối cùng — phần cứng nhất, phần bám dai nhất — là một giọng nói. Không phải trong ký ức. Không phải trong oán niệm. Từ ngoài — từ hành lang, từ cầu thang, từ rất xa nhưng rất thật.
"Đại nhân."
Giọng nữ. Rõ, lạnh, nhưng lần đầu — lần đầu — có thứ gì đó run ở cuối câu.
Trần Vũ — phần còn lại, phần nhỏ nhoi, phần đủ nhỏ để lọt qua hàng trăm bản ngã đang chồng lên nhau — nghe thấy.
"Đại nhân. Trần Vũ."
Tên anh. Không phải Ma Tôn. Không phải Đại Ma Đầu. Không phải boss cuối. Trần Vũ. Hai chữ mà Diệp Linh Lung chưa bao giờ gọi — vì cô chỉ gọi "Đại nhân," vì Ma Tôn không có tên riêng, vì NPC không gọi boss bằng tên thật.
Nhưng cô gọi.
Và trong đại dương ký ức — hàng trăm giọng nói, hàng trăm cảm xúc, hàng trăm cái chết — giọng nói đó là thứ duy nhất thuộc về hiện tại. Thứ duy nhất không phải ký ức cũ. Thứ duy nhất thật.
Trần Vũ bám vào nó.
Như người chết đuối bám phao — không phải vì phao chắc chắn, mà vì không còn gì khác.
"Ngài nghe thấy ta không?"
Cô đang ở đây. Bước chân trên cầu thang — gấp, không đều, khác với nhịp bước đều đặn quen thuộc. Diệp Linh Lung — Hộ Pháp Băng Sương, người chưa bao giờ chạy — đang chạy.
Trần Vũ không thấy cô — mắt anh vẫn nhắm, thần thức vẫn bị kẹt — nhưng nghe rõ từng bước. Bậc đá. Một. Hai. Ba. Bốn. Năm. Mười. Hai mươi. Cô không tính bậc thang, cô đang lao xuống mà không đếm, lần đầu tiên trong đời.
Bước chân dừng lại ở cuối cầu thang.
Im lặng.
Rồi giọng nói — lần này gần hơn, ấm hơn, và run rõ ràng hơn:
"Đại nhân. Trần Vũ. Ngài nghe thấy ta không?"
Trần Vũ nghe thấy.
Anh nghe thấy cô — giữa hàng trăm người chết, giữa hàng trăm bản ngã đang cố viết đè lên anh, giữa cơn lốc ký ức muốn nuốt chửng anh — anh nghe thấy một người đang sống gọi tên anh.
Không phải hồi tưởng. Không phải ký ức. Không phải oán niệm.
Đây.
Bây giờ.
Thật.
Trần Vũ buông thần thức — không phải buông oán niệm mà buông tất cả: ký ức tanker, nỗi đau healer, sự tuyệt vọng mage, bản ngã của hàng trăm người. Anh buông hết. Như buông tay khỏi vách đá — rơi, nhưng rơi về phía nào?
Phía giọng nói.
Anh mở mắt.
Đá đen. Trần nhà hành lang. Đèn đá le lói — bóng kéo dài, chồng chéo. Mùi sương đen — nóng, nặng, gần như đặc. Và trên mặt — bàn tay. Không phải tay Ma Tôn.
Tay người. Ngón dài, trắng, móng ngắn — tay phụ nữ. Tay Diệp Linh Lung.
Cô quỳ trước mặt anh. Không phải tư thế hộ pháp quỳ trước Ma Tôn — tư thế khác. Đầu gối chạm đất, tay nắm vai anh — chặt, rất chặt, đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, đến mức móng tay cắm vào vải áo choàng. Mắt cô — đôi mắt nâu vốn lạnh, đôi mắt mà anh đã quen từ ngày đầu, đôi mắt chưa bao giờ thể hiện gì ngoài phân tích và tuân thủ — đang ướt.
Không phải khóc. Diệp Linh Lung không khóc. Nhưng mắt cô ướt — một lớp nước mỏng, trong, phản chiếu ánh đèn đá — và môi run. Rất nhẹ. Gần như không thấy nếu không nhìn kỹ.
Trần Vũ nhìn cô.
Mất một lúc — nửa giây, một giây, anh không chắc — để bản ngã quay về đầy đủ. Trần Vũ. Ma Tôn. Tầng ba Ma Cung. Đại Hội Boss Chiến. Thiên Đạo. Oán niệm. Tất cả trở lại, chậm, như nước rút rồi đổ ngược vào.
Và khi tất cả trở lại — khi anh biết mình là ai và đang ở đâu — anh thấy Diệp Linh Lung.
Cô đang run.
Không phải vì lạnh. Hộ Pháp Băng Sương không bao giờ run vì lạnh — cơ thể cô điều chỉnh nhiệt bằng nguyên tố băng, có thể chịu được nhiệt độ âm mười độ mà không nhíu mày. Cô run vì thứ khác. Thứ mà anh — qua mười sáu ngày chuyển sinh, qua hai đợt tấn công, qua vô số lần đối thoại tính toán — chưa bao giờ thấy ở cô.
Sợ.
Không phải sợ quái vật. Không phải sợ Thiên Đạo. Sợ mất.
Trần Vũ hiểu điều đó — hiểu bằng trực giác, không bằng phân tích — vì trong cơn lốc ký ức vừa rồi, khi bản ngã mờ đi, khi anh gần như tan thành hàng trăm người khác — có một thứ giữ anh lại. Giọng nói. Không phải lý trí, không phải kỹ năng tu luyện, không phải meta-knowledge. Chỉ một giọng nói gọi tên anh.
"Đại nhân."
Vẫn giọng đó. Đã gọi từ cầu thang, qua hành lang, đến tận đây. Và bây giờ — khi anh mở mắt — cô vẫn gọi. Nhưng khác. Lần đầu tiên, hai chữ "Đại nhân" không nghe như tước hiệu.
Nghe như tên riêng.
Trần Vũ mở miệng. Khô. Mất nước — mồ hôi lạnh ướt đẫm từ đầu đến chân, cơ thể Ma Tôn mất nước nghiêm trọng sau khi thần thức bị kéo giãn. Anh nuốt nước bọt — khó, cổ họng như giấy nhám — rồi nói khẽ:
"Cảm ơn."
Diệp Linh Lung buông tay.
Đúng — buông. Không nhanh, không chậm — cô nới lỏng từng ngón, từng ngón, từ trắng bệch trở lại màu máu. Móng tay để lại vết lún đỏ trên vai áo choàng. Cô đứng dậy — động tác bình thường, không vội, không chậm — quay mặt đi.
Trần Vũ ngồi trên sàn đá, thở.
Hơi thở không đều — ngắn, dài, ngắn, dài — nhưng mỗi hơi đưa oxy vào phổi, mỗi phổi đưa ý thức về gần đầy đủ hơn. Anh nhìn tay mình — móng vuốt Ma Tôn, đen, dài, máu khô ở lòng bàn tay từ vết thương cũ. Bàn tay Ma Tôn. Bàn tay của anh.
Không còn tay người trong gương. Không còn bàn tay nữ nhỏ trắng. Chỉ tay Ma Tôn.
Anh thở tiếp.
Sương đen quanh hành lang đã mỏng đi nhiều — thực thể bán-tỉnh tan biến khi anh rút thần thức ra. Không để lại dấu vết nào trên bề mặt — nhưng Trần Vũ biết nó vẫn ở đó, ở đâu đó trong lớp oán niệm dày, chờ lần tiếp. Lần tiếp — nếu có lần tiếp.
Anh không muốn nghĩ đến lần tiếp.
Diệp Linh Lung đứng quay lưng, cách anh khoảng năm bước. Cô không nói gì. Trần Vũ thấy vai cô — thẳng, nhưng không căng cứng như bình thường. Lỏng hơn một chút. Và bàn tay cô — tay phải, tay mà cô vừa nắm vai anh — đang nắm lại rồi mở ra, nắm lại rồi mở ra, như ai vừa chạm thứ gì đó nóng.
Cô vừa chạm vào sương đen. Khi chạy xuống, khi thấy anh bất động giữa oán niệm, khi không biết phép thuật nào để cứu — cô đã chạm vào sương đen để kéo anh ra. Cô chạm trực tiếp vào thứ vừa suýt nuốt chửng anh.
Trần Vũ muốn nói gì đó — "cảm ơn" đã nói, anh còn gì để nói? — nhưng phát hiện: không có gì. Tất cả lời anh biết — phân tích, tính toán, đùa cợt đen — đều không phù hợp với khoảnh khắc này.
Và có lẽ — anh nghĩ — không cần nói gì thêm. Hai chữ "cảm ơn" đã đủ. Không phải vì chúng hoàn hảo, mà vì chúng thật. Lần đầu tiên từ khi chuyển sinh, Trần Vũ nói "cảm ơn" mà không tính toán hiệu ứng, không cân nhắc phản ứng, không lên kế hoạch cho câu tiếp theo.
Chỉ cảm ơn. Đơn giản.
Im lặng kéo dài. Đèn đá le lói, bóng chồng chéo. Sương đen mỏng quanh hai người — họ đứng giữa hành lang tầng ba, giữa bao nhiêu oán niệm tích tụ, giữa bao nhiêu cái chết, và im lặng.
Rồi Diệp Linh Lung quay lại. Mặt cô đã bình tĩnh — lạnh, trở lại là Hộ Pháp Băng Sương. Nhưng mắt — mắt vẫn hơi đỏ ở đuôi, và Trần Vũ thấy nó rõ ràng trong bóng tối.
"Có lẽ," cô nói, giọng đều, "ngài nên lên tầng chín."
Không phải mệnh lệnh. Không phải đề xuất chiến thuật. Chỉ — quan tâm. Giấu sau ngữ điệu chuyên nghiệp, nhưng vẫn quan tâm.
Trần Vũ gật đầu.
Anh đứng dậy — chân yếu, chóng mặt, cơ thể mất nước và thần thức bị tổn thương nhẹ. Diệp Linh Lung đưa tay — rồi dừng. Không chạm. Cô giữ tay giữa không trung nửa giây, rồi rút lại, bước sang bên nhường đường.
Không phải vì cô không muốn đỡ — mà vì cô biết: Ma Tôn không để ai đỡ. Ít nhất, Ma Tôn cũ không bao giờ. Và dù cô đã biết anh không phải Ma Tôn cũ, thói quen vẫn ở đó, in sâu, như đường mòn trên thảo nguyên — dễ đi, khó bỏ.
Trần Vũ bước qua cô, lên cầu thang. Bậc đá dưới chân — lạnh, nhẵn, quen thuộc. Anh đếm. Bậc một. Hai. Ba. Lần này anh đếm.
Phía sau, anh nghe thấy bước chân Diệp Linh Lung — đều, chậm, giữ khoảng cách đúng. Hộ Pháp Băng Sương không bao giờ bước cùng bậc thang với Ma Tôn. Luôn phía sau. Luôn hai bậc.
Nhưng lần này — anh để ý — khoảng cách một bậc rưỡi. Không phải hai bậc nữa.
Trần Vũ không quay lại. Anh tiếp tục bước. Bậc mười lăm. Bậc hai mươi. Bậc hai mươi lăm. Và khi anh gần hết cầu thang, sắp bước sang tầng bốn —
"Trần Vũ."
Giọng nói phía sau. Thấp, khẽ, gần như tiếng thở — nhưng trong hành lang đá im lặng, mỗi âm thanh đều vọng.
Anh dừng bước.
Diệp Linh Lung không gọi thêm. Không giải thích tại sao gọi tên anh. Không hỏi anh có ổn không. Chỉ hai chữ — tên anh — rồi im.
Trần Vũ đứng giữa cầu thang, lưng quay về phía cô. Anh không quay lại. Nhưng anh nói, giọng khẽ:
"Ta ổn."
Hai chữ cũng đủ. Không phải hoàn hảo. Nhưng thật.
Anh bước tiếp. Bậc ba mươi. Ba mươi lăm. Bốn mươi. Lên tầng bốn, tầng năm, tầng sáu. Hành lang dài, đá đen, đèn le lói. Phía sau, bước chân Diệp Linh Lung — đều, chậm, và lần này, cách một bậc.
Một bậc.
Không phải hai. Không phải một rưỡi. Một.
Trần Vũ lên tầng chín. Phòng Ma Tôn hiện ra — bàn đá, Ma Kính, giường đá, cửa sổ nhìn xuống Trung Vực. Tiểu Bạch đang ngủ trong góc, lông trắng xù, tai vểnh. Con thỏ tỉnh giấc khi anh bước vào — tai xoay, mũi twitch, rồi thấy anh, nó chạy lại, dụi đầu vào chân Ma Tôn.
Trần Vũ ngồi xuống giường. Mệt. Thần thức tổn thương nhẹ — không nghiêm trọng nhưng đủ để anh thấy đầu nhức âm ỉ, như ai đập búa nhỏ vào thái dương liên tục. Ma lực — anh kiểm tra — 20.550. Chỉ tăng năm mươi đơn vị. Ít. Rất ít so với hai lần trước.
Nhưng lần này, anh không quan tâm đến con số.
Anh quan tâm đến thứ anh thấy trong cơn lốc ký ức: thực thể bán-tỉnh — hình người chồng lớp, mắt vàng, miệng hét câm. Oán niệm đủ mạnh để có ý thức. Và nó muốn nhập vào anh. Lần sau sẽ không chỉ muốn — nó sẽ kéo.
Anh không thể tu luyện oán niệm theo cách này nữa. Không thể — hoặc phải tìm cách khác. Cách an toàn hơn. Cách không để thực thể mới hình thành.
Nhưng Đại Hội Boss Chiến còn năm ngày. Năm mươi ngàn người sắp đến. Và ma lực 20.550 — đủ cho đến lúc đó không?
Anh không biết.
Trần Vũ tựa lưng vào tường, nhắm mắt. Tiểu Bạch đã ngủ lại, tiếng thở nhẹ. Đèn đá le lói. Phía ngoài hành lang — tiếng bước chân Diệp Linh Lung đang xa dần, quay về phòng riêng.
Anh mở mắt lần cuối, nhìn qua cửa sổ. Trung Vực trong đêm — núi đồi, rừng đen, ánh trăng xanh. Và phía xa — rất xa, gần như không thấy — ánh lửa trại le lói. Hàng trăm đốm sáng nhỏ. Hàng trăm lều bạt. Hàng trăm người chơi đang cắm trại, kiểm tra trang bị, bàn kế hoạch.
Đại Hội Boss Chiến. Năm ngày nữa.
Trần Vũ nhắm mắt. Ngủ. Không mơ — hoặc mơ mà anh không nhớ. Khi tỉnh dậy, trời đã sáng. Tiểu Bạch ở cạnh, đang nhai gì đó — mùi nấm. Diệp Linh Lung chưa đến — có lẽ đã ở phòng riêng từ sáng, đã dậy trước anh, đã chuẩn bị trà nhưng chưa mang lên.
Vì chưa được gọi.
Trần Vũ nhìn khay trà trống trên bàn đá. Rồi anh đứng dậy, bước ra hành lang, gõ nhẹ vào vách đá phòng Diệp Linh Lung.
Không nói gì. Chỉ gõ.
Một lúc sau, cô mở cửa. Mắt vẫn lạnh, môi vẫn mím, nhưng khi thấy anh — khoảnh khắc rất ngắn, nửa phần tư giây — thứ gì đó trong mắt cô thay đổi. Rồi trở lại bình thường.
"Ngài đã dậy."
Không phải câu hỏi. Không phải quan sát. Chỉ — xác nhận.
Trần Vũ gật đầu.
Diệp Linh Lung bước vào phòng anh, đặt khay trà lên bàn — tay cô chạm vào bàn đá, vững, không run. Cô rót trà. Uống một ngụm. Rồi nói:
"Theo hạ nữ, tầng bốn và năm cần bố trí lại trước khi Đại Hội đến. Có vài vị trí bẫy có thể điều chỉnh để —"
Cô dừng. Nhìn Trần Vũ.
" — nếu ngài đồng ý."
Không phải "Thuộc hạ kiến nghị." Không phải "Đại nhân, thuộc hạ có kế hoạch." Mà "nếu ngài đồng ý." Lần đầu — lần đầu tiên kể từ khi anh chuyển sinh — Diệp Linh Lung trình bày kế hoạch bằng câu hỏi thay vì mệnh đề.
Trần Vũ nhìn cô. Cô nhìn lại.
Anh cười — nhẹ, mệt, nhưng thật.
"Đồng ý."
Diệp Linh Lung gật đầu. Uống thêm ngụm trà. Rồi — hành động mà anh không thấy bao giờ — cô kéo ghế đá ngồi xuống, đối diện anh, giữa bàn trà và ánh sáng ban mai.
Không phải ngồi trên ghế phụ. Không phải đứng chờ. Ngồi.
Trần Vũ nhìn cô ngồi. Rồi nhìn khay trà. Rồi nhìn ra ngoài — ánh nắng ban mai chiếu lên đỉnh núi.
Năm ngày.
Anh không biết mình sẽ sống qua năm ngày đó như thế nào. Không biết Đại Hội Boss Chiến sẽ diễn ra ra sao. Không biết thực thể bán-tỉnh sẽ quay lại khi nào. Không biết Thiên Đạo còn giở trò gì.
Nhưng anh biết: ở đây, ở tầng chín Huyền Thiên Ma Cung, có một cô gái đang ngồi uống trà với anh, và một con thỏ đang ngủ ở góc phòng, và khay trà trên bàn còn ấm.
Điều đó — anh quyết định — đủ cho hôm nay.
Chỉ hôm nay.
Nhưng hôm nay, đủ.