Chương 33: Giấy Và Lửa
Haiươi ba giờ đêm, tầng ba Huyền Thiên Ma Cung.
Đèn hành lang — những viên đá phát sáng tự nhiên mọc trên trần — đã mờ đi đáng kể so với ban ngày. Ánh sáng vàng nhạt bò trên mặt đá, len lỏi vào khe tường, đủ để thấy đường đi nhưng không đủ để thấy rõ mặt người. Trần Vũ đứng giữa hành lang, hai tay chắp sau lưng, mắt di chuyển từ bức tường bên trái sang bức tường bên phải, từ sàn đến trần, rồi quay lại — chậm rãi, tỉ mỉ, như thể anh đang đọc một cuốn sách mà mỗi trang đều có một chi tiết anh chưa để ý trước đây.
Phía sau anh, Diệp Linh Lung đứng im. Cô không hỏi. Từ khi rời phòng anh lúc hoàng hôn, cô đã theo anh xuống tầng ba mà không cần giải thích — chỉ cần thấy ánh mắt anh liếc về cầu thang, cô đã biết: đêm nay sẽ dài.
Trần Vũ dừng trước một mảng tường cách hành lang chính ba mươi bước. Anh đưa tay sờ lên bề mặt — gồ ghề, lạnh, rêu mốc ở góc dưới — rồi nhắm mắt. Thần thức lan ra, cảm nhận kết cấu đá bên trong: không nứt, không rỗng, không có dấu vết can thiệp nào. Tường tầng ba sau hai đợt tấn công trước đã tự phục hồi — cơ chế sửa chữa tự động của dungeon hoạt động chính xác, như một cỗ máy đã được lập trình sẵn.
Nhưng chính vì quá chính xác nên nó sẽ không phù hợp với câu chuyện anh muốn kể.
Đám mây trắng phía bắc — thứ mà anh và Diệp Linh Lung đã phát hiện sáng nay — vẫn đang đứng yên trên bầu trời, bị che phủ bởi sương mù Băng thuật mà cô đã bố trí trước trưa. Kênh giám sát phụ của người quan sát — có thể là Mộ Dung Hàn — đã bị nhiễu. Kết giới Băng Linh Kết Giới phản chiếu cũng đã chặn Thiên Nhãn Thuật. Hai kênh bị bịt.
Nhưng bịt mắt chưa đủ. Trần Vũ cần kiểm soát thứ mà kẻ quan sát sẽ thấy khi hắn — hoặc đội trinh sát của hắn — quyết định vào bên trong.
Tầng ba cần trông như vừa bị hệ thống can thiệp.
Không phải bị boss cuối can thiệp — mà bị Thiên Đạo. Trong bất kỳ game online nào, khi boss phụ quá mạnh hoặc mob phân bố bất thường, nhà phát hành sẽ 'nerf' — giảm sức mạnh, đổi vị trí, thêm dấu vết 'sửa chữa'. Hiện tượng này bình thường đến mức không ai thắc mắc. Người chơi thấy mob thưa hơn, boss phụ yếu hơn, vết nứt mới trên tường — sẽ nghĩ: hệ thống vừa vá. Không ai nghĩ: boss cuối vừa dàn dựng.
Trần Vũ mở mắt. Quay lại. Nhìn Diệp Linh Lung.
— Bắt đầu từ tường phía đông. — Hắn nói. — Phá sáu chỗ. Không đều nhau. Ba chỗ nông — đủ để người thường nhìn thấy, hai chỗ sâu — cần pháp khí kiểm tra mới thấy, một chỗ rất nông — gần như chỉ là vết xước trên bề mặt.
Diệp Linh Lung không hỏi tại sao. Cô bước đến bức tường phía đông, đứng cách bề mặt nửa bước, tay phải nâng lên — đầu ngón tay phát sáng, ánh sáng xanh nhạt của Băng thuật bắt đầu tụ tập.
— Vết nứt thứ nhất. — Cô nói. Giọng đều, lạnh, như đang báo cáo thời tiết.
Ngón tay cô chạm tường. Đá đông lại — không phải đóng băng trắng mà là thứ gì đó tinh tế hơn: lớp băng trong suốt bám vào bề mặt, rồi co lại, kéo theo một đường nứt mảnh. Vết nứt chạy dọc tường, uốn lượn tự nhiên, phân nhánh ở giữa — trông hoàn toàn giống một vết nứt tự do do áp lực đá, không phải do con người tạo ra.
Trần Vũ bước lại gần, cúi xuống nhìn.
Anh đưa tay sờ lên vết nứt. Mát lạnh — nhiệt độ thấp hơn bức tường xung quanh khoảng hai độ. Và — anh zoom thần thức — bên trong vết nứt, kết cấu đá đã bị thay đổi: lớp vật chất bề mặt co lại, tạo ra khe hở tự nhiên. Không có dấu vết ma lực còn sót lại, không có hương Băng thuật — chỉ có đá và không khí lạnh.
— Tốt. — Anh nói.
Diệp Linh Lung đã chuyển sang vị trí thứ hai — cách vết đầu tiên bốn bước, thấp hơn nửa thước. Cô lặp lại: ngón tay chạm tường, ánh sáng xanh nhạt, đường nứt chạy dài. Lần này nông hơn — đủ để thấy khi có ánh sáng mạnh, nhưng sẽ khuất trong bóng tối hành lang.
Hai người làm việc im lặng.
Không phải im lặng vì không có gì để nói — mà vì họ đã hiểu nhau đủ để không cần nói. Khi Diệp Linh Lung dừng lại ở vị trí thứ tư, Trần Vũ đã đứng sẵn ở vị trí thứ năm — chỉ vào một chỗ trên tường mà mắt thường khó thấy, nhưng thần thức cảm nhận được một lớp rêu đặc hơn ở đó. Diệp Linh Lung gật nhẹ, đổi hướng, đặt vết nứt đúng vào chỗ rêu — khiến nó trông như rêu đã mọc lại sau một vết nứt cũ.
Khi cô chạm đến vị trí thứ sáu — vết rất nông, gần như chỉ là đường xước — cô dừng lại nửa giây.
— Không đủ sâu. — Cô nói.
— Đúng. — Trần Vũ nói. — Thứ đó dành cho người có pháp khí kiểm tra level cao. Họ sẽ thấy nó, nghĩ nó là vết cũ, và tin rằng hệ thống đã vá không hoàn toàn — vẫn còn dấu tích.
Diệp Linh Lung nhìn anh. Mắt cô — lạnh, sắc — hơi giãn. Không phải hiểu ngay — nhưng cô tin anh có lý do, và lý do ấy đủ tốt để cô không hỏi thêm.
Trần Vũ quay sang bức tường phía tây — nơi mà mob thường tụ tập vào ban ngày. Sáu con Bạch Mao Thử đang nằm co cụm ở góc tường, lông trắng bẩn, mắt lim dim. Anh bước lại, dùng Ma lực nhẹ — không phải ra lệnh mà là đẩy một tín hiệu đủ yếu để mob cảm nhận như ý muốn tự nhiên: rời khỏi vị trí hiện tại, di chuyển về phía nam hai mươi bước.
Sáu con Bạch Mao Thử đứng dậy. Vài con ngáp. Một con quay đầu nhìn Trần Vũ — ánh mắt có sự tò mò mà mob bình thường không nên có — rồi cả bọn lủi về phía nam, biến mất sau khúc quanh hành lang.
Trần Vũ nhìn góc tường trống rỗng. Trước đây, sáu con mob này đứng chắn ở đây — người chơi phải tiêu diệt chúng để tiến sâu hơn. Bây giờ, góc tường trống. Khoảng trống tạo cảm giác thiếu sót — như thể hệ thống đã xóa mob nhưng chưa bổ sung lại.
Diệp Linh Lung đứng sau lưng anh, quan sát. Cô đã hiểu: không chỉ là vết nứt trên tường — mà là toàn bộ 'bức tranh' tầng ba cần thay đổi. Vị trí mob, vị trí boss phụ, vết tích chiến đấu cũ — tất cả cần trông như dungeon vừa trải qua một đợt điều chỉnh quy mô lớn từ hệ thống.
Cô bước về phía hành lang phụ — nơi Huyết Ma đang ngồi.
— Để ta. — Trần Vũ nói.
Cô dừng lại, nhìn anh.
— Hắn sẽ không nghe ta. — Trần Vũ nói. — Nhưng ít nhất ta có thể kiểm soát được bao nhiêu.
Hắn bước qua hành lang, qua hai khúc rẽ, đến cánh cửa đá mở rộng ở cuối hành lang phụ. Bên trong — phòng nhỏ, trần thấp, ánh sáng mờ. Huyết Ma ngồi trên sàn, lưng tựa tường. Mắt hắn mở — cả hai — nhưng không nhìn gì cả. Tay hắn đặt trên đầu gối, ngón tay thỉnh thoảng co lại rồi duỗi ra, như thể hắn đang cố nắm lấy thứ gì đó nhưng tay trống rỗng.
Trần Vũ dừng ở ngưỡng cửa.
— Huyết Ma.
Huyết Ma ngẩng đầu. Mắt hắn — đen, sâu, đặc trưng NPC cao cấp — nhìn Trần Vũ. Nhưng bên mắt phải, dải sáng trắng đã lan rộng hơn so với lần cuối anh kiểm tra. Không còn là đường mảnh — mà là một mảng, chạy từ khóe mắt xuống gò má, như thể ai đó đã vẽ một dòng máu trắng lên mặt hắn bằng bút lửa.
— Đại nhân. — Huyết Ma nói. Giọng trầm, khàn — giọng NPC bình thường, giọng của NPC đang cố gắng vẫn là chính mình giữa hai luồng tín hiệu giằng xé.
— Ta cần ngươi chiến đấu. — Trần Vũ nói.
Huyết Ma đứng dậy. Động tác chậm — chậm hơn bình thường, như thể cơ thể hắn phải đấu tranh với chính nó để hoàn thành mệnh lệnh đơn giản nhất.
— Toàn lực? — Huyết Ma hỏi. Giọng hắn hơi run — không phải vì sợ, mà vì khao khát. Hắn muốn chiến đấu toàn lực. Hắn muốn được là Huyết Ma mà Ma Tôn cần: tàn bạo, mạnh mẽ, không khoan nhượng. Đây là lập trình gốc — là lý do hắn tồn tại.
— Bốn mươi phần trăm. — Trần Vũ nói.
Im lặng.
Hai giây. Ba giây. Bốn giây.
Mắt Huyết Ma — cả hai — mở to hơn. Môi hắn mấp máy, nhưng không có âm thanh. Rồi hắn nói — giọng vỡ ra giữa hai giọng, một giọng trầm và một giọng cao hơn, lạ hơn, như thể có người khác đang nói qua hắn:
— Bốn mươi… phần trăm?
— Bốn mươi. — Trần Vũ nhắc lại. — Không hơn. Giảm mob, đổi vị trí, đánh chậm lại. Ngươi sẽ chiến đấu giống như vừa bị hệ thống nerf — yếu hơn trước, chậm hơn trước, ít sát thương hơn. Người chơi sẽ thắng, nhưng thắng gian nan. Họ sẽ nghĩ dungeon đã bị điều chỉnh nhưng vẫn đủ khó.
Huyết Ma nhìn anh.
Năm giây. Sáu giây. Bảy giây.
Rồi hắn nói — lần này chỉ một giọng, giọng trầm, giọng NPC cũ, giọng Ma tướng đã phục vụ Ma Tôn qua hàng trăm năm chu kỳ:
— Thuộc hạ không phải con rối.
Bốn chữ. Nặng như đá rơi.
Trần Vũ không phản ứng. Hắn đã biết câu này sẽ đến — đã chuẩn bị cho nó — nhưng khi nghe, hắn vẫn cảm thấy thứ gì đó thắt lại trong ngực. Không phải sợ. Không phải tức giận. Mà là… tội lỗi. Hắn đang bảo một NPC — một thực thể có cảm xúc, có đau đớn, có ý chí — hãy giả vờ yếu đi. Hãy giả vờ không phải là chính mình. Hãy giả vờ để giúp chủ nhân của mình sống sót.
Đây không phải điều Ma Tôn sẽ làm. Ma Tôn sẽ không bao giờ yêu cầu thuộc hạ yếu đi. Ma Tôn sẽ ra lệnh chiến toàn lực, giết sạch, rồi mặc kệ hậu quả.
Nhưng Trần Vũ không phải Ma Tôn.
— Đây không phải giả vờ yếu. — Hắn nói chậm. — Đây là chiến thuật. Ngươi sẽ vẫn mạnh — trong mắt ta. Nhưng trong mắt người chơi, ngươi chỉ còn bốn mươi phần trăm. Họ sẽ nghĩ hệ thống đã can thiệp. Và khi họ nghĩ vậy — họ sẽ không quay lại với số đông.
Huyết Ma không nói gì.
Mười giây. Mười lăm giây.
Rồi — thứ mà Trần Vũ chưa bao giờ thấy ở Huyết Ma — mắt hắn nhắm lại. Mắt trái nhắm trước, rồi mắt phải. Như thể hắn đang cố chặn thứ gì đó từ bên trong. Miệng hắn mấp máy, không phát ra tiếng. Ngón tay trên đầu gối siết chặt — trắng bệch — rồi mở ra.
Tám giây.
Ba giây đầu — im lặng. Hai giây tiếp theo — miệng mấp máy. Ba giây cuối — mắt mở, nhìn Trần Vũ, rồi —
— Tuân lệnh.
Giọng méo. GiọngNPC — nhưng méo, như thể có ai đó vừa kéo dài một sợi dây thanh quản bằng hai hướng khác nhau.
Trần Vũ ghi nhận.
Tám giây. Lần trước — lần mà hắn dùng Ma Âm chặn tín hiệu Thiên Đạo cho Huyết Ma — chỉ hai giây là Huyết Ma tuân lệnh. Lần này, không dùng Ma Âm, chỉ dùng lời nói — và Huyết Ma mất tám giây.
Tăng gấp bốn lần.
Không phải vì Huyết Ma mạnh hơn — mà vì tín hiệu Thiên Đạo trong đầu hắn mạnh hơn. Mỗi ngày qua đi, dải sáng trắng lan rộng hơn, và mỗi lần Huyết Ma nghe 'lệnh' từ Trần Vũ, hắn phải lọc qua một lớp tín hiệu dày hơn — tín hiệu của Thiên Đạo, tín hiệu của 'kịch bản gốc', tín hiệu nói rằng Ma Tôn thật sự không bao giờ yêu cầu thuộc hạ yếu đi.
Trần Vũ nhìn dải sáng trắng trên mặt Huyết Ma. Rồi hắn nói — giọng nhẹ hơn anh muốn:
— Đi đi. Chuẩn bị ở vị trí. Diệp Linh Lung sẽ bố trí lại mob cho ngươi.
Huyết Ma quay người, bước ra khỏi phòng. Bước chân hắn nặng — nặng hơn bình thường, như thể mỗi bước là một cuộc chiến nhỏ giữa hai ý chí — rồi tiếng bước dần xa, biến mất sau khúc quanh hành lang.
Diệp Linh Lung đứng ngoài hành lang. Cô đã nghe thấy tất cả — bức tường đá mỏng, và Băng thuật cho phép cô cảm nhận dao động âm thanh qua bề mặt cứng. Mắt cô không biểu lộ gì khi Huyết Ma bước ngang qua — chỉ hơi cúi đầu, như thể thừa nhận sự hiện diện của một đồng nghiệp.
Huyết Ma không nhìn cô.
Diệp Linh Lung quay lại, nhìn Trần Vũ. Anh đang đứng ở ngưỡng cửa phòng Huyết Ma, một tay chống lên khung cửa, vai hơi lệch — không phải vì mệt, mà vì thứ gì đó mà cô chưa bao giờ thấy ở Đại nhân. Căng thẳng? Kiệt sức? Hay thứ gì đó phức tạp hơn — thứ mà cô chưa có từ để gọi.
— Tầng ba cần thêm hai giờ. — Cô nói. — Hạ nữ sẽ bố trí mob và vị trí boss phụ.
Trần Vũ gật đầu. Không nói gì thêm.
Hai giờ sau.
Diệp Linh Lung hoàn tất bố cục mới cho tầng ba.
Mob — hai mươi tám con Bạch Mao Thử và sáu con U Minh Xà cấp thấp — đã được di chuyển từ vị trí cố định sang các điểm rải rác hơn. Trước đây, chúng tụ thành từng nhóm dày đặc ở bốn vị trí chiến lược: người chơi phải chiến đấu liên tục để tiến sâu. Bây giờ, chúng phân tán — nhóm bốn, nhóm ba, nhóm hai — rải dọc hành lang như thể hệ thống đã phân phối lại lực lượng phòng thủ để 'cân bằng' giữa các khu vực.
Vết nứt trên tường — sáu vết do Diệp Linh Lung tạo, cộng thêm hai vết tự nhiên mà Trần Vũ phát hiện và chỉnh sửa — chạy dọc cả bốn bức tường. Nhìn tổng thể, tầng ba trông như vừa trải qua một đợt động đất nhỏ: đá nứt, rêu rơi, bụi bám lại ở các khe mới.
Vị trí boss phụ — khu vực mà Huyết Ma sẽ xuất hiện — được đổi từ góc đông bắc sang giữa hành lang chính. Trần Vũ di chuyển đá, tạo một khoảng trống hình bán nguyệt — đủ rộng cho một cuộc chiến lớn, nhưng cũng đủ hẹp để người chơi cảm thấy bị dồn vào đường cùng. Đáy khoảng trống, hắn vẽ một vòng tròn ma lực mờ — dấu hiệu 'vừa được hệ thống kích hoạt lại'.
Trần Vũ đứng ở góc hành lang, nhìn tổng thể. Hắn zoom thần thức, quét từ đầu đến cuối tầng ba — kiểm tra từng chi tiết, từng vị trí, từng dấu vết.
Mob đúng vị trí. Vết nứt đúng hướng. Bụi đúng chỗ. Khoảng trống đúng kích thước. Vị trí Huyết Ma — chính giữa, ngồi bất động, mắt nhắm, như thể đang chờ lệnh.
Mọi thứ trông… tự nhiên.
Không — mọi thứ trông như vừa bị một bàn tay vô hình can thiệp — nhưng đó chính xác là điều hắn muốn. Trong game gốc, khi Thiên Đạo nerf dungeon, dấu hiệu luôn là: mob thưa hơn, vị trí đổi, vết nứt mới trên tường, boss phụ di chuyển. Người chơi quen thuộc với pattern này đến mức họ sẽ nhận ra ngay mà không nghi ngờ.
Giấy và lửa. Hắn viết một câu chuyện bằng đá và sương, rồi đốt nó bằng logic của một game mà chính hắn đã hiểu rõ hơn bất kỳ ai.
— Đại nhân. — Diệp Linh Lung từ phía xa nói. — Hạ nữ sẽ thử hiệu ứng Băng thuật trên vết nứt thứ ba — tăng độ ẩm bề mặt, khiến vết nứt trông cũ hơn.
Hắn gật đầu.
Cô bước đến vết nứt thứ ba — vết nông nhất trong sáu vết — và đặt lòng bàn tay lên. Không có ánh sáng, không có âm thanh — chỉ có một làn hơi lạnh tỏa ra, đủ để hơi nước trong không khí ngưng tụ thành sương mờ trên bề mặt đá. Trong ba giây, vết nứt trông đã cũ hơn — như thể nó đã ở đó từ hàng tuần, rêu non bắt đầu mọc ở mép, bụi bám đều hai bên.
Diệp Linh Lung rụt tay. Nhìn vết nứt. Rồi nhìn Trần Vũ.
— Không tệ. — Cô nói. Giọng đều — nhưng câu khen hiếm hoi từ Hộ Pháp Băng Sương có trọng lượng hơn bất kỳ lời tán dương dài dòng nào.
Trần Vũ bước lại, kiểm tra lần cuối. Lần thứ ba trong đêm. Hắn không lười biếng — hắn cẩn thận. Vì lần thứ nhất có thể nhìn qua, lần thứ hai có thể bỏ sót chi tiết nhỏ, và lần thứ ba — lần thứ ba là lúc mắt đã mệt enough để bỏ qua những thứ quan trọng nhất.
Không. Mọi thứ ổn.
Hắn quay lại Diệp Linh Lung.
— Cảm ơn.
Cô nghiêng đầu — nửa giây — rồi quay đi. Từ đầu đến giờ, hai người đã nói chưa đủ hai mươi câu. Nhưng hai mươi câu ấy đã hoàn thành công việc mà bất kỳ đội chiến thuật nào cũng phải họp cả buổi mới xong.
Trần Vũ nhìn Diệp Linh Lung bước về phía cầu thang. Bóng dáng cô mờ dần trong ánh sáng hành lang — áo đen, tóc buộc cao, bước chân nhẹ nhàng không phát ra tiếng. Cô biến mất sau khúc quanh.
Anh đứng lại một mình ở tầng ba.
Vòng tròn ma lực dưới chân phát sáng nhạt — dấu hiệu 'vừa được kích hoạt lại'. Xung quanh, vết nứt trên tường, mob phân tán, khoảng trống bán nguyệt — tất cả tạo thành một bức tranh hoàn chỉnh: dungeon vừa bị can thiệp, vừa bị nerf, vừa bị sửa chữa.
Lần thứ tư anh quét thần thức. Không phải vì nghi ngờ — mà vì anh muốn chắc chắn rằng anh không bỏ lỡ thứ gì. Kẻ quan sát — Mộ Dung Hàn, hoặc ai đó trong Chiến Thần Các — sẽ không chỉ nhìn bề mặt. Họ sẽ dùng pháp khí kiểm tra, sẽ đo khoảng cách, sẽ đếm mob, sẽ so sánh dữ liệu cũ với mới. Họ sẽ tìm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sự can thiệp không phải từ hệ thống mà từ boss cuối.
Và nếu họ tìm thấy — nếu chỉ một vết nứt có nhiệt độ thấp hơn tự nhiên quá nhiều, nếu chỉ một con mob cư xử bất thường, nếu chỉ một hạt bụi không đúng chỗ —
Mọi thứ sẽ sụp.
Nhưng hắn không thể làm gì hơn. Hắn đã đẩy tầng ba đến giới hạn khả năng — đến mức mà ngay cả chính hắn, nếu không biết sự thật, cũng sẽ tin rằng hệ thống đã can thiệp. Còn hơn thế, hắn cần phải mạo hiểm. Vì kẻ thù không chỉ nhìn bề mặt — kẻ thù đang nhìn qua tường, đang dùng Thiên Nhãn Thuật xuyên kết giới, đang kiểm tra mọi thứ bằng đôi mắt của một người đã giết boss cuối bốn mươi bảy lần và biết rõ từng chi tiết.
Một người như vậy sẽ không dễ dàng bị lừa. Nhưng ít nhất — ít nhất — hắn sẽ khiến người đó phải suy nghĩ. Phải phân tích. Phải mất thời gian.
Và thời gian chính là thứ mà Trần Vũ cần nhất.
Trần Vũ lên tầng chín khi trời đã chuyển sang Dần canh.
Hành lang vắng — đèn đá phát sáng nhạt hơn ban ngày, bóng tối kéo dài ở các góc, kết giới tầng chín phát sáng xanh dương đậm ở cuối hành lang, cánh cửa điện Ma Tôn khép hờ. Hắn bước qua, tay chạm vào cánh cửa — lạnh, cứng, bề mặt chạm trổ hoa văn ma lực.
Bên trong phòng — giường đá, bàn đá, Ma Kính trên tường phía bắc. Hắn liếc qua Ma Kính — con mắt đỏ nhấp nháy vẫn ở góc phải, tần số chậm hơn trước: bốn giây mỗi lần. Kẻ quan sát đã nhận thấy tín hiệu bị nhiễu — sương mù Băng thuật của Diệp Linh Lung đã che kênh giám sát phụ, và kết giới Băng Linh Kết Giới đã chặn Thiên Nhãn Thuật. Hắn không thể làm gì hơn — ngoài việc tiếp tục quan sát qua Ma Kính, thứ mà hắn có thể thấy nhưng không thể chặn.
Trần Vũ ngồi xuống giường. Hắn nhắm mắt — không phải ngủ mà là kiểm tra.
Thanh ma lực: 16.550. Giữ nguyên từ sáng. Không mất thêm — ít nhất là chưa. Sửa tầng ba không tốn ma lực vì hắn chỉ di chuyển mob và chỉnh sửa vật thể — quyền hạn Ma Tôn cho phép thay đổi layout dungeon mà không tốn tài nguyên. Vết nứt do Băng thuật tạo ra là của Diệp Linh Lung — chi phí thuộc về cô, không phải hắn.
16.550. Cho Đại Hội Boss Chiến — năm ngày nữa. Cho đội trinh sát của Mộ Dung Hàn — có thể đến bất kỳ lúc nào. Cho Huyết Ma — người đang kháng cự lâu hơn mỗi ngày. Cho Thiên Đạo — thứ mà hắn không thể thấy nhưng luôn cảm nhận được, như một áp lực vô hình trên vai, trên ngực, trên đỉnh đầu.
Hắn thở ra. Rồi đứng dậy.
Cần ngủ. Ít nhất vài tiếng — trước khi mặt trời mọc và mọi thứ bắt đầu lại.
Hắn bước về phía giường. Tay chạm vào tấm chăn đá — một tấm vải mỏng được tạo ra bằng ma lực, đủ ấm để ngủ nhưng không đủ mềm để thoải mái. Hắn vừa —
Tiếng bước chân ngoài hành lang.
Không phải Diệp Linh Lung — bước chân cô luôn nhẹ, gần như không phát ra tiếng. Không phải Tiểu Bạch — thỏ không có bước chân. Tiếng bước chân này nặng, chậm, mỗi bước có độ trễ — như thể người bước đi phải vật lộn với chính đôi chân của mình.
Trần Vũ quay lại cửa.
Cánh cửa điện Ma Tôn mở — không phải từ bên trong mà từ bên ngoài. Bóng dáng cao, vai rộng, vai giáp đen — Huyết Ma — đứng ngoài hành lang, tay giữ khung cửa, ngón tay trắng bệch vì siết chặt.
Ánh sáng từ hành lang — vàng nhạt, mờ — chiếu lên mặt hắn.
Mắt phải.
Dải sáng trắng không còn là 'dải' nữa. Nó đã trở thành một mảng — một mảng sáng trắng chạy từ khóe mắt phải xuống xương gò má, rộng bằng ngón tay cái, phát sáng rõ ràng trong bóng tối hành lang. Hắn trông như thể có ai đó vừa khắc một đường lửa trắng lên mặt hắn bằng dao nóng.
Mắt trái — đen, sâu, bình thường — nhìn Trần Vũ. Mắt phải — trắng, sáng, bất thường — cũng nhìn Trần Vũ. Hai mắt, hai màu, hai ý chí — nhưng chỉ có một cơ thể.
— Đại nhân.
Giọng Huyết Ma. Nhưng không chỉ giọng Huyết Ma. Có thứ gì đó xen vào — một giọng thứ hai, thấp hơn, đều hơn, không có cảm xúc — như thể một cỗ máy đang nói qua miệng hắn.
— Đại nhân… thuộc hạ nghe thấy.
Trần Vũ không bước tới. Hắn đứng yên, cách Huyết Ma năm bước, tay buông thõng, thần thức căng ra — sẵn sàng dùng Ma Âm nếu cần. Nhưng hắn biết rằng Ma Âm không đủ. Hắn đã dùng Ma Âm chặn tín hiệu Thiên Đạo cho Huyết Ma nhiều lần — mỗi lần tốn 400 ma lực — nhưng lần nào cũng chỉ là tạm thời. Tín hiệu quay lại nhanh hơn, mạnh hơn, sâu hơn.
— Nghe thấy gì? — Hắn hỏi.
Huyết Ma bước vào phòng. Một bước. Hai bước. Mỗi bước nặng, chậm, như thể hắn đang bước qua một lớp nước dày đặc mà mắt thường không thấy. Tay hắn buông thõng bên hông, ngón tay thỉnh thoảng co giật — cơ thể phản ứng với hai tín hiệu mâu thuẫn.
Hắn dừng ở giữa phòng. Cách Trần Vũ ba bước. Đủ gần để nói nhỏ. Đủ gần để nhìn rõ.
Và hắn nói — giọng méo mó giữa hai giọng, giọng hắn và giọng gì đó khác, giọng mà Trần Vũ chưa bao giờ nghe ở bất kỳ NPC nào:
— Đại nhân, thuộc hạ nghe thấy… ngài sẽ không thoát đâu. Ngài là boss cuối. Đó là số phận.
Im lặng.
Trần Vũ cảm thấy lạnh — không phải từ không khí, không phải từ Ma lực, mà từ bên trong. Cảm giác mà hắn đã biết — cảm giác mà mỗi lần đối mặt Thiên Đạo, mỗi lần thấy tín hiệu trắng trên Ma Kính, mỗi lần đọc Kịch Bản Tử Chiến và hiểu rằng mình đang bị nhốt trong lồng.
Nhưng lần này lạnh hơn. Bởi vì —
'Số phận'.
Một từ. Năm chữ. Không — hai chữ, trong tiếng Hán: số mệnh, vận mệnh. Từ mà bất kỳ tu sĩ nào trong thế giới này đều dùng hàng ngày. Từ mà người chơi viết trong chat, mà NPC lặp lại trong các quest dialog.
Nhưng không NPC nào dùng từ này theo cách này.
NPC — từ vựng NPC bị giới hạn bởi lập trình. Họ nói những gì được thiết kế — chào hỏi, đe dọa, cầu xin, ra lệnh. Họ không dùng 'số phận' trong ngữ cảnh triết học. Họ không nói 'ngài sẽ không thoát đâu' — vì NPC không có khái niệm 'thoát'. Họ tồn tại trong dungeon, họ chiến đấu khi có người đến, họ chết khi bị giết. Hết. Không có tương lai, không có quá khứ, không có số phận.
Chỉ có người mới có số phận.
Và Huyết Ma vừa nói rằng Trần Vũ có số phận.
Tức là — Thiên Đạo không chỉ đang ghi đè Huyết Ma. Nó đang dạy hắn nói. Đang mở rộng từ vựng, đang thêm ngữ cảnh, đang biến NPC thuần túy thành… một phiên bản khác. Phiên bản mà Thiên Đạo muốn.
Trần Vũ nhìn Huyết Ma.
Mắt trái — đen, sâu, sợ hãi. Hắn biết mình vừa nói điều gì đó khác thường — và hắn không biết tại sao. Mắt phải — trắng, sáng, bình tĩnh. Hắn biết chính xác mình nói gì — và hắn muốn nói nhiều hơn.
Hai mắt nhìn nhau — hay đúng hơn, hai ý chí nhìn nhau qua cùng một khuôn mặt.
— Huyết Ma. — Trần Vũ nói, giọng chậm, rõ, từng chữ. — Đó không phải lời của ngươi.
Huyết Ma — hoặc thứ đang nói qua Huyết Ma — nghiêng đầu. Một động tác rất nhỏ, rất lạ, rất không-NPC.
— Phải. — Hắn nói. Rồi — giọng méo hơn, thấp hơn, gần như thì thầm: — Nhưng thuộc hạ nghe thấy nó. Rõ ràng. Như thể… nó luôn ở đó.
Trần Vũ siết chặt tay.
Hắn muốn dùng Ma Âm — muốn chặn tín hiệu, muốn bảo vệ Huyết Ma khỏi sự xâm nhập. Nhưng hắn biết rằng mỗi lần dùng Ma Âm chỉ là tạm thời, và mỗi lần như vậy, hắn mất 400 đơn vị ma lực — đơn vị mà hắn không thể lãng phí. Đại Hội Boss Chiến còn năm ngày. Đội trinh sát có thể đến bất kỳ lúc nào. Và Thiên Đạo — Thiên Đạo không ngủ.
— Đi về phòng. — Trần Vũ nói.
Huyết Ma đứng yên. Hai giây. Ba giây.
Rồi hắn quay người, bước ra cửa. Mỗi bước nặng hơn bước trước — như thể cơ thể hắn đang cố giữ lại, nhưng ý chí khác đã đẩy đi. Hắn biến mất sau khúc quanh hành lang.
Trần Vũ đứng một mình trong phòng.
Hắn nhìn cánh cửa vẫn mở. Nhìn hành lang trống. Nhìn ánh sáng vàng nhạt của đèn đá trên trần — nhạt hơn, yếu hơn, như thể đêm đang nuốt dần thứ ánh sáng cuối cùng.
Rồi hắn ngồi xuống giường. Đặt hai tay lên đầu gối. Nhắm mắt.
16.550. Bốn ngàn đã đi cho kết giới và sương mù. Tầng ba đã được sửa. Huyết Ma đang bị ghi đè sâu hơn mỗi ngày. Kẻ quan sát vẫn ở ngoài kia, mắt đỏ nhấp nháy trên Ma Kính, đám mây trắng — nếu còn thấy được qua sương mù — vẫn đứng yên.
Và Thiên Đạo đang dạy NPC của hắn nói hai chữ: 'số phận'.
Hắn mở mắt. Nhìn Ma Kính. Con mắt đỏ — nhấp nháy, bốn giây mỗi lần — nhìn hắn.
Hắn nói — khẽ, không phải với Thiên Đạo, không phải với kẻ quan sát, không phải với bất kỳ ai — mà với chính mình:
— Ta biết ta là boss cuối.
Rồi — gần như không phát ra tiếng:
— Nhưng số phận là thứ mà ta sẽ tự viết.