Chương 34: Bóng Dưới Nước
Long Ngâm Thành, mười một giờ đêm.
Ngoài trời không có gió. Trăng trên đỉnh Tử Viên Lâu tỏa sáng nhạt — thứ ánh sáng bạc mỏng manh mà người dân Long Ngâm Thành gọi là 'trăng khách' — chiếu lên mái ngói cong của dãy nhà phía đông Chiến Thần Các, nơi đèn lồng đỏ vẫn cháy suốt đêm. Bên dưới, quảng trường trải đá hoa vắng tanh, chỉ có hai thạch tượng hộ môn — hình rồng ngẩng đầu, miệng há — đứng gác hai bên cổng chính, bóng chúng kéo dài dưới ánh trăng như hai con quái vật đá đang ngủ.
Bên trong đại sảnh Chiến Thần Các, đèn thạch anh trắng rải đều trên trần, đủ sáng để đọc chữ nhỏ trên bất kỳ tờ giấy nào trên đời.
Mộ Dung Hàn ngồi ở vị trí chủ tọa.
Bàn đá lớn hình chữ nhật — chiều dài ba trượng, rộng hơn một trượng — trải đầy giấy. Báo cáo, bản đồ, sơ đồ chiến thuật, danh sách thành viên, lịch sử boss战, thông tin server — mỗi tờ viết tay hoặc in ấn, mỗi tờ có góc gập hoặc dấu bookmark, mỗi tờ được sắp xếp theo một logic mà chỉ người tạo ra chúng mới hiểu hoàn toàn. Mộ Dung Hàn ngồi ở một đầu bàn, hai tay đặt phẳng trên mặt đá, mắt di chuyển từ tờ này sang tờ khác — không nhanh, không chậm, nhịp đều đặn như kim đồng hồ.
Anh không cao — mét bảy mươi tám, vừa vặn cho khung người gọn gàng, cơ bắp ẩn dưới áo giáp nhẹ màu xám đen, phần giáp vai thêu chỉ vàng — biểu tượng của guild chủ. Tóc buộc cao, tóc đen, không một sợi bạc dù anh đã ba mươi hai tuổi. Mặt — không phải dạng tuấn tú thường thấy trong tiểu thuyết — mà là loại mặt khiến người ta nhớ: trán rộng, cằm vuông, mắt sắc, môi mỏng. Mắt — đen, sâu, luôn có cảm giác đang nhìn xuyên qua thứ gì đó thay vì nhìn vào nó. Lúc này, đôi mắt đó đang dừng trên một tờ báo cáo ở giữa bàn.
Báo cáo viết tay, giấy trắng, mực xanh. Dòng chữ đều, nhỏ, gọn — không một chỗ gạch sửa. Chữ Lục Vân Phi.
Mộ Dung Hàn đọc.
Huyền Thiên Ma Cung — Báo cáo khảo sát thực địa. Tác giả: Lục Vân Phi, Top 10, độc lập.
Bốn bất thường phát hiện: 1. Mob tầng 1 có độ trễ phản ứng 1.3 giây (tiêu chuẩn: tức thì). 2. Bẫy tầng 1 lặp lại đúng 3 lần ở cùng tọa độ rồi biến mất — có thể là bug hệ thống. 3. U Minh Xà tầng 2 có skill mới 'Hắc Vụ Cắn Nuốt' — không nằm trong databook. 4. Drop rate tầng 4 bất thường: 0%. Có thể do bug hoặc boss phụ tầng 3 bị nerf quá sớm.
Đánh giá: Dungeon khó hơn trung bình nhưng không có gì đáng lo. Có vài bug nhỏ hệ thống, có thể do patch mới chưa ổn định. Khuyến nghị: không cần thay đổi chiến thuật, tiếp tục theo dõi.
Mộ Dung Hàn gấp tờ báo cáo lại.
Anh không nói gì. Tay phải đặt lên tờ tiếp theo — dày hơn, chữ nhỏ hơn, viết trên giấy vàng. Báo cáo của Thiên Kiếm Minh, guild hai trăm người, đã tấn công Huyền Thiên Ma Cung lần thứ hai cách đây một tháng. Tác giả không ghi tên — chỉ có dấu ấn guild đỏ ở góc dưới.
Anh mở ra.
Báo cáo tổng hợp boss战 — Thiên Kiếm Minh — Huyền Thiên Boss 2.
Tổng kết: Đã clear tầng 1-3, thất bại tầng 4 (boss giả, không có drop). Thời gian clear tầng 1: 47 phút. Tầng 2: 1 tiếng 22 phút. Tầng 3: 38 phút.
Bất thường phát hiện: 1. Boss phụ tầng 3 (Huyết Ma) — chiến 100% trong 38 phút, sát thương cực cao, suýt tiêu diệt đội tiên phong. Sau đó — đột ngột dừng. Không phải bị hạ gục. Tự dừng. Đội ngũ còn lại 142/200 người. 2. Sau khi boss phụ dừng, hắn… thua. Không có cơ chế 'thua' rõ ràng. HP còn khoảng 35% — nhưng hắn bất động, rồi mờ dần rồi biến mất. Như thể hệ thống kéo hắn ra. 3. Tầng 4 — boss giả. Hình dạng méo mó, không có skill đặc trưng. Đánh 40 phút. HP giảm đều nhưng không có phases. Drop rate: 0%. Không nhận được bất kỳ vật phẩm nào. 4. Mob difficulty tăng không theo patch notes. Bạch Mao Thử tầng 1 mạnh hơn 30% so với lần tấn công trước của chính guild. 5. Có người — hoặc thứ gì đó — đã thay đổi layout dungeon. Vị trí bẫy, vị trí mob, khoảng cách giữa các checkpoint — tất cả khác so với lần trước.
Đánh giá: Dungeon này không vận hành bình thường. Có hai khả năng: (A) Hệ thống đang trong quá trình cập nhật, dungeon ở trạng thái bất ổn định. (B) Có ý chí nào đó đang kiểm soát dungeon theo thời gian thực.
Khuyến nghị: Không nên tấn công tiếp cho đến khi có thêm dữ liệu. Cần phối hợp với guild khác để so sánh kinh nghiệm.
Mộ Dung Hàn đọc xong.
Anh gấp tờ giấy — gấp đôi, gọn gàng, rồi đặt sang bên phải. Rồi anh quay lại tờ của Lục Vân Phi. Mở ra lần nữa. Đọc lại.
Bốn bất thường. Dungeon khó hơn trung bình. Không có gì đáng lo.
Anh đặt hai tờ giấy cạnh nhau trên bàn — tờ của Lục Vân Phi bên trái, tờ của Thiên Kiếm Minh bên phải. Nhìn chằm chằm.
Ba mươi giây.
Rồi anh kéo một tờ khác từ chồng báo cáo — tờ của Ngân Hạc Bang, guild nhỏ tám mươi người, đã tấn công Huyền Thiên Ma Cung ba tháng trước. Báo cáo ngắn, chỉ một trang, chủ yếu là kêu ca: mob mạnh quá, boss phụ đánh đau quá, drop rate tệ quá. Nhưng ở dòng cuối cùng, tác giả viết nhỏ: 'Boss phụ tầng 3 lúc đầu chiến dữ lắm, rồi tự nhiên yếu hẳn — chắc bị hệ thống nerf giữa chừng.'
Mộ Dung Hàn đặt tờ này cạnh hai tờ kia.
Ba tờ. Ba nguồn. Ba góc nhìn — từ góc nhìn của thám tử, của chiến binh, của kẻ thất bại. Và tất cả đều chỉ vào cùng một điểm: boss phụ tầng 3 chiến đấu quá mạnh, rồi đột ngột thua.
Nhưng Lục Vân Phi — thám tử cẩn thận nhất server — chỉ viết 'boss phụ bị nerf quá sớm' và bỏ qua.
Mộ Dung Hàn nhíu mày.
Không phải nhíu mày vì bất thường — mà vì Lục Vân Phi không nhíu mày. Lục Vân Phi là người phát hiện bug nhanh hơn bất kỳ ai trên server. Hắn đã tìm ra exploit trong hệ thống guild chiến mà chính Mộ Dung Hàn cũng bỏ sót — bug cho phép teleport giữa hai bản đồ mà không tốn cooldown. Hắn viết blog phân tích boss战 dài gấp ba lần bất kỳ ai khác, ghi lại từng chi tiết từ hướng gió khi boss xuất hiện đến âm thanh skill cooldown. Một người như vậy — không thể chỉ ghi bốn bất thường nhỏ và kết luận 'không có gì đáng lo.'
Trừ khi hắn không muốn ai lo.
Mộ Dung Hàn gấp tay lại, tựa lưng vào ghế. Mắt nhìn lên trần — đèn thạch anh trắng, đều đặn, không chớp. Rồi anh nói — giọng trầm, rõ, không lớn không nhỏ — nói với bóng tối bên ngoài cánh cửa đại sảnh:
— Triệu Trạm.
Một bước chân — nặng, đều — vang lên trong hành lang. Rồi bóng dáng cao lớn bước vào ánh sáng — vai rộng, vai giáp đen, mặt dài, râu quai nón. Triệu Trạm — phó guild chủ, chiến binh số hai của Chiến Thần Các, Top 15 server. Hắn dừng trước bàn, hai tay nắm chặt sau lưng, mắt nhìn Mộ Dung Hàn.
— Đại nhân.
— Gửi cho ta toàn bộ dữ liệu boss战 Huyền Thiên Ma Cung trong ba tháng qua. — Mộ Dung Hàn nói. — Từ tất cả guild. Không riêng guild nào. Kể cả các báo cáo nội bộ của Chiến Thần Các — lần trước, lần trước nữa, và tất cả những gì có trong kho lưu trữ.
Triệu Trạm gật đầu, không hỏi lý do. Hắn biết — khi Mộ Dung Hàn dùng giọng này, tức là anh đã phát hiện thứ gì đó, và thứ đó đủ nghiêm trọng để anh yêu cầu dữ liệu ba tháng.
Hắn quay người, bước ra cửa. Rồi dừng lại.
— Đại nhân.
Mộ Dung Hàn nhìn hắn.
— Cái dungeon đó… có gì lạ à?
Mộ Dung Hàn im lặng hai giây. Rồi anh nói — giọng vẫn đều, nhưng có thứ gì đó ở dưới — thứ mà Triệu Trạm chỉ nghe thấy khi chiến thuật thay đổi giữa trận:
— Bốn mươi bảy lần. — Anh nói. — Ta đã giết boss cuối bốn mươi bảy lần trong game cũ. Mỗi lần là một trải nghiệm khác nhau — boss dùng skill khác, xuất hiện phase khác, tấn công theo pattern khác. Nhưng có một thứ không bao giờ thay đổi.
Triệu Trạm chờ.
— Hắn không bao giờ do dự. — Mộ Dung Hàn nói.
Triệu Trạm rời đi. Mộ Dung Hàn quay lại bàn.
Anh không gấp báo cáo. Anh để nguyên chúng — cả mười bốn tờ, bảy nguồn — trải đều trên bàn, hai tay chống xuống mặt đá, nhìn toàn cảnh. Như thể anh đang nhìn bản đồ chiến trường — nhưng chiến trường này không có kẻ thù rõ ràng, không có địa hình rõ ràng, không có luật chơi rõ ràng.
Mười bốn tờ báo cáo. Bảy sơ đồ. Và — anh kéo ngăn kéo bàn đá — một cuốn sổ tay nhỏ, bìa da đen, góc gấp.
Cuốn sổ không có ghi chú ở ngoài. Chỉ có một dòng chữ nhỏ ở trang đầu, viết bằng mực đỏ:
Lần 1 — Lần 47. Boss cuối. Huyền Thiên Ma Cung.
Mộ Dung Hàn mở ra.
Trang đầu: Lần 1. 52 người. Clear tầng 5. Boss cuối — Ma Tôn Vô Cực — xuất hiện ở giây 0 phase 1, dùng Huyết Trảm ở giây 12. One-shot 3 tanker. Clear ở phút 47.
Trang mười hai: Lần 12. 89 người. Clear tầng 7. Boss cuối — dùng Ma Huyết Trảm phase 2, sau đó triệu hồi U Minh Xà. Clear ở phút 52.
Trang hai mươi tám: Lần 28. 143 người. Clear tầng 8. Boss cuối — lần đầu dùng Ma Âm ở phase 3. Toàn bộ healer mất hiệu lực 8 giây. Clear ở phút 61.
Trang ba mươi bảy: Lần 37. 200 người. Clear tầng 9 — lần đầu chạm đến phase cuối. Boss cuối dùng Huyết Trảm + Ma Âm đồng thời. 186/200 tử vong. Clear ở phút 74.
Trang bốn mươi bảy: Lần 47. 312 người. Clear tầng 9. Boss cuối — lần đầu hành xử khác thường. Phase 1 kéo dài 12 giây như bình thường. Phase 2 — boss dừng tấn công 3 giây. Không phải cooldown. Không phải skill mới. Chỉ… dừng. Rồi tiếp tục. Clear ở phút 42 — nhanh nhất từ trước đến nay.
Mộ Dung Hàn dừng ở trang cuối cùng.
Ba giây mươi hai. Rồi hắn viết thêm dòng mới — không phải trong cuốn sổ cũ mà trên một tờ giấy trắng tách biệt:
So sánh: Lần 47 (game cũ) — boss dừng 3 giây ở phase 2. Lần gần nhất (dữ liệu Thiên Kiếm Minh) — boss phụ tầng 3 dừng đột ngột khi HP còn 35%. Drop rate tầng 4: 0%.
Anh viết tiếp, chữ nhỏ, đều:
Boss cuối đã thay đổi. Không phải buff. Không phải nerf. Thay đổi cách chiến đấu.
Anh dừng bút. Nhìn dòng chữ.
Trong game cũ — bốn mươi bảy lần giết boss cuối — Mộ Dung Hàn đã thấy mọi thứ. Hắn đã thấy boss dùng Ma Huyết Trảm chém xuyên đội hình ba trăm người. Hắn đã thấy boss triệu hồi U Minh Xà tầng hai lên tầng chín, biến toàn bộ sàn thành bãi độc. Hắn đã thấy boss dùng Ma Âm khiến cả guild mất hiệu lực tám giây, rồi nhân cơ hội đó quét sạch healer. Hắn đã thấy tất cả.
Nhưng hắn chưa bao giờ thấy boss do dự.
Do dự — ba giây ở lần 47 — là lần duy nhất trong bốn mươi bảy lần mà boss cuối hành xử khác pattern. Và bây giờ, khi đọc dữ liệu từ Huyền Thiên Ma Cung — dungeon thật, không phải game cũ — hắn thấy pattern tương tự: boss phụ chiến đấu quá mạnh, rồi dừng. Đột ngột. Không có cơ chế rõ ràng.
Hai lần. Hai lần bất thường. Một trong game cũ, một trong dungeon thật.
Liệu có liên hệ?
Mộ Dung Hàn gấp cuốn sổ tay. Đặt sang bên trái bàn. Rồi anh quay lại chồng báo cáo — lần này không đọc từ đầu mà kéo ra một tờ riêng, tờ mà anh đã đọc qua nhưng chưa để ý kỹ: bản đồ chiến thuật Đại Hội Boss Chiến, vẽ tay trên giấy lớn, gấp đôi.
Bản đồ chia Huyền Thiên Ma Cung thành chín tầng, mỗi tầng có vị trí mob, vị trí boss phụ, vị trí bẫy, và tuyến tiến công đề xuất. Anh đã vẽ bản đồ này cách đây hai tháng — dựa trên dữ liệu từ bốn mươi bảy lần giết boss cuối và thông tin từ ba đợt tấn công thực tế. Khi đó, bản đồ đã khá chính xác — nhưng bây giờ, sau khi đọc mười bốn tờ báo cáo mới, anh thấy nó sai.
Sai ở tầng ba — vị trí boss phụ khác. Sai ở mob — số lượng tăng hơn dự kiến. Sai ở tầng bốn — vị trí hoàn toàn trống rỗng, vì anh chưa có dữ liệu.
Anh bắt đầu chỉnh sửa. Tay phải cầm bút lông, mực xanh, chỉnh từng vị trí — cẩn thận, chính xác, như đang viết code. Mỗi dòng anh vẽ là một thay đổi: mob tầng ba di chuyển từ đông bắc sang giữa hành lang, boss phụ đổi vị trí, vết nứt mới trên tường. Anh ghi chú bên cạnh từng thay đổi: '30% mob thưa hơn — có thể bị nerf' hoặc 'boss phụ di chuyển — bất thường' hoặc 'vết nứt mới — hệ thống sửa chữa?'
Khi hoàn tất bản đồ mới, anh gấp lại, đặt lên chồng giấy tờ. Rồi anh mở ngăn kéo bàn — ngăn kéo thứ hai, sâu hơn, bên dưới chồng báo cáo.
Bên trong ngăn kéo — vài vật dụng cá nhân. Một bình rượu nhỏ chưa mở. Một cây bút ma lực. Và — một mảnh vải.
Mảnh vải nhỏ — bằng nửa bàn tay, hình tam giác không đều, bị rách ở một cạnh. Màu đen — đen đậm, không phải đen mờ mà đen đặc, như thể nó đã hút ánh sáng vào bên trong và giữ lại. Ở mép, đường chỉ bạc chạy dọc — những sợi chỉ mảnh như sợi tóc, nhưng sáng, phản chiếu ánh đèn thạch anh thành từng chấm nhỏ li ti.
Mộ Dung Hàn lấy mảnh vải ra. Đặt lên mặt bàn, bên phải, nơi ánh sáng tốt nhất.
Anh nhìn.
Anh không biết mình đang nhìn thứ gì — lúc mới nhặt được, anh nghĩ đó là giọt máu khô vương trên giáp khi tấn công dungeon. Mảnh vải dính ở cổng dungeon, góc dưới bên trái, chỗ mà các thành viên hay tựa vào khi chờ lệnh. Một thuộc hạ nhặt được, mang về, nộp cho thư ký, thư ký đưa cho Triệu Trạm, Triệu Trạm đưa cho anh với câu: 'Cái này ở cổng dungeon. Chắc vải giáp rơi ra.'
Mộ Dung Hàn cất vào ngăn kéo. Và quên.
Cho đến bây giờ.
Anh đưa tay — ngón trỏ — chạm lên bề mặt mảnh vải. Mát. Không phải mát như vải thường — mà mát như đá, như kim loại, như thứ gì đó không hoàn toàn là chất liệu hữu cơ. Anh kéo nhẹ — không rách thêm. Anh gấp đôi — không nếp gấp giữ lại, nó phẳng ra ngay như thể nó nhớ hình dáng gốc. Anh đưa lên mũi — không mùi. Không mùi máu, không mùi lửa, không mùi ma lực — chỉ có một mùi rất nhẹ, rất lạ, mà anh chưa từng ngửi thấy ở bất kỳ vật liệu nào trong thế giới này.
Rồi anh zoom thần thức — thận trọng, từng lớp — xuyên qua bề mặt mảnh vải.
Bên trong — kết cấu khác thường. Sợi chỉ được đan theo pattern mà anh chưa từng thấy: không phải dệt ngang-dọc thông thường, mà xoắn ốc, mỗi sợi quấn quanh sợi khác theo hướng nhất định, tạo thành một lớp bảo vệ siêu mảnh bên trong bề mặt. Thần thức anh chạm vào lớp bảo vệ — và bị bật lại, nhẹ nhàng, như thể mảnh vải nói 'không'.
Mộ Dung Hàn rụt tay.
Anh nhìn mảnh vải rất lâu.
Rồi anh kéo ngăn kéo thứ ba — ngăn kéo dưới cùng, có khóa. Dùng chìa khóa mở ra. Bên trong — một cuốn sổ khác, bìa đỏ, dày hơn cuốn sổ tay đen. Đây là sổ ghi chép cá nhân — không phải về boss战 mà về kỹ thuật. Anh viết trong đó những kiến thức về vật liệu, chất liệu, enchantment mà anh học được qua ba năm chơi game. Anh mở ra, tìm trang 'Chất liệu NPC cao cấp'.
Dòng đầu tiên: Vải Ma Vệ — chất liệu mặc định của NPC hộ pháp cấp cao. Màu đen, sợi bạc. Chịu được sát thương ma lực dưới 5.000. Không cháy. Không thấm nước. Không mùi.
Mộ Dung Hàn đọc lại. Rồi nhìn mảnh vải trên bàn.
Màu đen. Sợi bạc. Chịu được sát thương ma lực. Không cháy. Không thấm nước. Không mùi.
Anh gấp cuốn sổ đỏ lại. Đặt sang bên. Nhìn mảnh vải lần cuối.
Đây là vải Ma Vệ. Chất liệu chỉ NPC hộ pháp cao cấp mới mặc — và trong Huyền Thiên Ma Cung, chỉ có một NPC hộ pháp cao cấp duy nhất.
Hộ Pháp Băng Sương.
Mộ Dung Hàn chưa bao giờ gặp Diệp Linh Lung — trong game cũ, NPC này chỉ xuất hiện ở phase cuối cùng của boss战, lúc Ma Tôn mở phong ấn tầng chín. Hắn đã thấy cô — áo đen, tóc buộc cao, băng thuật — trong đoạn cutscene trước khi trận chiến bắt đầu. Nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ về cô như một 'người'. Trong game, NPC là mob có da thịt. Họ không sống — họ tồn tại. Họ không suy nghĩ — họ chạy code. Họ không bị thương — họ mất HP.
Nhưng mảnh vải này — mảnh vải này không phải từ mob. Nó không phải drop. Nó không phải vật phẩm. Nó là thứ mà một NPC CẦN MẶC — thứ mà một NPC đã may, đã giặt, đã mặc đủ lâu để sợi chỉ bạc bắt đầu mòn ở mép, đủ lâu để bề mặt đen thấm một mùi rất nhẹ mà mắt thường không thấy nhưng thần thức có thể chạm vào.
Có người sống trong dungeon.
Không — Mộ Dung Hàn sửa lại trong đầu — có NPC sống trong dungeon. Nhưng NPC sống — thật sự sống, mặc áo, đánh rơi vải, để lại dấu vết — là khái niệm mà anh chưa bao giờ cần nghĩ đến. NPC trong game là mob có level. Họ không có tủ đồ. Họ không có đồ cá nhân. Họ có equipment mặc định — equipment mà hệ thống tạo ra khi NPC spawn, equipment biến mất khi NPC chết.
Nhưng nếu NPC không chết?
Nếu NPC sống đủ lâu để wear and tear — áo mòn, vải rách, sợi bạc đứt — thì equipment mặc định sẽ… …thay đổi?
Mộ Dung Hàn nhìn mảnh vải.
Anh nghĩ đến Lục Vân Phi — tờ báo cáo bốn bất thường, 'không có gì đáng lo.' Anh nghĩ đến Thiên Kiếm Minh — boss phụ chiến 100% rồi dừng. Anh nghĩ đến Ngân Hạc Bang — 'chắc bị nerf giữa chừng.' Anh nghĩ đến bản đồ trên bàn — mười bốn tờ báo cáo, bảy sơ đồ, và một cuốn sổ tay đen ghi lại bốn mươi bảy lần giết boss cuối.
Tất cả đều chỉ vào cùng một điểm.
Nhưng không ai — không Lục Vân Phi, không Thiên Kiếm Minh, không bất kỳ guild nào — từng đặt câu hỏi đúng.
Họ hỏi: 'Boss có thay đổi không?' — Câu trả lời là có.
Họ hỏi: 'Dungeon có bug không?' — Có, có vài bug.
Họ hỏi: 'Nên tấn công hay không?' — Chưa nên.
Nhưng không ai hỏi: 'Tại sao có một mảnh vải NPC ở cổng dungeon?'
Mộ Dung Hàn gấp mảnh vải lại — gấp đôi, gấp đôi lần nữa — và đặt nó vào ngăn kéo. Không khóa. Anh cần nhìn lại nó bất kỳ lúc nào.
Hai giờ sáng.
Đại sảnh vắng — đèn thạch anh vẫn sáng đều, bóng Mộ Dung Hàn đổ dài trên mặt đá, không nhúc nhích. Trên bàn, mười bốn tờ báo cáo đã được xếp lại thành bốn chồng — theo thời gian, không theo guild. Bản đồ chiến thuật mở ra trước mặt, đầy dấu gạch và viết thêm. Cuốn sổ tay đen mở ở trang bốn mươi bảy. Cuốn sổ đỏ mở ở trang 'Chất liệu NPC cao cấp.' Và tờ giấy trắng — dòng chữ cuối: 'Boss cuối đã thay đổi. Không phải buff. Không phải nerf. Thay đổi cách chiến đấu.'
Mộ Dung Hàn không ngủ.
Anh kéo ngăn kéo — ngăn giữa, nơi anh cất bình rượu chưa mở. Lấy ra, mở nắp, rót một chén nhỏ. Uống. Rượu nóng — rượu rồng đỏ, đặc sản Long Ngâm Thành — trôi xuống cổ họng, ấm bụng, nhưng không làm mờ đầu óc. Anh uống rượu không phải để say — mà để giữ cho cơ thể hoạt động khi trí não đã chạy quá tải.
Anh đặt chén xuống. Lại nhìn bàn.
Mười bốn tờ báo cáo. Nhưng anh cần thêm.
Không — anh không cần thêm giấy. Anh cần thêm con mắt.
Mộ Dung Hàn đứng dậy. Bước ra cửa đại sảnh. Hành lang dài, đèn thạch anh chạy dọc trần, bóng anh di chuyển trên sàn đá — chậm, đều, mỗi bước là một nhịp. Anh bước qua hai dãy phòng ngủ của thành viên cấp cao — im lặng, đèn đã tắt — đến phòng cuối cùng bên trái. Anh gõ cửa. Ba cái. Nhịp đều.
Bên trong — tiếng giấy xào xạc, rồi tiếng bước chân vội. Cửa mở. Một thanh niên trẻ — thư ký, mặt dài, mắt đỏ vì thiếu ngủ — nhìn Mộ Dung Hàn, rồi cúi đầu.
— Đại nhân. Lúc này ngài cần gì?
— Viết cho ta một lệnh. — Mộ Dung Hàn nói.
Thanh niên kéo bàn, cầm bút, chờ.
Mộ Dung Hàn nói — chậm, rõ, từng chữ — như thể mỗi chữ là một line code:
— Ngày mai, cử đội trinh sát năm người đến Huyền Thiên Ma Cung. Không tấn công. Chỉ quan sát. Ghi lại mọi thứ. Số mob. Vị trí. Thời gian respawn. Drop rate. Hành vi boss phụ. Nhiệt độ không khí. Hướng gió. Mùi. Bất kỳ thứ gì — kể cả thứ tưởng chừng vô nghĩa nhất. Về trước khi trời tối. Trả báo cáo cho ta trước khi mặt trời mọc hôm sau.
Thanh niên viết. Tay chạy nhanh, chữ nhỏ, đều.
— Đại nhân. — Hắn ngẩng lên, bút dừng. — Cần người level bao nhiêu?
— Kim Đan trung bình trở lên. Không cần cao nhất — cần cẩn thận nhất. Năm người, không hơn. Không mặc giáp guild — giáp có dấu ấn sẽ khiến dungeon phản ứng khác. Mặc đồ thường, mang pháp khí ghi hình level ba, và—
Anh dừng nửa giây.
— Mỗi người mang theo một cuộn Thiên Nhãn Phù. Nếu gặp NPC bên trong — ghi hình. Đừng chiến đấu. Đừng nói chuyện. Chỉ quan sát.
Thanh niên ghi xong. Đọc lại lệnh cho Mộ Dung Hàn nghe. Anh gật đầu.
— Cầm lệnh đi. Sớm mai.
Thanh niên cúi đầu, cầm giấy chạy ra ngoài hành lang, biến mất sau khúc quanh.
Mộ Dung Hàn đứng ở ngưỡng cửa phòng thư ký. Không quay lại ngay. Anh nhìn hành lang — đèn thạch anh mờ, bóng tường kéo dài,-im lặng. Rồi anh nói — khẽ, không phải với ai — mà với chính mình:
— Bốn mươi bảy lần. Ta đã giết ngươi bốn mươi bảy lần. Ta biết ngươi dùng Huyết Trảm ở giây nào, biết ngươi triệu hồi U Minh Xà khi nào, biết ngươi dùng Ma Âm ở phase nào. Ta biết ngươi hơn bất kỳ ai trên đời này.
Im lặng.
— Nhưng ngươi thay đổi. — Anh nói. — Và ta không biết tại sao.
Anh quay người, bước về phía đại sảnh. Bóng dáng anh dưới ánh trăng — mảnh, dài — đổ trên sàn đá, không nhúc nhích khi anh dừng lại ở cửa.
Anh nhìn lên trời. Trăng khách — bạc nhạt — đã lệch về phía tây. Còn khoảng hai giờ nữa là bình minh. Anh sẽ không ngủ — anh cần tổng hợp lần cuối trước khi đội trinh sát lên đường. Cần vẽ sơ đồ cho họ — vị trí cần quan sát, vị trí cần tránh, thời điểm cần ghi hình. Cần liệt kê những gì anh muốn biết — không chỉ là 'dungeon hoạt động thế nào' mà là 'dungeon đang thay đổi ra sao.'
Và — anh nghĩ đến mảnh vải trong ngăn kéo — cần hỏi thêm một câu mà anh chưa bao giờ cần hỏi:
NPC trong dungeon — chúng có thật sự chỉ là mob không?
Anh bước vào đại sảnh. Đèn thạch anh trắng, đều. Bàn đá, mười bốn tờ báo cáo, cuốn sổ tay đen, tờ giấy trắng. Anh ngồi xuống — đúng vị trí cũ, đúng tư thế cũ — rồi kéo tờ giấy trắng lại, cầm bút.
Dòng cuối cùng: Boss cuối đã thay đổi. Không phải buff. Không phải nerf. Thay đổi cách chiến đấu.
Anh viết thêm — chữ nhỏ, đều, không gạch sửa:
Thay đổi không chỉ ở cách chiến đấu. Thay đổi ở… dungeon. Có thứ gì đó sống trong đó — không phải mob. Có người đang kiểm soát nó — không phải hệ thống.
Anh dừng bút. Nhìn hai dòng chữ.
Rồi gấp tờ giấy lại. Đặt vào ngăn kéo — ngăn giữa, cạnh bình rượu rỗng.
Ba giờ sáng. Ngoài trời, trăng đã khuất sau đỉnh núi phía tây. Bóng tối dày hơn — nhưng không hoàn toàn, vì đèn lồng đỏ ở mái Chiến Thần Các vẫn cháy, tạo thành một dải sáng đỏ nhạt trên bầu trời như đường chân trời thứ hai.
Mộ Dung Hàn ngồi một mình. Trên bàn — mười bốn tờ báo cáo, bảy sơ đồ, hai cuốn sổ tay, và một tờ giấy trắng gấp đôi. Xung quanh — im lặng. Im lặng của đại sảnh trống, của đêm khuya, của một người đang nghĩ quá nhiều thứ cùng lúc.
Hắn — Mộ Dung Hàn, Top 1 server, guild chủ Chiến Thần Các, người đã giết boss cuối bốn mươi bảy lần — lần đầu tiên trong ba năm chơi game cảm thấy thứ mà hắn chưa bao giờ cần cảm thấy.
Không phải sợ. Không phải phấn khích. Cũng không phải tò mò — tò mò là cảm xúc của Lục Vân Phi, không phải của hắn.
Mà là… tôn trọng.
Boss cuối đã thay đổi. Không phải nerf, không phải buff — thay đổi cách chiến đấu. Thay đổi cách tồn tại. Thay đổi… dungeon. Và có thứ gì đó — có người nào đó — đang đứng đằng sau tất cả.
Mộ Dung Hàn không biết đó là ai. Hắn không biết đó là gì. Hắn chỉ biết rằng ba năm qua, hắn đã giết một con boss máy — tàn nhẫn, đều đặn, không suy nghĩ — và bây giờ, trước mặt hắn, con boss ấy đã trở thành thứ gì khác.
Thứ mà hắn chưa có từ để gọi.
Anh mở ngăn kéo lần cuối — nhìn mảnh vải đen thêu chỉ bạc. Chất liệu NPC cao cấp. Có người sống trong dungeon.
Anh gấp ngăn kéo lại.
Rồi — lần đầu tiên trong đêm — anh cười. Một nụ cười nhỏ, mỏng, không chạm đến mắt — nụ cười của kỹ sư phần mềm khi phát hiện bug trong code mà ai đó nghĩ đã ổn định.
— Được rồi. — Anh nói khẽ. — Xem ngươi giấu được đến đâu.
Ngoài cửa sổ đại sảnh, bình minh chưa đến. Nhưng phía đông, bầu trời đã chuyển từ đen sang xanh đậm — thứ ánh sáng đầu tiên của ngày mới đang bò lên từ đường chân trời, chậm rãi, nhẫn nại, như thể nó biết rằng nó sẽ đến — không phải bây giờ, nhưng chắc chắn.
Mộ Dung Hàn ngồi giữa mười bốn tờ báo cáo, hai cuốn sổ, và một mảnh vải. Trước mặt anh — một dungeon đang thay đổi, một boss cuối đang thay đổi, và một cuộc điều tra mà anh vừa bắt đầu.
Anh không biết rằng, cùng lúc này, ở Phong Linh Thành, một người khác — người viết tờ báo cáo bốn bất thường, người đang giữ tờ báo cáo mười hai bất thường trong túi áo — cũng đang ngồi một mình, cũng đang không ngủ, cũng đang nghĩ về cùng một dungeon.
Hai thám tử. Hai hướng. Hai cuốn sổ.
Và ở giữa — dungeon. Bóng tối. Và thứ gì đó sống dưới mặt nước sâu.