Chương 14: Huyết Trì
Sương mù đặc đến mức thở ra không thấy hơi.
Tám người tiến sâu vào Rừng Sương. Một hàng dọc, cách nhau năm trượng. Cổ thụ thưa dần, nhường chỗ cho đá lởm chởm, rêu xanh mốc phủ kín. Không còn tiếng chim. Không còn gió thổi lá. Chỉ có bước chân trên sỏi ướt, và bên trong Hàn Phong — thứ gì đó sôi.
Huyết mạch vẫn gọi.
Từ khi vượt qua Tâm Ma Thạch, tiếng nói đó không im. Cuối cùng... cũng đến. Ta đợi ngươi... rất lâu. Không rõ ràng — chìm xuống, trầm hơn, như ai đó nằm dưới đáy nước sâu, giọng vọng lên qua lớp sóng. Nhưng vẫn rõ. Rõ hơn bất kỳ giấc mơ nào trước đây.
Và hướng — phía nam. Càng lúc càng rõ.
Phía trước — Cố Diên.
Hắn đứng đầu hàng, lưng thẳng, tóc búi cao bằng sợi dây bạc. Áo trắng nội môn sạch sẽ dù đã đi trong sương mù cả canh giờ — không một vệt bẩn. Hai đệ tử nội môn theo sau, im lặng, giữ khoảng cách đúng mực. Cố Diên không quay lại, không nói lời nào kể từ lúc tám người tập hợp sau Tâm Ma Thạch.
Hàn Phong biết hắn — không phải vì quen, mà vì tiếng tăm. Cố Diên, con trai trưởng lão Cố gia, Luyện Khí tầng bảy — cao nhất trong đám đệ tử cùng thế hệ. Nghe nói hắn tu Hàn Sương Quyền của gia tộc từ năm mười tuổi, đến nay đã sáu năm. Băng hệ công pháp — lạnh, nặng, cứng.
Không ưa ngoại môn. Không thèm để ý ai có tu vi thấp hơn hắn — tức là hầu hết.
Đi sau Hàn Phong là Vệ Thanh, tay phải cầm Trảm Trận Đài — chiếc thẻ gỗ nhỏ khắc đầy ký hiệu trận pháp. Mắt vừa sợ vừa tập trung, miệng mấp máy đếm nhịp. Bên cạnh, Trương Hùng, vai rộng, bước nặng. Vết băng trên tay trái đã gỡ từ lâu, lộ vết sẹo dài chạy dọc cánh tay.
Cuối hàng — Thanh Nguyệt. Kiếm tuốt sẵn, mắt nhìn sương mù, bước chân nhẹ đến mức cỏ dưới chân không gãy.
Im. Trừ tiếng sỏi giòn dưới giày.
Đi thêm nửa dặm — sương mù đột ngột loãng.
Không phải tự nhiên — có thứ gì đó hút sương đi. Phía trước, không khí trong hơn, lạnh hơn, và mùi — đá, đất cổ, và thứ gì đó kim loại ngọt, khô, như máu khô trên đá nóng.
Đá lởm chởm nhường chỗ cho phiến đá lớn, cắt phẳng. Mặt đất bằng phẳng — không tự nhiên. Ai đó, rất lâu rất lâu trước, đã san phẳng mảng đất này. Phía trên, vòm đá treo lơ lửng, thạch nhũ mọc xuống như răng nanh.
Rừng Sương — hết.
Trước mặt — sảnh ngầm.
Hàn Phong nhớ cuộn Bí Cảnh Ký Sự bị rách: Thạch Đấu Trường — khu vực thử thách thứ hai...
Sảnh rộng. Trần cao ba trượng, đá xám đen, rêu phủ. Giữa sảnh — bệ đá hình tròn, đường kính chừng mười trượng, bề mặt khắc kênh rạch hẹp đan xen, như mạch máu dưới da. Giữa bệ — một lõm tròn, nhỏ, đủ cho một người ngồi. Xung quanh — bốn mươi chín cột đá, cao hai trượng, khắc ký hiệu mờ nhạt. Bụi phủ dày — không ai chạm đến hàng ngàn năm.
Huyết mạch sôi lên dữ dội. Mạch máu căng, như sắp vỡ.
Thử thách thứ hai. Thanh Nguyệt dừng chân trước rìa sảnh, kiếm giơ ngang ngực. Cẩn thận.
Cố Diên đã bước vào — không chờ, không hỏi. Hắn lên bệ đá, giày chạm kênh rạch — không có gì xảy ra. Quay lưng, mắt liếc tám người:
— Nếu không dám vào — đợi ở rừng.
Rồi tựa lưng cột đá, nhắm mắt. Coi như đã xong phần của mình.
Hàn Phong nhìn bệ đá. Nhìn kênh rạch. Nhìn lõm tròn giữa bệ.
Huyết mạch trong người cuộn lên — không phải sôi, mà kéo. Như nam châm hút sắt. Cả cơ thể muốn bước đến. Cậu cảm nhận cái gọi phát ra từ lõm tròn.
Không phải từ rừng. Không phải từ xa.
Từ dưới. Dưới bệ đá. Có thứ gì đó nằm chờ.
Một đệ tử nội môn — Luyện Khí tầng năm — bước lên bệ trước. Đặt chân vào kênh rạch.
Đất rung.
Bốn mươi chín cột đá — ánh sáng xanh nhạt chớp. Bụi bay. Ký hiệu trên cột sáng lên, tắt, rồi sáng lại — như nhịp thở. Giữa bệ — đất nứt. Từ vết nứt, Thạch Lân Thú trồi lên.
Đá. Từng khối đá xếp chồng, tạo thành hình thú bốn chân, cao ngang người, mắt là hai viên ngọc xanh phát sáng lạnh. Miệng há — không có hàm, chỉ là khe nứt sâu. Mùi đất ướt, kim loại, và hóa thạch — mùi thời gian.
Thạch Lân lao tới — nặng, nhưng nhanh. Đệ tử nội môn tránh được, kiếm chém vào sườn, đá vỡ vài mảnh, rồi lại liền lại. Đánh không đau. Đánh không chết.
— Đánh mắt! Thanh Nguyệt hét. Cô đã lên bệ — né nhát đầu, rồi kiếm chém chính xác vào mắt trái Thạch Lân. Ngọc vỡ. Thạch Lân loạng choạng, sụp xuống — đá tan, rải đầy đất.
Mỗi người một Thạch Lân. Bệ đá thành bãi chiến.
Vệ Thanh giơ Trảm Trận Đài, ánh sáng trận pháp bao quanh. Thạch Lân đụng vào, bị cắt một lớp đá — nhưng cắt xong lại liền. Cậu lùi, lùi, tay run — không bỏ cuộc.
Trương Hùng — quyền nặng đấm vào thân Thạch Lân, đá nứt. Liền lại. Hắn đấm lần nữa. Tay rỉ máu. Không lùi.
Hai đệ tử nội môn của Cố Diên — mỗi người một Thạch Lân, chiến đấu kịch liệt.
Cố Diên — vẫn tựa cột, nhắm mắt. Thạch Lân của hắn đã trồi lên — nhưng ngại. Chậm lại. Mắt ngọc chớp, rồi quay đi, như không muốn đối đầu. Hàn Sương Quyền — hàn khí tỏa ra từ cơ thể hắn, lạnh đến mức cơ quan cổ tự điều chỉnh cấp độ đe dọa. Hắn mạnh hơn nó. Quá xa.
Rồi — đến Hàn Phong.
Cậu bước lên bệ đá. Kênh rạch dưới chân sáng.
Nhưng không phải sáng xanh — như của những người khác.
Sáng đỏ.
Kênh rạch đỏ — lan ra từ chỗ cậu đứng, chạy dọc bệ đá, rẽ vào từng khe, chạm đến từng cột. Bốn mươi chín cột đá đồng loạt sáng đỏ, tắt, rồi lại sáng — nhanh hơn, mạnh hơn, như tim đập.
Và Thạch Lân của Hàn Phong — không trồi lên.
Thay vào đó — lõm tròn giữa bệ đá mở ra. Đá tách đôi, lộ khoảng trống phía dưới — sâu, tối, và ánh đỏ. Ánh đỏ chảy lên như nước, nhưng không phải nước. Mùi sắt. Máu. Ngọt và tanh, đậm đến mức nghẹt thở.
Mạch máu Hàn Phong sôi. Long uy cuộn lên đến mức cậu phải nghiến răng giữ. Mảnh ngọc trên ngực phát sáng xuyên qua vải, đỏ rực. Cái gọi mãnh liệt — như tay vô hình túm chặt lồng ngực, kéo cậu xuống.
— Hàn Phong! Vệ Thanh hét.
Hàn Phong muốn đáp. Nhưng cái kéo quá mạnh. Chân nhấc lên — không phải vì muốn. Cơ thể bước đến lõm tròn. Giống chân cậu không thuộc về cậu nữa.
Không.
Cậu cố chống lại — đứng yên, chân chạm rìa lõm tròn. Cái kéo giằng. Cơ thể giằng xé. Mồ hôi rịn trán. Rồi cái kéo nhường lại một chút — như hiểu rằng cậu không muốn bị lôi mà muốn đi. Như chờ cậu chọn.
Hàn Phong nhìn xuống — lõm tròn sâu, ánh đỏ cuộn. Hơi nóng tỏa lên.
Cậu bước vào.
Đá khép lại sau lưng.
Không tối. Đỏ.
Cậu chìm trong Huyết Trì. Nước đỏ sẫm, nóng ấm, thấm qua da, thấm qua thịt, thấm vào xương. Long uy trong máu hoan nghênh nước đỏ — cả cơ thể mở ra, hấp thu, như đất khô gặp mưa.
Đau. Nhưng đau kiểu phát triển — kinh mạch nở ra, mạch máu mở rộng, từng tế bào sống hơn. Cái gọi biến thành cái thấy.
Hàn Phong nhắm mắt — và thấy.
Trời đỏ.
Không phải hoàng hôn — mà máu. Bầu trời nhuộm máu, mây cuộn xoáy, sấm chớp đen giật liên hồi. Mặt đất nứt. Lửa cháy khắp nơi — long hỏa, lửa rồng, nóng đến mức đá tan thành sông, sông cạn thành cát.
Ở giữa — nó.
Cổ long.
Thân xác khổng lồ — dài hàng trăm trượng, vảy đen như bóng đêm, móng vuốt sắc đến mức cắt mây. Đôi mắt vàng — vàng rực — nhưng đã mờ. Máu chảy ra từ vết thương trên ngực — ngực nó bị xuyên thủng, một vật sáng trắng đâm xuyên, ngọ nguậy bên trong, ăn cơ thể nó.
Liên minh. Phía trước, hàng ngàn tu sĩ — kiếm, chưởng, trận pháp — dồn dập. Nó đang chết. Cổ long — đang chết.
Nhưng nó không nhìn kẻ thù.
Nó nhìn xuống — dưới chân nó, trên mặt đất nứt nẻ —
Một người đàn ông. Áo giáp đen, mặt đầy máu, tay trái ôm chặt thứ gì đó — một bó vải nhỏ, trắng. Bên cạnh, một người phụ nữ, tóc xõa, máu chảy từ trán xuống mắt — nhưng mắt mở to, nhìn nó. Không sợ hãi. Không căm hận.
Nó bước đến — bước nặng, đất sụp dưới vuốt — và dừng trước hai người.
Người đàn ông ngẩng mặt lên. Mắt — đen, sâu. Quen thuộc. Quen thuộc đến mức Hàn Phong trong Huyết Trì rùng mình — mắt ai?
— Nó sẽ sống. Giọng người đàn ông — khàn, đứt quãng, nhưng chắc. Ta giao cho ngươi.
Nó đưa móng vuốt — móng vuốt to bằng cả người đàn ông — xuống, chạm nhẹ vào bó vải.
Ánh sáng truyền vào. Từ nó vào đứa bé. Nó đang dịu — cái cuối cùng nó có — truyền cho đứa bé. Dòng máu, dòng sức sống, dòng ký ức hàng ngàn năm — tất cả dồn vào một giọt. Giọt máu cuối cùng của cổ long — truyền vào cơ thể bé nhỏ.
— Bảo vệ nó. Nó nói — bằng tiếng nó, không phải tiếng người. Nhưng Hàn Phong nghe hiểu. Bảo vệ nó... cho đến khi... nó đủ mạnh... để bảo vệ chính mình.
Rồi — bầu trời phía trên.
Trong hàng ngàn kẻ thù — một bóng. Khác biệt. Không đánh, không chém — chỉ đứng. Áo trắng — trắng tinh, sạch sẽ giữa trời máu. Và trên tay áo — hoa sen trắng — năm cánh, khắc bằng pháp lực, phát sáng lạnh.
Cổ long thấy — và nó gầm.
Không phải tiếng gầm chiến đấu. Tiếng gầm đau — nó nhận ra nó biết bóng đó.
Kẻ... phản bội...
Đất — nứt. Nó đổ. Nó ngã. Nó chết —
Hàn Phong mở mắt.
Nước máu đã cạn. Cậu nằm trong Huyết Trì — nhưng không còn máu. Chỉ còn nước trong — trong đến mức thấy đáy. Và trên đáy — ấn. Vết khắc hình rồng nhỏ, giống vết khắc trên Tâm Ma Thạch — nhưng sống. Đang phát sáng.
Cậu đứng dậy. Đầu choáng. Mắt nhoè.
Nhưng thấy.
Không phải thấy bằng mắt thường. Thấy bằng máu.
Huyết Giác — cái tên tự nhiên bật ra trong đầu. Thấy dòng máu chảy trong cơ thể mình — đỏ, nóng, cuộn. Thấy long uy trong mạch — vàng, ấm, đan xen máu như sợi chỉ bạc. Thấy linh lực trong đan điền — xanh, mỏng, chảy chậm.
Và thấy phía trên. Mỗi dòng máu là một người. Dòng máu xanh — Trảm Trận Đài, yếu, đang suy giảm. Dòng máu đỏ — Vân Tiêu Kiếm, mạnh, đang chiến đấu. Dòng máu nặng — quyền, chậm, giãy giụa.
Vệ Thanh — sắp chết.
Huyết Giác bùng nổ — thấy rõ: Trảm Trận Đài phá vỡ — dòng máu xanh sắp tắt — Thạch Lân đá xám — móng giơ lên —
Hàn Phong lao lên.
Đá lõm tròn bên trên mở — cậu bật ra, đất dưới chân sụp. Sảnh Thạch Đấu Trường hỗn loạn. Thạch Lân không còn bốn mươi chín — mà hơn trăm. Đá trồi lên từ mọi hướng, đất nứt, kênh rạch sáng đỏ — máu cổ chảy nuôi những Thạch Lân mới — lớn hơn, hung dữ hơn.
Vệ Thanh — Trảm Trận Đài vỡ — dòng máu xanh nhạt — Thạch Lân cao gấp rưỡi người — móng đá giơ lên —
Hàn Phong thấy dòng máu của Thạch Lân — máu xám, chạy từ kênh rạch trên bệ — mạch của nó. Mạch đó chảy từ cột đá thứ ba bên trái — mạch chính. Chết là mạch đó ngắt.
Cậu lao — Huyết Giác chỉ đường — thấy rõ điểm chết trên Thạch Lân — ngọc xanh trên trán nó.
Kiếm gỗ phách xuống — ngọc vỡ — Thạch Lân đổ — đá tan.
Vệ Thanh ngã ngửa, thở hồng hộc. Dòng máu xanh tăng trở lại — sống.
Nhưng Thạch Lân mới nhiều — trên trăm — bao vây mọi người.
Hàn Phong thấy tất cả — dòng máu Trương Hùng đang ngã — Thạch Lân đá — móng giơ —
Cậu lao — Huyết Giác chỉ điểm chết — cắt mạch — Thạch Lân đổ.
Kiếm gỗ liêu — thứ — phách — liêu — thứ — ba chiêu Trần Mặc dạy — bản năng — mắt thấy điểm chết — tay chém đúng chỗ — Thạch Lân đổ liên tục.
Mỗi Thạch Lân chết — Huyết Giác mờ hơi — dòng máu trong mạch mình giảm — mệt — mỏi — máu mũi rỉ. Nhưng không dừng — không được dừng.
Thanh Nguyệt thấy Hàn Phong — kiếm cắt liên tục Thạch Lân của mình. Kiếm của cô — dòng máu đỏ vẫn mạnh — kiếm chưa vỡ. Cô vẫn chiến.
Trương Hùng ngã sấp — lưng trầy — máu — nhưng cựa — chưa chết — cắn răng.
Cố Diên vẫn tựa cột — nhắm mắt — Thạch Lân của hắn đứng ngoài năm trượng — Hàn Sương Quyền quá mạnh — nhưng hắn không giúp ai. Mắt nhắm — không quan tâm.
Thằng này — không giúp?!
Hàn Phong nổi giận — nhưng không thể dừng — Thạch Lân mới trồi lên nhiều hơn — mỗi lần cắt mạch — hai con mới mọc — vô tận.
Không phải vô tận.
Huyết Giác thấy — Huyết Trì dưới chân — nước máu đã cạn — nhưng mạch chính — dòng chảy nguồn — nằm dưới bệ đá — Huyết Trì đang rút máu cổ từ dưới đất — nuôi Thạch Lân — mỗi lần cắt mạch — hai con mới mọc —
Cắt nguồn. Gốc.
Hàn Phong lao xuống lõm tròn — Huyết Trì đã cạn — nhưng mạch chính máu cổ vẫn chảy từ đáy — đi lên.
Cậu đặt tay vào Huyết Trì — máu cổ chạm tay — nóng — long uy hoan nghênh — cả cơ thể mở — hấp thu — linh lực ép vào mạch — ngược dòng — cắt —
Mạch chính — đứt.
Sảnh ngầm — im.
Một trăm Thạch Lân đồng loạt dừng — mắt ngọc sáng, rồi tắt, rồi đá tan, rơi rải đất, bụi bay.
Im.
Vệ Thanh ngồi trên đất, mặt trắng bệch, mồ hôi đầm đìa — nhưng sống.
Trương Hùng nằm sấp, lưng trầy máu, nhưng cựa — chưa chết.
Thanh Nguyệt đứng, kiếm cắm đất chống, hơi thở dốc — nhưng vẫn đứng.
Hàn Phong quỳ một gối trên bệ đá, máu mũi ròng ròng, mắt nhoè, tay phải vẫn chạm Huyết Trì, linh lực kiệt, hơi thở nặng.
Cố Diên — vẫn tựa cột — nhưng mắt mở. Nhìn Hàn Phong.
Hắn đã mở mắt từ lúc nào?
Huyết Giác mờ dần — dòng máu trong mạch chậm lại — mệt lên đến đỉnh. Máu mũi rỉ — máu đỏ, bình thường. Nhưng dòng máu trong Huyết Trì — nóng. Sống. Cổ.
Cậu rút tay khỏi Huyết Trì — lõm tròn đóng lại — đá kép lên — không để lại dấu vết ngoài một vệt nước đỏ đang bốc hơi.
Nhưng — cánh tay trái — cổ tay — nóng.
Cậu nhìn xuống.
Ấn — hình rồng nhỏ, đỏ, phát sáng — đan vào da — không phải vết thương — không phải mực — là ấn. Ấn cổ — Ấn huyết — ấn từ Huyết Trì.
Như con rồng nhỏ nằm trên cổ tay — ngủ.
Và phía sau — tiếng nứt đá.
Hàn Phong quay lại.
Phía sau Thạch Đấu Trường — vách đá cao — đen — trơn — không vết — nhưng bây giờ nứt.
Một vết nứt dọc — từ trên xuống — chậm — như ai đó kéo — vách đá tách.
Lối đi mở ra.
Bên trong — tối. Đen. Không thấy gì.
Nhưng Huyết Giác — mờ mà vẫn còn — thấy.
Dòng máu khác — đang chảy từ trong lối đi — sâu — rất sâu — không phải máu Thạch Lân — không phải máu cổ — khác — lạnh hơn.
Và tiếng nói — không phải từ máu — không phải từ Huyết Trì — từ phía trong — thật vật — thật thanh —
Đến... tìm ta...
Không phải Huyết Trì gọi. Không phải máu gọi.
Có thứ gì đó ở đó — thật — đang chờ — và nó mới thức tỉnh — như nó nghe thấy máu cổ long trong Hàn Phong — và nó mở mắt —
Bây giờ — nó gọi.
Cố Diên bước đến — không còn tựa cột.
Hắn nhìn vết ấn trên cổ tay Hàn Phong.
Mắt hắn — không còn khinh miệt. Là nhận ra.
Hắn đưa tay phải lên — vuốt tay áo trắng — lộ cổ tay —
Ký hiệu nhỏ — hoa sen trắng — năm cánh — phát sáng yếu — giống hệt dấu hiệu áo trắng trên bầu trời trong ký ức.
Nhưng Hàn Phong không thấy — mắt cậu vẫn nhìn vách đá nứt — nhìn lối đi tối — nhìn vòng xoáy màu đen đang quay chậm.
Cố Diên nhìn cậu — nhìn lối đi — nhìn vết ấn trên cổ tay cậu.
Môi mấp máy — rất nhỏ — không ai nghe thấy:
Ngươi... cũng được chọn?
Bên trong lối đi — đá rung — nhẹ — như tiếng bước chân của thứ gì đó đang đi về phía ánh sáng.
Vết ấn trên cổ tay Hàn Phong — đỏ lên — sáng rực — rồi tắt. Nhưng thứ gì đó trong lối đi tối — tiến gần hơn.
Và tiếng nói — lần này — rõ — rõ hơn bao giờ hết — nó không đến từ máu — không đến từ Huyết Trì — nó đến từ phía trong lối đi — từ thứ gì đó sống — đang sống — đang bước về phía họ:
Ta... chờ ngươi... rất lâu...
Cố Diên quay lưng — bước đi.
Phía sau, vách đá tiếp tục nứt — lối đi mở rộng hơn — và tiếng gọi vang lên lại —
Đến... tìm ta...
Lần này — không phải lời ngủ — mà là lời thức tỉnh.