Chương 7: Thạch Mã Trấn
Đường mòn đất đỏ rộng ra. Đá cuội lát đều, hai bên rãnh thoát nước nông, có chủ nhân. Đường dẫn đến tường thành — tường đá cao, xếp từng lớp, mặt trên trồng cây gai. Không phải làng chài. Không phải mỏm đá trú bão. Đây là trấn. Một nơi mà người ta ở lại đủ lâu để xây tường.
Thạch Mã Trấn.
Hàn Phong dừng bước. Cổng trấn — hai trụ đá cao gấp ba lần cậu, mặt khắc rãnh sâu. Trong rãnh, thứ gì đó mờ nhạt phát sáng. Linh khí. Có chủ đích. Ai đó đã rót linh khí vào đá, giữ nó lại, không cho tan. Trấn có phong ấn — dù mỏng, dù cũ, nhưng có.
Trần Mặc không dừng. Bước qua cổng, tay lắc bầu rượu, vẻ mặt không khác gì người đi nhổ cỏ.
Bước vào trong, Hàn Phong thấy — người. Hàng trăm. Đi lại, đứng, nói, cười, mua bán. Ồn đến mức tai cậu ù. Nhưng khác với chợ cá ngày trước — ở đây có mùi mà cậu chưa từng ngửi. Thứ mà mấy ngày qua cậu chỉ cảm nhận bằng giác quan mới thì ở đây nó đủ đặc để chạm vào mũi thường. Sạch. Ngọt. Hơi kim loại — như sắt mới đúc. Mạch linh khí dày gấp mười lần bên ngoài, vọng lên từ sâu trong đất, tỏa ra không khí, thấm vào từng hơi thở.
Cùng đường đi với cậu, một thiếu niên áo tím bước ngang. Trên lưng — thanh kiếm. Lưỡi thép sáng, chuôi đen cuộn chỉ đỏ, linh khí chảy trong thép, chạy dọc lưỡi, tụ ở mũi kiếm. Thiếu niên liếc Hàn Phong — liếc lạnh, liếc kiểu người ta nhìn bụi dưới chân — rồi bước thẳng.
"Tu sĩ," Trần Mặc đáp không quay lại. "Luyện Khí tầng năm hoặc sáu. Không mạnh. Nhưng đủ mạnh để ngươi không chọc vào."
Hàn Phong ghi nhớ. Và tiếp tục bước — ngang qua dãy quán gỗ thấp, ngang qua sạp hàng bày linh thạch trên vải đỏ, ngang qua tiệm thuốc chữa bán phù lục dán cửa — cậu thấy bước chân chậm lại. Một nữ tu sĩ đứng trước sạp phù lục, tay cầm tấm bùa giấy, mắt nhắm, linh khí tỏa ra từ đầu ngón tay — tấm bùa sáng lên, rồi tắt. Nữ tu sĩ cau mày, bỏ tấm bùa xuống, trả tiền, bước đi.
Phù lục. Thứ mà cậu chỉ nghe Trần Mặc nhắc trên đường. Tấm bùa giấy chứa linh khí, dùng một lần. Thứ mà người không có linh khí cũng dùng được.
Trần Mặc kéo cậu đi. "Xem gì? Mua được không? Không mua được thì đi."
Quán trọ — "Thạch Mã Khách Điếm" — cửa gỗ sơn đỏ tróc gần hết, bên trong hẹp, mùi rượu và thức ăn lẫn lộn. Bốn bàn, ba có người. Trần Mặc đập bàn gọi chủ quán: rượu, đồ ăn. Chủ quán — lão gầy, mắt nhỏ, nhìn hai người khách từ đầu đến chân rồi mới đi lấy.
Hàn Phong chú ý đến cô gái ngồi bàn gần cửa sổ.
Không phải kiểu phụ nữ làng chài mà cậu quen. Da trắng hơn, mịn hơn — không phải da người thiếu nắng, mà da tu sĩ dùng linh khí dưỡng thân. Mắt đen sắc, tóc buộc thấp, vài sợi rơi vai. Áo xanh nhạt, vải tốt nhưng sờn ở khuỷu tay — kiểu quần áo đã đi đường nhiều tháng. Trên bàn, cạnh tách trà nguội — thanh kiếm. Kiếm có linh khí, không mạnh, nhưng không đều — chỗ đậm chỗ mỏng, như đã chắp vá nhiều lần. Kiếm cũ, nhưng được giữ gìn bằng thói quen.
Cô ngồi thẳng, lưng không tựa ghế. Tay trái đặt trên kiếm. Tay phải nâng tách trà — uống ngụm cuối, rồi đặt xuống không một tiếng động.
Hàn Phong quay lại ăn. Cơm trắng hơi khô, thịt heo xào nhiều mỡ, rau cải mặn — lần đầu ăn thức ăn nóng sau nhiều ngày lương khô. Và trong lúc ăn, tai cậu nghe.
Bên bàn kia, hai người đàn ông say đang nói to. Từ "Đông Vực", từ "Vân Tiêu Tông", từ "linh thạch" — ba viên nhỏ, đổi được gì. Hàn Phong không hiểu hết, nhưng ghi nhớ từng từ.
Và cô gái bên kia — tay rút từ ống tay ra nắm nhỏ. Bốn viên linh thạch. Nhỏ bằng ngón tay cái, trong suốt, hơi sáng. Cô đếm. Rồi cất lại. Mắt nhíu. Mồm mím. Biểu cảm — giống thằng Tí bị giật lưới. Lo. Tức. Nhưng không nói được.
Hàn Phong quay lại bát cơm. Cậu nhớ: cô — Luyện Khí tầng ba. Cao hơn cậu hai tầng. Nhưng kiểu ngồi, kiểu cầm kiếm, kiểu uống trà — cho thấy kinh nghiệm chiến đấu chưa nhiều. Đọc sách về bơi nhưng chưa xuống nước.
Tiếng ồn ngoài đường — tăng. Nhiều bước chân. Đồng đều. Và linh khí — ba, bốn người, tầng ba, tầng tư. Mạnh kiểu đã dùng, đã đánh, đã làm đau người khác.
Cửa quán — bị đẩy mạnh. Gỗ đập tường, bản lề kêu.
Bốn người bước vào. Mặt sẹo — trán, má, cằm. Mắt nặng, sắc. Kiểu nhìn người khác bằng ánh mắt đo lường: ngươi đáng bao nhiêu?
Lục lâm. Trên đường đến đây, Trần Mặc giải thích: tu sĩ lang thang, không tông môn, sống bằng cướp. Không phải tệ nhất nhưng nguy hiểm nhất — vì không sợ ai, không thuộc về ai.
Người cao nhất — sẹo chạy dọc cằm, vai rộng, tay dài, mắt hõm sâu — quay đầu, nhìn cô gái. Nhìn một lúc. Rồi bước sang.
"Tiểu cô nương. Một mình? Đi đâu vậy?"
Cô — mắt vẫn nhìn ra cửa sổ. "Đi đâu cũng không liên quan đến ngươi."
Sẹo cằm — Đàm Đại Đao — cười. "Không liên quan? Ở Thạch Mã Trấn, ta là người liên quan đến tất cả." Hắn ngồi xuống không xin phép, tay giơ ra — năm viên linh thạch lớn hơn, sáng hơn, đặt lên bàn. "Năm khối. Đổi kiếm."
"Không bán."
Đàm Đại Đao cười lần nữa. Khi đứng dậy, tay hắn quơ ngang bàn — ngón trỏ hất lưỡi kiếm. Kiếm rơi. Tiếng kim loại va gỗ. Im bặt.
"Ồ. Tay vô tình."
Cô đứng dậy. Lưng thẳng. Kiếm trong tay. Lưỡi sáng, linh khí vận vào. Giọng bằng phẳng, không run, không lớn: "Mua không được thì cướp?"
Đàm Đại Đao đứng. Ba đồng bọn cũng đứng. Bốn bao quanh một.
"Đánh," hắn nói.
Ba hướng cùng lúc. Quyền. Chưởng. Dao ngắn. Cô — xoay người, kiếm chém, chặn, đâm. Nhanh. Ba đánh một — đòn trúng lưng, trúng vai, trúng sườn. Cô lùi, lưng đụng tường. Bốn người không vội. Mèo vờn chuột.
Hàn Phong — ngừng nhai. Nhìn.
Dưới bàn, ngón trỏ Trần Mặc chỉ xuống đất. Một lần. Nhẹ.
Nghĩa — đừng.
Nhưng cô — quay lại, liếc qua quán. Liếc qua bàn Hàn Phong. Không cầu cứu. Chỉ liếc. Kiểu — biết không ai giúp, nhưng vẫn nhìn. Nước rút thấy đáy.
Hàn Phong — đứng dậy.
Trần Mặc — không nói gì. Nhưng khi cậu bước sang, ông hít vào một hơi dài. Kiểu người vừa thấy thứ không muốn thấy, nhưng biết nó sẽ xảy ra.
Hàn Phong đứng giữa quán. Giữa bốn người lục lâm và cô gái.
Bốn người dừng. Nhìn cậu. Thiếu niên — mỏng, nhỏ, áo rách vai, chân trần, tay trống. Linh khí mỏng. Luyện Khí tầng một.
Đàm Đại Đao — cười. "Thằng nhóc. Muốn làm anh hùng?"
Hàn Phong không đáp. Tính. Bốn người — tầng ba, tầng tư. Cậu — tầng một. Chênh lệch như ngư dân con thuyền nhỏ gặp sóng lớn. Nhưng — cơ thể. Da cứng hơn. Xương chắc hơn. Mắt nhanh hơn. Huyết mạch cho cậu thứ mà linh khí chưa đủ: thể chất.
Và trong máu, thứ nóng muốn phóng ra. Long uy. Nhưng không được. Trần Mặc đã dạy — nếu lộ, sẽ bị phát hiện.
Đánh bằng gì? Bằng cơ thể. Bằng linh khí thô. Bằng bản năng.
"Buông tha cô ấy," cậu nói.
Đàm Đại Đao — đấm. Nhanh. Luyện Khí tầng tư, đấm mạnh. Mạnh đủ phá nát ngực người thường.
Hàn Phong né — thân xoay trái, vừa đủ để nắm đấm qua người. Gió thổi qua má, nóng. Và khi Đàm Đại Đao chưa kịp rút tay, cậu đánh lại. Gối — từ dưới lên trên, hướng bụng. Đòn ngắn, nhanh, bất ngờ. Trúng ngay dưới sườn, chỗ mềm nhất.
Đàm Đại Đao rùng mình. Mắt nhướng lên. Hắn — Luyện Khí tầng tư, linh khí bọc thân. Thằng nhóc tầng một — rùng mình?
Hắn đánh lại. Lần này dùng linh khí. Một, hai, ba, bốn đòn liên tiếp.
Đòn đầu trúng vai. Da nóng, rát — nhưng không gãy. Da cứng hơn, xương chắc hơn. Huyết mạch giảm đau, giảm tổn thương. Đòn hai trúng sườn. Đau hơn. Hàn Phong lùi. Đòn tư — trúng mặt.
Hàn Phong ngã. Sàn gỗ cứng. Máu mũi. Mùi sắt. Tai ù. Đầu quay.
Nhưng — cậu đứng dậy. Không phải vì muốn. Cơ thể tự đứng. Huyết mạch không chấp nhận nằm. Thứ nóng trong ngực bùng lên — không phải long uy, chỉ sức mạnh thuần túy, sức mạnh cơ thể được huyết mạch cải tạo. Máu chảy trên môi, trên mũi, trên cằm. Mắt — nhìn Đàm Đại Đao.
Và cậu lao tới. Chân đạp sàn, gỗ văng. Cơ thể tung lên — đâm vào Đàm Đại Đao như sóng đập bờ. Không kỹ thuật. Chỉ sức mạnh và bản năng. Cả hai ngã. Hàn Phong ở trên, đấm. Một. Hai. Ba. Trúng mặt, hàm, má. Da tay nóng rát, nhưng mặt Đàm Đại Đao — đau hơn.
Máu — mũi hắn, miệng hắn, trán hắn.
"Thằng chết tiệt —" Hắn đẩy Hàn Phong ra, tóm vai, quăng. Hàn Phong bay, lưng đụng bàn. Bàn vỡ. Gỗ cắm lưng.
Toàn thân đau. Nhưng — đứng dậy. Lần nữa.
Ba đồng bọn — không đứng ngoài. Cùng lúc. Ba hướng. Quyền. Chưởng. Dao.
Dao — sáng, linh khí bọc, sắc — hướng cổ. Hướng mạch máu.
Hàn Phong thấy rõ. Thấy từng đường vân lưỡi dao, từng giọt mồ hôi trên tay cầm dao. Thân nghiêng. Dao qua cổ, qua má, cắt một đường ngắn trên má — máu rỉ, nhưng không trúng mạch. Tay cậu tóm cổ tay cầm dao. Chặt. Xương kêu — không phải xương cậu. Người mặt nhăn, tay yếu dần.
Nhưng hắn rút dao bằng tay kia, chém lên. Hàn Phong buông, né. Chậm một chút. Dao trúng cánh tay. Da rách — nhưng không sâu. Dao chỉ cắt bề mặt. Da cứng hơn bất thường.
Bốn đánh một. Liên tục. Quyền, chưởng, đao — trúng liên tục. Mỗi đòn đau. Mỗi đòn da nóng, thịt rát, xương vang. Nhưng Hàn Phong không ngã. Huyết mạch bảo vệ — không đủ để thắng, nhưng đủ để đứng.
Và mỗi lần đau — thứ nóng trong ngực bùng lên. Giận. Giận vì chủ nhân bị đánh. Giận vì bị kìm nén. Long uy muốn thoát. Hàn Phong ép. Ép xuống. Không được lộ.
Đàm Đại Đao — đấm trúng mặt lần nữa. Hàn Phong ngã. Lần này chậm hơn. Máu — mũi, miệng, trán. Mảnh ngọc trên ngực nóng. Long uy muốn phóng ra.
Và — nó rò rỉ.
Không phải phóng. Chỉ rò. Giống nước rỉ qua vải mỏng. Một tia. Mỏng. Mảnh. Nhưng có. Long uy ấm, nặng, tỏa ra chưa đến hai trượng.
Bốn người lục lâm — dừng. Không phải vì cảm nhận bằng linh khí. Mà vì cảm giác bất thường. Có thứ gì đó ở đây. Đang nhìn.
Hàn Phong — đứng dậy. Lần này ý chí cậu. Không phải huyết mạch. Đứa trẻ mười bốn năm sống ở làng chài, bị cô lập, bị sợ hãi — vẫn đứng.
"Đi đi."
Đàm Đại Đao — nhìn cậu. Thiếu niên đầy máu, đầy thương, nhưng vẫn đứng. Hắn lùi một bước. Không phải sợ — bất an. Thứ gì đó không đúng.
"Đi," hắn nói với đồng bọn. "Không đáng."
Bốn người — rời quán. Không quay lại.
Quán — im.
Cô gái — kiếm trong tay, mắt nhìn Hàn Phong. Một lúc dài. Rồi cô ngồi xuống, đặt kiếm ngang bàn. Không cảm ơn ngay. Kiểu người — muốn nói gì đó nhưng cần thời gian tìm chữ.
Trần Mặc — dưới bàn, tay rút về. Vẻ lờ đờ trở lại. Uống rượu.
Hàn Phong quay lại bàn. Nhỏ máu trên mặt gỗ. Trần Mặc vẫn ngồi, như không có gì xảy ra. Nhưng khi cậu ngồi xuống, ông đặt tay lên cánh tay cậu — chỗ da rách — nhìn kỹ. Da — đang lành. Mắt trần thấy được — vết cắt đang se miệng, da non kéo lại, nhanh hơn bất kỳ người thường nào.
"Ngươi — sắp lành," ông nói, giọng nghiêm. Rồi buông tay, uống rượu. Im lặng một lúc.
Khi rời quán, cô gái — bước lại gần. Đứng trước mặt Hàn Phong. Cao hơn cậu nửa cái đầu. Mắt nhìn xuống — không phải khinh miệt, mà là kiểu nhìn người ngang hàng cần đo lường.
"Cảm ơn," cô nói. Giọng bằng phẳng, không cảm xúc thừa. Rồi thêm: "Ta tên Ngô Thanh Y."
"Hàn Phong," cậu đáp.
Cô gật đầu. Quay lưng. Bước ra cửa. Rồi dừng, không quay đầu:
"Luyện Khí tầng một mà đứng được trước tầng tư — ngươi không bình thường."
Rồi cô đi. Không cùng đường. Không hỏi thêm. Kiếm cũ — đeo sau lưng, bóng đổ dài trên mặt đường đất.
Hàn Phong nhìn theo. Nhớ ánh mắt — mắt đen, sắc, nóng. Nhớ bàn tay — ngón tay dài, vết chai trên gốc ngón trỏ, tay người cầm kiếm nhiều năm.
Rời trấn, đường trở lại đất đỏ. Trăng tròn — trắng trên bầu trời đen. Bóng hai người đổ dài trên đường. Trần Mặc đi trước, không nói gì. Hàn Phong bước sau — lưng đau, mặt đau, tay đau — nhưng bước vẫn chắc. Huyết mạch sửa chữa khi cậu đi: linh khí tự tràn vào, tự chữa, tự xây lại trên nền da mới cứng hơn.
Đi được nửa dặm, Trần Mặc dừng lại. Không phải kiểu mệt. Dừng kiểu — cảm nhận được thứ gì đó. Cảm nhận bằng thứ mà ông đã có khi còn ở Nguyên Anh kỳ, thứ mà dù chỉ còn Kim Đan tàn, ông vẫn giữ.
Đứng im. Bốn năm nhịp thở.
Rồi quay lại, nắm vai Hàn Phong, kéo áo cậu lên — lộ cánh tay. Da — chỗ vết cắt khi nãy đã lành hẳn, nhưng bên dưới — lớp da mới. Sáng hơn. Và khi ông gõ nhẹ ngón tay lên, phát ra tiếng cộp. Không phải tiếng da thịt. Tiếng — gỗ cứng.
"Huyết mạch," ông nói, giọng trầm. "Đang thay đổi ngươi. Da cứng hơn. Xương chắc hơn. Cơ chắc hơn."
"Có thể đảo ngược không?"
"Không." Một chữ. Rồi thêm, chậm hơn: "Không thể đảo ngược. Huyết mạch cải tạo ngươi. Từng tế bào. Từng xương. Từ từ. Khi đã thay đổi — không thể quay lại."
Ông buông tay áo xuống. Nhìn Hàn Phong. Dưới ánh trăng, mắt ông — không còn lờ đờ. Sắc. Đo lường. Và — thứ gì đó mà Hàn Phong chỉ vừa nhận ra: lo lắng.
"Sư phụ?"
"Im." Trần Mặc nhìn lên đỉnh đồi phía trước. Im lặng.
Rồi ông nói. Nhỏ. Khàn.
"Có người."
Hàn Phong — nhìn theo hướng ông.
Phía xa. Trên đỉnh đồi nhỏ. Bóng người.
Đứng im. Không cử động. Chỉ đứng. Nhìn về hướng họ — hoặc không nhìn, chỉ hướng của họ cũng không rõ. Nhưng cảm giác đó — thứ mà Hàn Phong cảm nhận qua long uy vừa rò rỉ — thì rõ. Lạnh. Sắc. Như con mắt vô hình trên đỉnh đồi.
Rồi bóng người đó — biến mất. Không phải đi. Không phải chạy. Biến. Như chưa bao giờ ở đó.
Trần Mặc quay lại. Lờ đờ biến mất hoàn toàn. Chỉ còn sắc — sắc của người từng là cường giả, của người đang sợ thật sự.
"Có người cảm ứng được," ông nói. "Long uy — dù chỉ rò một tia — cũng đủ."
Rồi quay lưng. Bước. Nhanh. Gần như chạy, nhưng không chạy — vì chạy phát ra âm thanh, phát ra dấu vết.
"Đi. Cút nhanh hơn."
Hàn Phong bước theo. Toàn thân đau. Trên ngực, mảnh ngọc — lạnh. Lạnh bất thường. Phản ứng với thứ gì đó phía sau. Đỉnh đồi. Bóng người vừa biến mất.
Ai? Đồng minh hay kẻ thù?
Cậu không biết. Nhưng cậu biết rằng trên đời có người cảm ứng được long uy dù chỉ rò rỉ một tia. Có người đang nhìn. Đang tìm. Và đang đến.