Chương 6: Đêm Tu Luyện Đầu Tiên
Mặt trời chưa lên, Hàn Phong đã tỉnh.
Không phải vì tiếng chim hay tiếng gió — hai thứ đó luôn ở đó, đều đặn, nhàm chán, giống hệt nhau từ ngày này sang ngày khác. Cậu tỉnh vì thứ bên trong. Thứ nóng — thứ mà đêm qua cậu lần đầu chạm vào dưới gốc đa — vẫn còn đó. Không còn cuộn mình im lặng như trước. Nó cử động. Nhẹ. Liên tục. Như nhịp tim thứ hai nằm dưới lồng ngực, đập đồng nhịp nhưng khác nhịp, tạo ra hai tầng nhịp đập chồng lên nhau mà tai không nghe được nhưng cơ thể cảm nhận rõ.
Cậu mở mắt. Trời còn tối. Mái lều nhỏ — không phải lều thật, chỉ là mấy tấm ván gỗ ghép lại, Trần Mặc dựng tạm bằng ba sợi dây thừng và hai thanh tre — che được sương nhưng không che được gió. Gió đêm thổi qua khe gỗ, lạnh, mang theo mùi cỏ dại và mùi đất ẩm. Đất — không phải cát. Đất đỏ, mềm, ngậm nước. Đất của đất liền, không phải đất cát mặn mà cậu đã quen.
Trần Mặc nằm cách cậu chừng năm bước, cuộn mình trong tấm chăn mỏng, lưng quay về phía cậu, nửa thanh kiếm gãy gác ngang hông. Ông ta ngủ — hay giả vờ ngủ — vẫn giống nhau. Hơi thở đều, chậm, như người chết nhưng chưa lạnh.
Hàn Phong ngồi dậy. Nhẹ. Không để sàn gỗ kêu. Cậu đã quen di chuyển nhẹ — không phải vì ai dạy, mà vì cơ thể mới biết chính xác bao nhiêu lực cần để mỗi cử động không phát ra tiếng. Đây là thứ mà bốn ngày trước cậu không có. Thứ mà huyết mạch cho cậu. Thứ mà — như Trần Mặc nói — không phải tu luyện. Chỉ là thứ huyết mạch tự ý mở ra, mạnh ép, không theo quy trình.
Cậu bước ra khỏi mái lều. Chân chạm đất đỏ — lạnh, ẩm, mịn. Cây cối xung quanh — trúc nhỏ, cỏ dại, mấy bụi đại thụ rải rác — im lặng trong sương sớm. Bầu trời — xám, mỏng, không sao, không trăng — chỉ một màu xám đều, chờ mặt trời đến để đổi màu.
Hàn Phong ngồi xuống giữa khoảng đất trống, bắt chéo chân — lần này không phải bắt chéo như ngư dân ngồi nghỉ, mà bắt chéo đúng kiểu mà Trần Mặc dạy hôm qua. Hai tay đặt trên đầu gối. Lưng thẳng. Mắt nhắm.
Thở. Dùng mũi. Hít vào — chậm — cho đầy phổi. Giữ — một nhịp. Thở ra — chậm — hết sức chậm.
Lặp lại.
Mười hơi thở. Hai mươi. Ba mươi.
Thân thể dần dần yên. Tiếng gió nhỏ đi. Tiếng côn trùng nhỏ đi. Thế giới co lại — chỉ còn hơi thở và thứ nóng trong ngực. Thứ nóng đó — nhận ra cậu lại. Nhận ra cậu đang ngồi yên, đang chờ, đang mở cửa cho nó. Và nó——
Tràn ra.
Không phải lần đầu — đêm qua dưới gốc đa, nó đã tràn. Nhưng lần này khác. Đêm qua nó tràn tự nhiên, vô tình, như nước tràn qua khe hở. Hôm nay nó tràn — nhanh hơn. Nhiều hơn. Như thể sau một đêm nghỉ ngơi, nó đã khỏe hơn, tự tin hơn, và——háo hức hơn.
Linh khí — thứ mà Hàn Phong chỉ vừa mới biết tên — đi vào cơ thể qua da, qua lỗ chân lông, qua hơi thở. Cậu cảm nhận được nó — không phải bằng mắt hay tai, mà bằng thứ giác quan mới. Nó đến như sương — mỏng, nhẹ, lạnh — chảy qua da, thấm vào thịt, tìm đường đến kinh mạch. Và khi đến kinh mạch — đường mòn vô hình mà cậu chỉ vừa mới khai mở tối qua — nó chạy.
Chạy nhanh.
Quá nhanh.
Hàn Phong cảm thấy — rõ ràng — từng dòng linh khí lao qua kinh mạch như nước lũ qua khe suối nhỏ. Kinh mạch — vốn chỉ vừa mới mở, còn hẹp, còn mềm, còn yếu — bị dòng linh khí đẩy căng ra. Cậu cảm thấy nóng. Rồi đau. Đau như có ai dùng dây thừng mảnh buộc vào mạch máu, siết chặt, kéo, nới, siết lại — liên tục, không ngừng.
Cậu muốn dừng. Nhưng không biết cách.
Và rồi——
Thứ nóng trong ngực bùng lên.
Không phải tràn — mà bùng. Như củi khô bắt lửa. Như sóng biển đập đá. Một luồng sức mạnh cuộn lên từ sâu trong lồng ngực, đi qua kinh mạch chính giữa — nơi mà linh khí mới chảy qua — và——đẩy tất cả ra ngoài.
Hàn Phong cảm thấy cơ thể mình——phồng lên. Da thịt căng ra. Mạch máu giãn nở. Xương — kêu răng rắc bên trong, như bị ép mở rộng. Cảm giác vừa đau vừa——kinh khủng. Vì cậu biết — bằng trực giác, bằng thứ gì đó trong máu — rằng nếu tiếp tục thêm ba nhịp thở nữa, kinh mạch sẽ——
"Dừng!"
Giọng Trần Mặc vang lên — sắc, ngắn, không phải lời khuyên mà là mệnh lệnh. Tay ông ta — lúc nào cũng nhanh hơn vẻ ngoài lờ đờ — đã ở sau lưng Hàn Phong, lòng bàn tay ấn vào lưng cậu, giữa hai bả vai. Một luồng sức lạnh — lạnh cắt, lạnh như nước đá — đi vào cơ thể Hàn Phong, đâm vào dòng linh khí nóng đang cuộn trào.
Nóng và lạnh đụng nhau. Hàn Phong cảm thấy bên trong cơ thể mình——bùng nổ nhẹ. Không phải nổ lớn — chỉ một cái nổ nhỏ, âm, trong ruột, trong mạch, trong xương. Rồi——im. Dòng linh khí dừng lại. Thứ nóng trong ngực co lại, cuộn mình, trở về vị trí cũ — nhưng vẫn cử động, vẫn đập, vẫn nóng, như con thú bị nhốt nhưng chưa chịu nằm yên.
Hàn Phong mở mắt. Mồ hôi — ướt đẫm áo, nhỏ xuống đất, nhỏ xuống đùi, nhỏ xuống bàn tay đang run. Cậu hít vào——đau. Thở ra——đau. Toàn bộ kinh mạch — thứ mà cậu vừa mới khai mở tối qua — đau như bị cọ xát bằng đá nhám bên trong.
"Mạch ngươi——" Trần Mặc rút tay về. Giọng ông — lần đầu trong hai ngày — có chút gì đó mà Hàn Phong chưa nghe. Không phải lo lắng. Cũng không phải giận dữ. Là——cẩn thận. Cẩn thận quá mức. Như người đang giữ thứ gì đó dễ vỡ trong tay. "Mạch ngươi quá hẹp. Linh khí vào nhanh quá. Nếu ta không dừng——ba息 nữa là vỡ."
"Ba息?"
"Ba nhịp thở. Một息——như thế này." Ông ta nói chậm, rõ. "Vừa rồi — huyết mạch trong ngươi tự động hấp thu linh khí. Không theo ngươi muốn hay không. Nó——cảm nhận được linh khí trong không khí, tự động kéo vào, tự động luyện hóa, tự động đẩy vào kinh mạch. Nếu ngươi là người thường — không có huyết mạch — quá trình này sẽ chậm gấp mười lần. Từ từ hấp thu, từ từ luyện hóa, từ từ mở rộng kinh mạch. An toàn. Nhưng ngươi——"
Ông ta ngừng lại. Nhìn Hàn Phong. Mắt——lờ đờ như mọi khi, nhưng bên dưới lớp lờ đờ, thứ gì đó đang đo lường. Đang cân nhắc nói bao nhiêu.
"Ngươi không giống người thường. Huyết mạch giúp ngươi hấp thu nhanh — rất nhanh. Nhanh gấp mười, gấp trăm lần người bình thường. Nhưng——kinh mạch của ngươi vẫn là kinh mạch người thường. Vừa mới mở. Còn hẹp. Còn mềm. Còn yếu. Giống như——"
Ông ta cúi xuống, nhặt một ống tre nhỏ — rỗng, đường kính chừng hai ngón tay — giơ lên.
"Đây là kinh mạch ngươi."
Rồi ông ta lấy bầu rượu, đổ mạnh vào ống tre. Rượu tràn vào ống, nhưng ống quá nhỏ, rượu chảy quá nhanh — ống tre vỡ, nứt dọc theo sớ gỗ, rượu chảy ra ngoài, nhỏ xuống đất.
"Đây là linh khí huyết mạch đưa vào."
Ông ta quăng ống tre vỡ sang bên. Nhìn Hàn Phong.
"Hiểu chưa?"
Hàn Phong nhìn ống tre vỡ. Nhìn vết nứt dọc theo sớ gỗ — vết nứt mềm, ướt, mềm đến mức có thể tách đôi bằng tay không. Cậu hiểu. Hiểu bằng cách mà cơ thể vừa dạy — hiểu bằng đau.
"Ta phải hấp thu chậm hơn," cậu nói.
"Không chỉ chậm hơn," Trần Mặc đáp. "Ngươi phải kiểm soát được. Hấp thu——dừng. Hấp thu——dừng. Từng tia, từng tia một. Đưa vào kinh mạch, để kinh mạch quen, để kinh mạch cứng lại, rồi mới đưa thêm. Không phải một lần dồn vào hết — dù huyết mạch có kéo, có đẩy, có muốn——ngươi phải giữ lại."
"Huyết mạch không nghe ta," Hàn Phong nói.
"Đúng. Huyết mạch không nghe ngươi. Huyết mạch——thứ trong máu ngươi — nó muốn lớn lên, muốn mở ra, muốn——" Ông ta dừng lại, như vừa suýt nói điều gì đó cần giấu. Rồi tiếp tục, giọng đều hơn: "Nó không quan tâm kinh mạch ngươi chịu được hay không. Nó chỉ——tham."
Tham.
Một chữ. Đơn giản. Nhưng Hàn Phong nghe — và cảm thấy thứ nóng trong ngực khẽ động. Như thể nó nghe thấy. Như thể nó biết người ta đang nói về nó. Và——nó không phản đối. Nó chấp nhận. Nó tham. Và nó không thấy sai.
Trần Mặc cho Hàn Phong nghỉ nửa canh giờ.
Cậu ngồi dựa gốc tre, uống nước từ bình da treo bên hông. Nước——mùi đất, hơi ngọt, lạnh — khác với nước mưa mà cậu hứng ở làng chài. Trần Mặc ngồi cách đó vài bước, tựa lưng vào tảng đá nhỏ, hút bầu rượu, mắt nhắm nghiền như đang ngủ gật. Nhưng Hàn Phong biết ông ta không ngủ — vì tai ông ta vẫn cử động, vẫn quay về phía cậu mỗi khi cậu dịch chuyển.
Nửa canh giờ trôi qua. Nắng lên dần — từ hồng sang vàng, từ mỏng sang dày. Sương tan. Cỏ dại bắt đầu héo dưới nắng sớm. Và trong không khí — thứ mà cậu chưa bao giờ thấy trước đây — thứ mà chỉ bắt đầu thấy từ đêm qua — linh khí. Nó ở khắp nơi. Trong gió, trong đất, trong nước, trong lá cây, trong không khí. Mỏng. Nhạt. Nhưng có. Và——càng nhìn, càng thấy rõ.
"Được rồi," Trần Mặc mở mắt. "Lần này — khác."
Ông ta đứng dậy, bước đến trước mặt Hàn Phong, cúi xuống. Gần. Gần hơn mọi lần. Mùi rượu——nồng, cay, ngọt — phả vào mặt cậu. Mắt ông——lờ đờ, mệt, nhưng bên dưới, thứ gì đó sắc hơn đang nhìn.
"Ngươi không chỉ hấp thu linh khí. Ngươi phải——ẩn."
"Ẩn?"
"Ẩn long uy."
Hàn Phong im lặng. Nhớ lại——mỏm đá. Đại Tráng giật lưới thằng Tí. Long uy phóng ra. Đại Tráng quỳ. Dân làng sợ. Lão Ngưu——lùi bước.
"Long uy — thứ mà huyết mạch phát ra," Trần Mặc nói, giọng chậm lại, mỗi chữ rõ ràng như đọc trên giấy. "Khi ngươi nổi giận, khi ngươi dùng sức mạnh, khi huyết mạch hoạt động——long uy tỏa ra xung quanh. Nó là áp lực. Là uy áp. Giống như——như núi đè lên vai, như sóng đè lên thuyền. Phàm nhân cảm nhận được nhưng không hiểu, chỉ biết sợ. Tu sĩ——tu sĩ hiểu. Tu sĩ cảm nhận được long uy sẽ biết ngay: người này mang huyết mạch cổ long."
"Và?"
"Và——" Trần Mặc liếc xung quanh, như đang kiểm tra thứ gì đó ngoài tầm mắt. Rồi quay lại, nói nhỏ hơn. "Ngươi chưa biết thế giới tu tiên tàn nhẫn đến mức nào. Huyết mạch cổ long — thứ trong máu ngươi — là thứ mà hàng chục thế lực lớn trên đại lục muốn có. Không phải muốn 'giúp' ngươi. Mà muốn——cắt mạch ngươi, rút máu, lấy mảnh ngọc trên ngực ngươi, và——"
Ông ta ngừng. Im lặng. Rồi nói tiếp, giọng bình thản hơn, như vừa tự kìm lại:
"Vì vậy — khi bình thường, ngươi phải giấu. Hoàn toàn. Không để long uy tỏa ra dù chỉ một tia. Giấu nó vào trong, ép nó xuống, nén nó lại——như nén lửa trong lò, không cho khói thoát ra."
"Làm thế nào?"
Trần Mặc ngồi xuống đối diện. Hai tay ông——tay thô, ngắn, đầy sẹo — giơ lên, chạm vào hai bên thái dương Hàn Phong. Ngón tay lạnh. Lạnh cắt. Lạnh đến mức Hàn Phong rùng mình.
"Nhắm mắt."
Hàn Phong nhắm.
"Thứ nóng trong ngực ngươi — long uy — nó đang ở đâu?"
"Ngực," Hàn Phong đáp. "Sâu. Dưới mảnh ngọc."
"Đúng. Giờ——cảm nhận nó. Không phải cảm nhận bằng suy nghĩ. Cảm nhận bằng tay." Trần Mặc nói, ngón tay vẫn ở thái dương. "Như ngươi cảm nhận mạch máu đập. Như ngươi cảm nhận hơi thở vào ra. Cảm nhận long uy — nó đang ở đâu, đang lớn bao nhiêu, đang muốn tỏa ra bao xa."
Hàn Phong tập trung. Nhìn vào thứ nóng trong ngực — không phải nhìn bằng mắt, mà nhìn bằng thứ giác quan mới. Và——cậu thấy.
Thứ nóng — long uy — không phải chỉ là một khối nóng. Nó có hình dạng. Hình dạng——mờ, lớn, cuộn quanh mình như con rắn khổng lồ đang cuộn trong hang. Đuôi quấn ở bụng dưới, thân quấn giữa ngực, đầu——đầu đang ngẩng lên, miệng há, chuẩn bị——
Phóng ra.
Nó luôn chuẩn bị phóng ra. Mặc kệ Hàn Phong muốn hay không. Như phản xạ. Như hít thở. Nó cảm nhận được thế giới bên ngoài — con người, đất đá, gió — và nó——áp đặt. Áp lên tất cả. Đó là long uy.
"Ngươi thấy?" Trần Mặc hỏi.
"Thấy."
"Giờ——ép nó xuống. Dùng ý chí. Dùng suy nghĩ. Nhớ rằng——nếu nó phóng ra, ngươi sẽ bị phát hiện. Người ta sẽ tìm đến. Sẽ——giết ngươi. Ép nó xuống. Ép xuống dưới cùng. Nhét nó vào chỗ sâu nhất mà ngươi tìm được."
Hàn Phong tập trung. Ép. Dùng ý chí — thứ mà cậu có thừa, vì mười bốn năm sống ở làng chài, bị đánh, bị bắt nạt, bị cô lập — đẩy thứ nóng xuống. Xuống. Xuống. Xuống.
Thứ nóng——chống cự.
Nó không muốn xuống. Nó muốn lên, muốn ra, muốn——thể hiện. Nó là long. Nó là cổ long. Nó——không chấp nhận bị giấu. Hàn Phong cảm thấy rõ: thứ nóng trong ngực đang nổi giận. Nhẹ. Nhưng thật. Như con thú bị nhốt, cào cửa, gầm nhẹ, muốn thoát.
Cậu tiếp tục ép. Tay run. Mồ hôi túa ra. Răng cắn chặt. Máu——cảm nhận được máu đang sôi, đang nóng, đang muốn——
Rồi——thứ nóng chịu thua.
Không phải chịu thua hoàn toàn. Chỉ là——nó co lại. Thu hẹp. Từ hình dạng lớn, cuộn, ngẩng đầu——thu nhỏ lại thành khối nóng nhỏ hơn, chặt hơn, nằm yên dưới ngực. Vẫn nóng. Vẫn cử động. Nhưng——không tỏa ra. Long uy bị nén vào trong. Bị nhốt. Bị——giấu.
"Được rồi."
Trần Mặc rút tay về. Nhìn Hàn Phong. Nhìn — thật lâu, thật kỹ, bằng ánh mắt mà ông ta chưa từng dùng trước đây. Ánh mắt——như thể đang nhìn thứ mà ông đã tìm kiếm rất lâu. Rồi ánh mắt đó biến mất, trở lại lờ đờ, say, tầm thường.
"Ẩn được rồi?" ông ta hỏi.
Hàn Phong mở mắt. Cảm nhận——thứ nóng vẫn ở đó, vẫn cuộn, vẫn cử động. Nhưng long uy——đã im. Không tỏa ra. Không áp đặt. Cậu——ẩn được.
"Ẩn được," cậu đáp.
"Không phải ẩn được rồi," Trần Mặc sửa lại. "Là vừa ẩn được. Giữ đi. Khi nào ngươi mất tập trung — nó sẽ thoát ra. Khi nào ngươi nổi giận — nó sẽ thoát ra. Khi nào ngươi dùng sức mạnh quá đà — nó sẽ thoát ra. Phải tập. Mỗi ngày. Cho đến khi——ẩn được mà không cần nghĩ."
Ông ta đứng dậy, phủi quần, quay lưng.
"Đi thôi."
Họ đi đến chiều.
Trên đường mòn đất đỏ, xuyên qua rừng trúc nhỏ, qua bãi cỏ dại, qua một con suối cạn mà đá cuội lộ ra trắng xám dưới nắng. Hàn Phong vừa đi vừa tập — không phải tập hấp thu linh khí, mà tập ẩn long uy. Cậu giữ thứ nóng trong ngực co lại, nén xuống, không để tỏa ra. Khó. Vì nó——muốn ra. Mỗi khi cậu lơ là dù chỉ một chút, nó lại trườn lên, lại muốn mở, lại muốn——thể hiện.
Như nuôi một con thú hoang trong lồng sắt. Con thú không bao giờ chịu ngồi yên.
Trần Mặc đi trước, không nói gì cả buổi sáng. Ông ta chỉ hút rượu, ngậm cỏ, bước đều. Thỉnh thoảng quay lại liếc Hàn Phong — liếc nhanh, liếc lén, như kiểm tra — rồi quay đi. Không khen. Không chê. Không nói gì.
Đến giữa trưa, khi nắng gắt nhất — nóng đến mức cát dưới chân mềm ra, trúc cong oằn, không khí run lên — họ dừng lại dưới một tảng đá lớn, bóng mát đủ cho hai người. Trần Mặc ngồi xuống, mở bầu rượu, uống một hơi dài.
Rồi ông ta nói, không nhìn Hàn Phong:
"Thứ trong ngươi — huyết mạch — ta đã thấy nhiều thứ giống nó trước đây. Nhưng chưa bao giờ——thấy giống thế này."
Hàn Phong nhìn ông. "Giống thế nào?"
Trần Mặc không đáp ngay. Uống thêm một hơi. Lau miệng bằng tay áo. Rồi nói, giọng chậm, như đang chọn từng chữ:
"Thường — khi huyết mạch cổ long thức tỉnh ở một người — nó sẽ từ từ, theo từng cảnh giới. Luyện Khí——chỉ có một tia. Trúc Cơ——mới bắt đầu rõ. Kim Đan——mới bắt đầu mạnh. Nhưng ngươi——"
Ông ta quay lại, nhìn Hàn Phong. Mắt——lờ đờ, nhưng dưới lớp lờ đờ, thứ gì đó nghiêm trọng đang nổi lên.
"Ngươi vừa mới Luyện Khí tầng một. Vừa mới bước vào cánh cửa đầu tiên. Nhưng thứ trong ngươi——đã hoạt động như thể đang ở Trúc Cơ. Hấp thu nhanh. Long uy mạnh. Tốc độ——quá nhanh."
"Quá nhanh là——sai?"
"Không phải sai. Là——nguy hiểm." Trần Mặc uống thêm một hơi, giọng trầm hơn. "Huyết mạch đang——vội. Nó muốn lớn lên nhanh. Không biết chờ. Không biết từ từ. Nó——thứ cổ xưa — không quen chờ đợi. Nó muốn——"
Ông ta dừng lại. Im lặng. Rồi nói, rất nhỏ:
"Nó muốn nhớ."
"Nhớ?"
"Nhớ lại. Thứ mà nó đã mất. Thứ mà nó——đã là."
Trần Mặc đứng dậy, phủi quần, quay lưng. Bước đi. Không nói thêm.
Hàn Phong ngồi yên một lúc. Nhìn bóng lưng ông ta xa dần trên đường mòn. Rồi đứng dậy, bước theo.
Thứ nóng trong ngực — vẫn cuộn, vẫn cử động, vẫn——như Trần Mặc nói — vội. Vội muốn lớn lên. Vội muốn nhớ lại. Vội muốn——trở thành thứ mà nó đã từng là.
Hàn Phong không biết nó đã từng là gì. Nhưng cậu biết — bằng thứ gì đó sâu trong máu, sâu hơn cả ý chí, sâu hơn cả lý trí — rằng thứ đó rất lớn. Rất cũ. Và rất——đau.
Chiều muộn.
Họ đến một khúc suối nhỏ — nước trong, chảy chậm, đá cuội tròn lăn trên đáy. Trần Mặc dừng lại, uống nước, rửa mặt, rồi ngồi trên một tảng đá bằng phẳng, tựa lưng vào vách đá, nhắm mắt. Có vẻ——đang ngủ thật.
Hàn Phong ngồi bên suối, nhìn nước. Nước——trong, chậm, mát — chảy qua khe đá, tạo thành dòng nhỏ, rồi hòa vào dòng lớn hơn, rồi——biến mất sau bụi cây. Cậu đưa tay xuống nước. Mát. Và——linh khí. Cậu cảm nhận được linh khí trong nước. Mỏng. Nhạt. Nhưng có.
Cậu nhắm mắt lại. Bắt đầu tập. Hấp thu——dừng. Hấp thu——dừng. Từng tia, từng tia một. Đưa vào kinh mạch. Để kinh mạch quen. Để kinh mạch cứng lại. Rồi——đưa thêm.
Khó. Vì huyết mạch——tham. Nó muốn kéo vào nhiều hơn, nhanh hơn, mạnh hơn. Mỗi lần Hàn Phong đưa một tia linh khí vào, nó cố kéo thêm hai tia, ba tia, năm tia. Hàn Phong phải——ép. Ép huyết mạch chịu chờ. Ép huyết mạch——nhường.
Như hai đứa trẻ đánh nhau — một đứa muốn giành đồ chơi, một đứa muốn dạy cách chơi đúng. Đứa giành——mạnh hơn. Đứa dạy——kiên nhẫn hơn. Ai thắng? Chưa biết.
Và trong lúc tập——trong lúc cơ thể bận rộn với linh khí, với kinh mạch, với huyết mạch——tâm trí Hàn Phong bắt đầu trôi.
Trôi về hướng đông. Hướng biển. Hướng——làng chài Bích Ba.
Không phải cố ý. Không phải hồi tưởng. Chỉ là——thứ gì đó tự đến, tự trôi vào, tự len lỏi vào giữa lúc cậu không phòng bị. Và thứ đó——
Mùi cá.
Không phải mùi cá tươi ở chợ. Mà mùi——mùi khói cá nướng trên than, mùi cá khô phơi nắng, mùi nước mắm ủ cả tháng. Mùi của——bếp Lão Ngưu. Bếp nhỏ, ướt, luôn có khói, luôn có lửa — lửa nhỏ, cháy chậm, không bao giờ tắt. Lão Ngưu — tay trái giữ chảo, tay phải khuấy nồi, miệng hút thuốc, mắt——nhìn Hàn Phong.
Nhìn kiểu mà Hàn Phong chưa bao giờ hiểu suốt mười bốn năm.
Kiểu——như đang nhìn thứ gì đó mà mình giữ không được, mà mình biết sẽ mất, nhưng vẫn muốn giữ, vẫn muốn——giữ thêm một ngày nữa, một bữa nữa, một đêm nữa. Kiểu mà người ta nhìn con chim trên cành — biết nó sẽ bay, nhưng vẫn đứng dưới cành, chờ, hy vọng——nó sẽ không bay. Chưa phải lúc.
Nhưng nó bay rồi.
Hàn Phong mở mắt. Nước——vẫn chảy. Đá cuội——vẫn lăn. Thế giới——vẫn quay. Chỉ có cậu——ngồi bên suối, tay vẫn trong nước, mắt——nhòe.
Cậu không khóc. Không phải vì không muốn, mà vì——cơ thể mới không biết cách khóc. Mười bốn năm——cơ thể cũ biết khóc. Biết khóc khi đau, khi sợ, khi cô đơn. Nhưng cơ thể mới — cơ thể có huyết mạch cổ long — nó——không khóc được. Thứ nóng trong ngực——giữ nước mắt lại. Giữ tất cả lại. Như thể——khóc là yếu. Và huyết mạch——không chấp nhận yếu.
Hàn Phong rút tay khỏi nước. Nhìn dòng suối. Nhìn tay mình — bàn tay ướt, da sạm, móng tay cắt ngắn — bàn tay của thằng nhóc ngư dân, không phải bàn tay tu sĩ. Và trong lòng bàn tay — thứ mà cậu không thấy nhưng cảm nhận được — linh khí. Mỏng. Nhạt. Đang chảy. Đang——ở đó. Đang chờ cậu dạy cho nó cách đi.
Cậu nắm chặt bàn tay. Linh khí——bị nắm trong lòng tay, không thoát ra, không biến mất. Nó ở đó. Và——nó ấm.
"Cảm ơn," cậu nói thầm. Không biết nói với ai. Với linh khí? Với huyết mạch? Với——mùi cá khói mà cậu vừa nhớ?
Hay với——Lão Ngưu?
Cậu không biết.
Trần mặc thức dậy lúc nắng chiều bắt đầu xiên — vàng cam, dày, nóng — chiếu xiên qua tán cây, tạo thành những vệt sáng dài trên mặt đất. Ông ta mở mắt, nhìn Hàn Phong — đang ngồi bên suối, hai tay trên đầu gối, lưng thẳng, mắt nhắm — rồi nhìn thứ xung quanh.
Linh khí.
Trần Mặc thấy được. Ông——dù chỉ còn Kim Đan tàn — vẫn thấy được linh khí. Và thứ linh khí quanh Hàn Phong——khác.
Không phải nhiều. Cũng không phải mạnh. Chỉ là——khác. Khác ở chỗ nó——đều. Đều và——sạch. Sạch đến mức mà lão tu sĩ hai mươi năm kinh nghiệm cũng phải nhíu mày. Huyết mạch——thường tạo ra linh khí hỗn tạp, lẫn tạp chất, lẫn——khí cổ. Nhưng linh khí quanh Hàn Phong——sạch. Như thể có thứ gì đó bên trong cơ thể cậu đang——lọc. Đang——tinh luyện. Tự động.
Trần Mặc nhìn một lúc, rồi đứng dậy, bước đến.
"Được rồi," ông ta nói. "Buổi chiều — học thêm một thứ."
Hàn Phong mở mắt.
"Buổi sáng — ngươi học ẩn long uy. Buổi chiều — ngươi học thứ khác. Quan trọng hơn."
Ông ta ngồi xuống đối diện, hai tay đặt trên đầu gối — tư thế mà Hàn Phong chưa từng thấy ông ta dùng. Tư thế——nghiêm. Không lười biếng, không cẩu thả, không say sưa. Tư thế của người thật sự muốn dạy.
"Khi tu luyện — khi hấp thu linh khí, luyện hóa, đả thông kinh mạch — có ba điều ngươi phải nhớ."
Ông ta giơ một ngón tay.
"Một — đừng tin huyết mạch. Huyết mạch giúp ngươi, nhưng cũng——dùng ngươi. Nó muốn lớn lên. Nó muốn nhớ lại. Nó có mục đích riêng. Mục đích đó——có thể không phải mục đích của ngươi. Vì vậy — mỗi lần nó đẩy ngươi nhanh hơn, mạnh hơn, phải hỏi: đây là ta muốn, hay nó muốn?"
Giơ ngón thứ hai.
"Hai — đừng so sánh. Người thường mất mười năm để lên Luyện Khí đỉnh chín. Ngươi có thể mất một năm. Nhưng——ngươi không phải mạnh hơn họ. Ngươi chỉ——khác. Khác vì huyết mạch. Không phải vì ngươi giỏi. Huyết mạch cho ngươi sức mạnh — nhưng cũng lấy đi thứ khác. Mỗi lần dùng nó, nó sẽ——ăn một phần của ngươi. Ít ỏi. Nhưng tích lũy. Đến một lúc nào đó——ngươi sẽ phải trả giá."
Giơ ngón thứ ba.
"Ba — khi tu luyện sâu, khi linh khí chạy nhanh, khi huyết mạch hoạt động mạnh——đừng sợ thứ ngươi thấy."
"Thứ gì?"
Trần Mặc im lặng. Một lúc. Rồi nói, giọng thấp hơn:
"Ký ức."
"Ký ức?"
"Ký ức cổ. Ký ức——không phải của ngươi. Huyết mạch——mang theo ký ức. Từ hàng ngàn năm trước. Từ——thời mà cổ long còn sống. Khi ngươi tu luyện sâu, khi huyết mạch hoạt động mạnh——ký ức đó có thể tràn ra. Ngươi sẽ thấy hình ảnh. Nghe âm thanh. Cảm thấy cảm xúc——không phải của ngươi. Đừng sợ. Nhưng——cũng đừng tin. Ký ức đó——là của cổ long. Không phải của ngươi. Nhớ lấy."
Hàn Phong gật đầu. Không hỏi thêm. Vì cậu biết — bằng trực giác — rằng Trần Mặc vừa nói điều mà ông ta không muốn nói. Điều mà ông ta——biết rõ hơn bất kỳ ai.
Trần Mặc nhìn cậu một lúc. Rồi——gật đầu. Lần đầu tiên ông ta gật đầu với Hàn Phong. Gật chậm. Nhẹ. Như xác nhận.
"Được rồi. Buổi chiều — ngươi tập. Ta canh."
Hàn Phong nhắm mắt lại. Bắt đầu tu luyện lần thứ hai trong ngày.
Lần này — khác. Không phải vì linh khí nhiều hơn, cũng không phải vì kinh mạch rộng hơn. Mà vì——cậu biết phải làm gì. Biết phải kiểm soát. Biết phải từ từ. Biết phải——giữ.
Hấp thu. Một tia. Dừng. Để kinh mạch quen. Hấp thu thêm một tia. Dừng. Để kinh mạch quen thêm. Lặp lại. Kiên nhẫn. Như——Lão Ngưu dạy thả lưới: đừng vứt cả mẻ, chờ cá vào, chờ cá đủ, rồi——kéo.
Mùi cá khói——lại trôi qua. Lần này không làm cậu nhòe mắt. Chỉ——ấm. Ấm trong lồng ngực, ấm hơn cả thứ nóng của huyết mạch. Ấm kiểu——có người chờ mình ở nhà.
Và rồi——linh khí bắt đầu chảy ổn định hơn. Từ từ. Đều đặn. Không còn là nước lũ, không còn là sóng——mà là——dòng chảy. Dòng chảy nhỏ, chậm, ổn định, chạy qua kinh mạch như suối nhỏ qua khe đá. Kinh mạch——không còn đau. Không còn nóng. Chỉ——ngứa. Ngứa nhẹ, bên trong, như thứ gì đó đang——mọc. Đang——lớn lên. Đang——vươn ra.
Hàn Phong tiếp tục. Hấp thu. Dừng. Hấp thu. Dừng. Kiên nhẫn.
Và ở một lúc nào đó — cậu không biết lúc nào, không biết tại sao — khi linh khí đủ đầy trong kinh mạch, khi huyết mạch——bùng lên đột ngột, mạnh hơn mọi lần, kéo vào một lượng linh khí lớn hơn mọi lần, đẩy vào kinh mạch với tốc độ hơn mọi lần——
Ký ức đến.
Không phải mơ. Không phải tưởng tượng. Là——thấy. Thật. Rõ. Như thể mở mắt ra và thấy — nhưng không phải mở mắt. Mắt vẫn nhắm. Nhưng——thấy.
Đất. Đất cháy. Đất——đen. Cháy đến mức đất chảy ra, chảy thành sông, thành hồ, thành biển——biễn lửa. Bầu trời——đỏ. Không phải hồng cam của hoàng hôn. Đỏ——thật. Đỏ như máu. Đỏ đến mức mắt đau, đến mức——không thể nhìn lên.
Và giữa——giữa vùng đất cháy, giữa biển lửa, giữa bầu trời đỏ——
Xác.
Xác rồng.
Khổng lồ. Vô cùng. To đến mức——Hàn Phong không thể thấy hết. Chỉ thấy——một phần. Một cánh——cánh tả, mỏng, rách, máu khô đóng thành lớp dày trên từng sớ thịt, từng sợi gân. Một chân——chân trước, móng vuốt cắm sâu vào đất cháy, móng——mỗi móng lớn bằng thuyền đánh cá của Lão Ngưu. Và——đầu. Đầu rồng——nghiêng sang bên, mắt——mắt to như giếng nước——mắt mở, mắt——trống. Không có ngươi. Chỉ có——hố đen. Hố sâu không đáy. Và từ miệng rồng——hơi thở cuối cùng——mùi——mùi máu. Mùi lưu huỳnh. Mùi——chết.
Đất dưới xác rồng——nóng đến mức tan chảy. Bầu trời trên xác rồng——đỏ đến mức rỉ máu. Và——ở phía xa, phía rất xa, nơi mà mắt Hàn Phong không thể thấy rõ nhưng cảm nhận được——đám người. Đám người nhỏ,蚂蚁 nhỏ, đứng nhìn xác rồng. Không ai cử động. Không ai nói. Chỉ——đứng. Nhìn. Như thể vừa giết xong thứ mà họ sợ nhất — và giờ——họ cũng sợ chính mình.
Hàn Phong muốn——hét. Muốn——chạy. Muốn——thoát khỏi hình ảnh này. Nhưng cơ thể——không cử động. Mắt——không mở được. Và——thứ nóng trong ngực——bùng lên dữ dội, cuộn trào, gào thét——như thể——
Như thể nó biết nơi này.
Như thể nó——đã ở đây.
Như thể——nó là xác rồng đó.
Hình ảnh——tan.
Nhanh. Như bị xé toạc. Bầu trời đỏ — biến mất. Đất cháy — biến mất. Xác rồng — biến mất. Mùi máu, mùi lưu huỳnh — biến mất. Tất cả — biến mất.
Hàn Phong mở mắt.
Thở. Hít. Thở. Hít. Tay——run. Toàn thân——lạnh. Mồ hôi — ướt đẫm từ đầu đến chân, nhỏ giọt xuống đất, nhỏ giọt xuống tảng đá. Và——đau. Đau ở ngực, chỗ mảnh ngọc. Đau——như bị ai dùng dao cắt.
Cậu nhìn xuống. Mảnh ngọc——nóng. Nóng hơn bao giờ. Và——phát sáng. Ánh sáng——đỏ. Không phải vàng dịu như đêm qua. Đỏ——như bầu trời trong ký ức. Đỏ——như máu.
Và trên ngực——dưới mảnh ngọc — vết đỏ. Vết đỏ mới. Không phải vết đỏ hình rồng mờ nhạt như lần trước. Lần này——rõ. Rõ đến mức từng đường vân, từng móng vuốt, từng vảy rồng đều hiện rõ trên da. Như——ai vừa dùng kiếm nóng in lên ngực cậu.
Hàn Phong chạm vào vết đỏ. Nóng. Và——nhức. Như mạch máu đập ngay dưới bề mặt da.
Rồi——ánh sáng tắt. Mảnh ngọc nguội. Vết đỏ——mờ đi, nhưng không biến mất hoàn toàn. Vẫn còn. Vẫn——nhìn thấy được nếu nhìn kỹ.
Hàn Phong ngẩng lên. Trần Mặc——ngồi đối diện, hai tay trên đầu gối, mắt——mở. Mở to. Mắt phải — mắt duy nhất mở được — mở to hơn bao giờ, nhìn vết đỏ trên ngực Hàn Phong. Nhìn mảnh ngọc vừa phát sáng. Nhìn——
Nhìn bằng ánh mắt mà Hàn Phong chưa bao giờ thấy ở ông ta.
Ánh mắt——sợ.
Sợ thật sự. Không phải sợ kiểu dân làng sợ cậu. Sợ kiểu——người biết trước chuyện gì sẽ xảy ra, và thấy nó——đang xảy ra. Đang bắt đầu. Đang——khởi động.
Trần Mặc nắm chặt chuôi kiếm gãy. Mũi kiếm——đá, sắc, đen — cắm xuống đất giữa hai chân ông. Tay ông——trắng bệch. Móng tay——cắm vào thịt. Và——miệng ông mấp máy, không phát ra tiếng, nhưng Hàn Phong——bằng giác quan siêu phàm——đọc được môi ông:
"Đã bắt đầu..."
Rồi ông ta thấy Hàn Phong đang nhìn. Ánh mắt——tức khắc——thay đổi. Trở lại lờ đờ. Say. Tầm Thường.
"Không có gì," ông ta nói, giọng đều. "Mảnh ngọc——phản ứng khi ngươi tu luyện sâu. Thường thôi."
"Không phải thường," Hàn Phong nói, giọng khàn, yếu, bởi vì——toàn thân cậu vẫn còn lạnh, vẫn còn run. "Ta vừa thấy——đất cháy. Rồng chết. Xác——to lớn, giữa đống đổ nát. Mùi——máu, lưu huỳnh. Mùi——chết. Và——ta cảm thấy thứ trong ngực ta——biết nơi đó. Biết nó. Như thể——nó đã ở đó."
Trần Mặc im lặng.
Một lúc dài.
Rồi ông ta đứng dậy, phủi quần, quay lưng. Bước đi. Bước chân——không chậm như mọi khi. Nhanh hơn. Nhẹ hơn. Như thể——vừa nghe điều gì đó mà ông không muốn nghe. Như thể——mỗi giây dừng lại là một giây nguy hiểm hơn.
Và khi bước, ông nói — không quay đầu, giọng nhỏ, khàn, đủ để Hàn Phong nghe:
"Ký ức đó——giữ lại. Đừng quên. Nhưng——đừng tin. Chưa phải lúc."
Chưa phải lúc. Bốn chữ. Lại bốn chữ. Luôn là bốn chữ đó.
Hàn Phong đứng dậy, bước theo. Mệt. Đau. Lạnh. Và——sợ. Sợ thứ nóng trong ngực, sợ mảnh ngọc trên cổ, sợ hình ảnh xác rồng giữa đống đổ nát. Sợ——mình là ai. Sợ——mình sẽ trở thành gì.
Nhưng khi bước trên đường mòn đất đỏ, gió chiều thổi qua tóc, nắng cam chiếu xuống vai — cậu quay lại nhìn hướng đông. Hướng biển. Hướng——làng chài Bích Ba. Hướng——Lão Ngưu.
Và thứ nóng trong ngực — sau khi bùng lên dữ dội, sau khi kéo cậu vào ký ức kinh hoàng — giờ im lặng. Im lặng như——đang ngủ. Đang——trả giá cho lần tỉnh giấc vừa rồi.
Nhưng Hàn Phong biết. Bằng thứ gì đó sâu hơn lý trí.
Nó sẽ tỉnh lại.
Và lần sau — sẽ mạnh hơn.
Trên ngực, vết đỏ hình rồng——nhạt dần trong ánh nắng chiều. Nhưng không biến mất hoàn toàn. Vẫn ở đó. Như dấu vết. Như——cảnh báo.
Phía trước, Trần Mặc bước nhanh hơn. Tay ông——vẫn nắm chặt chuôi kiếm gãy. Và mắt ông — mắt duy nhất mở được — nhìn thẳng hướng tây, hướng——đường chân trời, hướng thứ gì đó mà Hàn Phong chưa thấy. Nhưng cậu cảm nhận được — bằng linh khí mới mỏng manh, bằng huyết mạch vừa tỉnh giấc — rằng thứ ở hướng tây đó——đang nhìn lại.
Đang——chờ đợi.
Và đường mòn đất đỏ — hai thiếu niên và lão già, bóng dài dưới nắng chiều — ngày càng ngắn lại, ngày càng ngắn lại, khi mặt trời bắt đầu xuống, và bóng tối bắt đầu lên, và trên bầu trời phía tây — mây——đỏ.
Đỏ như máu.
Đỏ như bầu trời trong ký ức.
Đỏ——như lời cảnh báo mà không ai nghe.