Chương 16: Cổng Rừng Sâu
Mắt Hàn Phong mở.
Trên — cành cây. Không phải trần đá. Không phải Cổ Điện Hoa Sen. Cành cổ thụ, to bằng thân người, mặt dưới vỏ phủ rêu phát sáng xanh nhạt. Xa hơn — cành khác. Đan xen, chồng lên, tạo thành mái vòm dày đặc. Ánh sáng duy nhất — rêu. Xanh. Mờ.
Không có Địa Hỏa Đăng. Không có mùi máu cổ. Không có tiếng thì thầm.
Yên.
Cậu nằm ngửa trên đất — lá mục dày, mùi nấm mốc và nước cũ. Nâng tay lên — ngón tay, đốt ngón, nếp gấp trên da. Thật.
Ấn trên cổ tay — đỏ nhạt, đập chậm như nhịp tim kiệt sức.
Cậu nhớ tất cả. Hộp sen trắng mở. Ánh sáng trắng. Ấn tắt. Đen.
Và giờ — đây. Nơi nào?
Đứng dậy — đầu choáng. Kiểm tra: không vết thương mới. Kiếm — mất, rơi ở đâu trong lúc bị ánh sáng trắng hất văng. Trên lưng chỉ còn dây đeo gãy của vỏ kiếm gỗ Trần Mặc cho ở ngoại môn.
Cậu gọi: "Vệ Thanh."
Vang. Xa. Tắt. Không ai đáp.
"Thanh Nguyệt."
Vang. Tắt.
Thêm hai lần nữa. Im.
Không phải họ không nghe. Là không ở gần. Ánh sáng trắng đã tách họ ra — mỗi người một hướng. Hoặc — bảy người, bảy chỗ.
Cậu hít một hơi. Không gian ẩm, lạnh, có mùi kim loại — không phải máu. Mùi khác — ngọt hơn, nhẹ hơn. Mùi linh khí — đậm đến mức sờ vào được, nhưng hỗn loạn, rối, như dòng nước cuộn quanh một thứ gì đó ở giữa.
Ấn trên cổ tay — sáng hơn. Đỏ nhạt thành đỏ cam. Và — có hướng. Như la bàn — ngón tay chỉ về phía trước, nơi có thứ gì đó đang kéo cậu.
Không phải lời thì thầm. Không phải tiếng nói. Chỉ — cảm giác. Máu trong người biết đường. Cậu không hiểu — nhưng chân đã bước.
Rừng — không có đường.
Lá mục dưới chân dày đến mắt cá. Hàn Phong đi chậm — không vì mệt, mà vì nghe. Năm giác quan — căng. Cậu chỉ là Luyện Khí tầng 5, nhưng huyết mạch cho cậu thứ mà tu vi không có: cảm giác với môi trường.
Rừng này — sống. Rêu nhấp nháy đồng bộ. Gió không có, nhưng không khí chuyển động — nhẹ, đều — như hô hấp cả khu rừng.
Như thể toàn bộ là một sinh vật.
Mười bước. Hai mươi. Năm mươi.
Ấn trên cổ tay sáng hơn — đỏ rõ ràng, đủ chiếu sáng bàn tay. Dưới da, từng đường kinh mạch sáng lên, nối từ ấn đến ngực, nơi mảnh ngọc hình rồng vẫn đeo trên sợi dây.
Mảnh ngọc — nóng. Không dữ dội. Chỉ ấm. Như nó đang sống.
Rồi — cậu thấy.
Không phải bằng mắt thường.
Ấn bùng sáng — đỏ rực — rồi mờ, nhưng thứ khác mở ra. Mắt cậu — nóng. Không đau. Như nước ấm rửa qua tròng mắt, xóa bụi, lau sạch lớp kính.
Thế giới thay đổi.
Cây vẫn là cây. Đất vẫn là đất. Nhưng — bên dưới — bên trong — dòng chảy.
Linh khí.
Không phải cảm nhận bằng da. Nhìn — bằng mắt. Dòng linh khí — sáng xanh nhạt, mỏng, chạy qua rễ cây, vòng lên thân, lên cành, tỏa ra tán lá, rơi xuống đất, chui lại vào rễ. Vòng tuần hoàn — hàng ngàn đường, hàng vạn sợi — đan xen như lưới nhện chứa ánh sáng.
Và tất cả — đang chảy về một hướng.
Hàn Phong há miệng. Cậu đứng giữa rừng — không còn thấy cây. Cậu thấy dòng chảy. Thấy mạch đất dưới chân — sáng — cuộn quanh một thứ gì đó khổng lồ ở sâu dưới lòng đất. Thấy — toàn bộ khu rừng là hệ thống ống dẫn — dẫn linh khí về trung tâm.
Thị giác này — Long Mạch Nhãn. Con mắt của kẻ mang máu rồng.
Tiếng — không phải lời thì thầm. Từ trong — máu. Dòng máu đang nói. Hoặc — đang nhớ. Nhớ cách nhìn.
Đầu — đau. Thông tin tràn vào não như nước đổ vào chum nhỏ. Cậu nhắm mắt — lảo đảo — tay bám thân cây.
Mất năm nhịp thở. Đau đầu lắng.
Mắt mở lại — bình thường. Không còn thấy dòng chảy. Chỉ thấy cây, đất, rêu.
Không thể duy trì lâu. Nhưng đủ để biết: linh khí trong khu rừng này — không tự nhiên. Có ai đó — hoặc cái gì đó — đã sắp xếp.
Đi thêm nửa canh giờ.
Ấn trên cổ tay — lần này không kéo. Mà cảnh báo. Đỏ nhấp nháy — nhanh — như tim đập gấp.
Hàn Phong dừng.
Trước mặt — khoảng trống. Đá phẳng — hình vuông, mỗi cạnh ba trượng — nằm giữa rừng. Bề mặt sạch, không rêu, không bụi. Giữa phiến đá — giếng tròn, thành cao nửa người, khắc hoa văn rắn uốn khúc — rồng. Không hung dữ. Đang bảo vệ.
Và — ai đó đã ngồi đây.
Cạnh giếng — tựa thành — lưng quay. Áo trắng — rách vai trái, máu thấm đỏ. Tóc búi cao nhưng lỏng. Tay phải nắm chuôi kiếm. Tay trái giữ cổ tay — vết thương.
Cố Diên.
Cậu nhận ra dù chỉ thấy lưng. Cách ngồi — thẳng, không cong. Cách tay nắm chuôi kiếm — ngón trỏ đặt trên gờ, không siết. Kiếm gia.
Bước tới — lá mục phát tiếng. Cố Diên quay lại.
Mắt — mệt. Không phải thể xác. Mệt trong — như người vừa thức khỏi cơn mơ tệ hơn thức. Không còn lạnh. Không còn kiêu ngạo. Trống.
"Cũng bị hất đến đây." Hắn nói — giọng khàn, bằng.
"Ngươi một mình?" Hàn Phong hỏi.
Cố Diên cười — ngắn, không vui. "Nếu có ai khác ở đây, ta đã nghe. Cũng như ngươi."
Im. Rêu nhấp nháy. Rừng hô hấp.
Cố Diên nhìn ấn đỏ trên cổ tay Hàn Phong. Rồi nhìn xuống tay mình — ấn Bạch Liên. Đã mờ — trắng xám, gần biến mất — nhưng còn. Như vết sẹo cũ.
"Ấn của ta — yếu đi." Hắn nói. "Khi hộp mở — ánh sáng trắng tách ấn của ta khỏi nguồn. Nếu không có nguồn tiếp — sẽ mất trong vài ngày."
Hàn Phong nhìn hắn. Câu đó — hắn nói với cậu. Không thách thức. Không đe dọa. Chỉ — thông tin.
"Ngươi muốn nói gì?"
Cố Diên nhìn giếng đá. Đưa tay trái — vết thương — chỉ xuống. "Ta sẽ kể cho ngươi nghe. Vì ngươi sẽ hỏi. Thà nói trước."
Hắn im năm nhịp. Rồi nói — giọng trầm, không lạnh. Lạnh khi hắn không muốn ai biết. Giờ — hắn muốn.
"Huyền Thiên Các. Bốn Các Chủ. Ta không biết mặt ai — ngoài một. Người đưa ấn cho ta. Hắn nói: ấn này là Bạch Liên. Khi bí cảnh mở — vào. Hộp sen trắng ở trong. Lấy hộp — đem về. Đổi lại — gia tộc ta được bảo vệ. Mẹ ta — bệnh. Hắn nói có đan dược."
Hàn Phong hỏi: "Ngươi tin?"
"Ta mười tuổi. Mẹ sắp chết." Cố Diên đáp — giọng không đổi. "Ta tin ai cũng được."
Im.
"Vào Vân Tiêu. Ba năm. Luyện. Chờ. Khi nghe tin Luyện Tâm Thạch Nhai mở — ta biết đến lúc." Hắn nhìn cổ tay — ấn mờ. "Hộp mở — ta không lấy được. Ánh sáng đẩy ra. Và khi ta thấy ấn rồng trên cổ tay ngươi tương tác với hộp —"
Hắn ngừng. Mắt — lần đầu — dao động.
"Ta mới hiểu. Hộp không phải để ta lấy. Là bẫy. Bẫy cho ngươi — cho người mang huyết mạch. Hộp sen trắng là chốt — mở ra — tách người mang huyết mạch khỏi đồng đội — đẩy vào đây."
Hàn Phong lạnh sống lưng.
"Ta chỉ là ống dẫn." Cố Diên nói. "Cho ánh sáng trắng đi đúng hướng. Đưa ngươi vào đúng chỗ. Rồi — xong. Không cần ta nữa."
Im. Rêu nhấp nháy. Rừng hô hấp.
"Còn mẹ ngươi?" Hàn Phong hỏi.
Cố Diên mím môi. "Không biết. Ba năm — không tin nhắn. Có thể đã chết. Có thể đang bị giữ để giữ ta làm đúng."
Giọng — lần đầu — rạn. Nhẹ. Như sợi chỉ sắp đứt.
Hàn Phong đứng dậy. Nhìn Cố Diên — mắt không lộ cảm xúc gì lớn. Chỉ — thẳng.
"Đứng dậy."
Cố Diên ngẩng lên.
"Hệ thống ống dẫn." Hàn Phong nói. "Toàn bộ khu rừng — là hệ thống dẫn linh khí về trung tâm. Nếu hộp sen trắng là bẫy đẩy ta vào đây — thì『đây』có thứ gì đó mà Huyền Thiên Các muốn ngăn ta tiếp cận."
Cố Diên nhìn cậu. Rồi nhìn ấn rồng trên cổ tay.
"Ngươi muốn đi vào."
"Ta không có lựa chọn." Hàn Phong đáp. "Và ngươi?"
Cố Diên im năm nhịp. Rồi đứng dậy. Tay phải nắm kiếm. Tay trái — vết thương được quấn, máu ngừng rỉ.
"Ta cũng không." Hắn nói — giọng bình thản. "Quay về — nói ta là gián điệp. Ở lại — có thể chết. Nhưng chết ở đây ít nhất ta biết tại sao."
Hàn Phong bước đi. Cố Diên theo sau — không nói thêm.
Hai người — không tin nhau — bước vào rừng sâu.
Rừng thay đổi dần.
Cây — cổ hơn. To hơn. Vỏ — đen, cứng, gõ phát tiếng kim loại. Rêu biến mất. Thay — nấm. Phát sáng trắng. Im. Như hàng trăm con mắt mở to trong bóng tối, nhìn hai người bước qua.
Ấn trên cổ tay — sáng hơn. Mỗi bước — hơn. Đỏ thành cam — cam thành vàng — rồi tắt. Rồi sáng lại. Nhấp nháy không đều. Như cố truyền tin nhưng mất tín hiệu.
Cố Diên đi sau ba bước. Kiếm tuốt — không bao. Và Hàn Phong nhận ra: hắn đi theo ấn. Ấn Bạch Liên — dù mờ — vẫn chỉ về cùng hướng. Hai ấn — rồng và sen — cùng hướng.
Đất cứng lại. Lá hết. Đá lộ ra — nhẵn. Trên đá — hoa văn. Không khắc. Không vẽ. Ai đó dùng ngón tay đủ mạnh để kéo trên đá cứng — viết. Hoa văn cong — mạch — vòng xoáy — giống kinh mạch, giống mạch nước.
Hàn Phong dừng. Quỳ xuống — chạm tay vào hoa văn.
Ấn bùng sáng — lần này mạnh. Cả cánh tay nóng rực — mắt — nóng lại. Long Mạch Nhãn — tự mở.
Cây biến mất. Đất biến mất. Chỉ còn dòng chảy. Xanh. Vàng. Trắng. Đan xen. Chạy trên mặt đất — qua hoa văn — vào lòng đất.
Và — trước mặt — ở xa — một cột sáng. To. Đứng giữa lòng đất — xuyên lên — cao — chạm đến bầu trời mà cậu không thấy.
Cột sáng — đỏ. Máu đỏ. Đang đập. Nhịp — chậm — như tim.
Tim của cả bí cảnh.
Đây — là mạch gốc. Tất cả tuyến mạch đều bắt đầu từ đây.
Tiếng — từ máu. Rõ hơn. Mỗi lần Long Mạch Nhãn hoạt động — rõ hơn. Giọng trầm — như tiếng gầm từ đáy biển — bị bóp nhỏ cho vừa tai người.
"Ngươi thấy gì?" Cố Diên hỏi — đứng cạnh, không thấy gì. Chỉ thấy Hàn Phong quỳ trên đất, mắt mở to, đồng tử vàng.
Mất ba nhịp thở — Long Mạch Nhãn tắt. Lảo đảo — Cố Diên đỡ — nửa kéo, nửa đẩy.
"Ta thấy dòng chảy linh khí." Hàn Phong nói — giọng khàn. "Toàn bộ khu rừng là hệ thống dẫn về một cột sáng ở trung tâm. Cột — đỏ. Đang đập. Như tim."
Cố Diên nhíu mày. "Tim bí cảnh?"
"Không phải tim bí cảnh." Hàn Phong nhìn hoa văn dưới đất — bầu trời bị cành che kín. "Là — tim của nó. Thứ mà cổ long để lại."
Cố Diên hiểu. Kiêu ngạo, nhưng không ngu. Hắn nhìn ấn rồng, rồi ấn sen. Hai ấn — cùng hướng.
Im.
Dưới đất — rung.
Nhẹ. Nhịp tim thứ hai — bên dưới nhịp đầu tiên. Trùng nhịp. Nhưng lệch. Như hai trái tim đập cùng lúc — không đồng bộ.
Hàn Phong và Cố Diên nhìn nhau. Lần đầu — không phải kẻ địch. Không phải đồng minh. Chỉ — hai người đứng trên mặt đất đang run, cùng không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp.
"Chúng ta cần tìm người khác." Hàn Phong nói.
"Ngươi có cách?"
Long Mạch Nhãn — cậu gọi lại. Lần này nhẹ hơn. Không bắt buộc toàn bộ. Chỉ mở một phần — giơ mắt nửa chừng trong phòng sáng.
Và — cậu thấy.
Năm điểm sáng. Xa — ở rìa tầm nhìn. Năm người. Bốn sáng trắng — yếu, linh lực bình thường. Một sáng vàng — mạnh hơn.
Năm người — đang đi. Đúng hướng. Về phía cột sáng đỏ ở trung tâm.
Nhưng — xung quanh năm điểm sáng — những đốm nhỏ hơn. Nhiều. Rất nhiều. Đỏ sẫm — chuyển động — chậm — theo vòng tròn — như cá mập xoay quanh mồi.
Bao vây.
Hàn Phong mở mắt to. Vàng — tắt — cúi người, hai tay ôm đầu. Đau. Không phải mắt. Đau bên trong — như ai đó kéo dây thần kinh trong não, giật mạnh.
"Năm người — đang đi về hướng cột sáng." Giọng gấp. "Và có thứ gì đó — nhiều thứ — bao quanh họ. Chậm. Nhưng ngày càng gần."
Cố Diên siết kiếm. "Bao nhiêu?"
"Không đếm được."
Ấn trên cổ tay — đỏ rực. Nóng — lần đầu — nóng đến mức cậu phải nghiến răng. Và lần đầu — cậu nghe. Không từ trong máu. Từ bên ngoài. Xa — nhưng rõ.
Tiếng gầm.
Thấp. Trầm. Runs rẩy đất đá. Không phải yêu thú. Không phải người. Cổ xưa — như nước chảy qua ngàn năm, như lửa đã tắt sau trận cháy lớn.
Và — lời nói. Từ tiếng gầm — thoát ra — thành lời:
"Nó... đã... thức."
Hàn Phong nhìn về hướng cột sáng — dù không thấy qua mắt thường. Nhưng Long Mạch Nhãn — dấu ấn — mách bảo — ở đó, sâu trong rừng, năm người bạn đang đi về phía thứ vừa thức dậy. Và thứ đó — thức vì hộp sen trắng đã mở.
Hàn Phong đứng dậy — tay chân run — nhưng chân bước.
"Đi. Nhanh."
Cố Diên không hỏi. Hai người — chạy.
Rừng tối lại. Không phải mặt trời — bí cảnh không có mặt trời. Là rừng đặc hơn. Cành đan kín hơn. Rêu tắt — nấm tắt — chỉ còn bóng tối.
Và bóng tối — chuyển động. Không phải gió. Cái gì đó lớn, đủ đẩy không khí, đủ chậm để cậu chỉ cảm nhận bằng da.
Hàn Phong chạy — Long Mạch Nhãn mở nửa chừng — đủ thấy năm điểm sáng phía trước. Và những đốm đỏ — đã gần hơn.
Cố Diên chạy bên cạnh — kiếm cầm ngang. Hàn Sương Quyền — không chỉ dùng cho quyền. Toàn bộ cơ thể tỏa hàn. Mồ hôi trên trán đóng băng thành tinh thể nhỏ.
"Năm người — còn cách bao xa?" Giọng bình tĩnh — lần đầu Hàn Phong thấy hắn bình tĩnh thật. Không phải kiêu ngạo giả. Là bình tĩnh của người đã chấp nhận sẽ chết.
"Ba dặm. Hoặc hơn."
"Có đuổi kịp không?"
Hàn Phong nhìn những đốm đỏ — quanh năm điểm sáng. Chúng — không tấn công. Chỉ bao vây. Chậm. Kiên nhẫn. Như đang đợi.
"Chưa tấn công." Hàn Phong nói. "Chỉ đi theo."
"Thì sao?"
"Thì — chúng ta có thời gian. Đến trước khi chúng quyết định."
Cố Diên không đáp. Chân tăng tốc. Hàn Phong — thể chất huyết mạch — chạy không kém. Hai người — lao trong bóng tối của rừng sâu cổ xưa — không phải bạn bè — chỉ hai người không muốn chết, đang chạy về phía năm người không muốn chết.
Và phía sau — trong bóng tối — thứ gì đó quay đầu.
Không thấy mắt. Không thấy hình dáng. Chỉ cảm giác. Cảm giác bị nhìn — bằng mắt mà cậu không thấy — từ phía mà cậu không muốn quay lại.
Ấn trên cổ tay — đập mạnh — mạch máu nổi trên cánh tay, đỏ, nóng, sáng.
Tiếng gầm lần hai — không phải từ xa. Từ dưới đất. Từ chính mạch gốc mà Long Mạch Nhãn đã chỉ.
"Chạy... đến... trước khi... đến lượt... ngươi..."
Không phải đe dọa. Không phải lời nguyền.
Cảnh báo.
Của chính dòng máu trong người cậu.
Hàn Phong nghiến răng — chân không dừng.
Phía trước — thoáng thấy ánh sáng. Ánh sáng kiếm — lạnh, trắng — và ánh sáng trận pháp — vàng mờ, hình tròn.
Thanh Nguyệt. Vệ Thanh.
Còn kịp.
Hoặc — sắp hết kịp.