Chương 17: Vách Đá Phản Chiếu
Ánh sáng kiếm — lạnh, trắng — cắt xuyên bóng tối trước mặt.
Hàn Phong và Cố Diên lao ra khỏi rặng cổ thụ, bước chân giẫm lên lớp sạn mịn — không phải lá mục, không phải nấm, mà là đá vụn nhỏ như cát. Trước mắt — khoảng trống rộng. Bề mặt phẳng lì, bị cắt bằng sức mạnh đủ lớn để san phẳng ba mươi trượng đất rừng thành một khoang hình bán nguyệt.
Và ở giữa khoang — năm người.
Vệ Thanh quỳ một gối, hai tay chống trận bàn trên đất — đĩa trận pháp vàng mờ tỏa ra nửa vòng tròn bảo vệ quanh nhóm. Trận bàn rung chuyển liên tục, từng vết nứt nhỏ lan ra như mạng nhện trên mặt gương. Trương Hùng đứng sau — tay cầm rìu chiến bổ đá, mắt trợn trừng nhìn bóng tối bốn phía. Một đệ tử khác — khuôn mặt Hàn Phong không nhớ tên — ngồi thu lu trong góc trận, hai tay ôm đầu, vai run lên.
Thanh Nguyệt — đứng.
Kiếm cầm ngang hông, mũi kiếm hướng xuống đất, vai phải rỉ máu qua lớp áo trắng đã ướt đẫm. Không phải vết thương mới — máu đã khô thành màu nâu sẫm ở rìa, nhưng giữa vẫn ướt. Cô đã chiến đấu — và tiếp tục đứng.
Và — phía ngoài trận bàn — những bóng đen.
Không phải yêu thú hình dáng gì cậu biết. Thân — thấp, rộng, bốn chân, nhưng da — nhẵn, bóng, đen sẫm như than ướt. Đầu — ngắn, không mắt, không mũi. Chỉ một cái miệng rộng ngang, không răng, chỉ một lớp thịt mềm mở ra khép lại như hút không khí. Bốn — năm — mười — nhiều hơn. Chậm — nhưng không bao giờ dừng.
Chúng không tấn công. Chỉ — bao vây. Xoay tròn quanh trận bàn. Như nước chảy quanh đá — kiên nhẫn, vô tận.
"Hàn Phong!" Giọng Vệ Thanh — khàn, kiệt sức. Trận bàn lại nứt thêm một đường. "Trường lực trận — sắp hết. Mình còn giữ được khoảng nửa canh giờ. Nếu ngươi đến được thì tốt — nhưng đừng bước ra khỏi trận."
Hàn Phong không trả lời. Cậu nhìn — bằng mắt thường — nhưng Long Mạch Nhãn muốn mở. Cậu ghìm lại. Đầu còn đau từ lần trước.
Thay vào đó — cậu nhìn Vách Đá.
Nó đứng ở mép đối diện của khoảng trống — phía nhóm Vệ Thanh đang bị dồn vào. Một bức tường đá dựng thẳng — cao — trên trăm trượng — hẹp, mỗi bên không quá năm trượng. Bề mặt — nhẵn. Không phải đá tự nhiên nhẵn. Nhẵn như gương. Ánh sáng yếu ớt từ trận bàn phản chiếu trên bề mặt, tạo thành vệt vàng mờ kéo dài.
Và — giữa bức tường — khe. Nét thẳng đứng — hẹp — đủ cho một người lách qua.
Con đường duy nhất.
"Đó là lối đi phía trước." Cố Diên nói — đứng cạnh Hàn Phong, kiếm cầm chắc. Hắn cũng nhìn Vách Đá. "Mạch gốc ở phía sau bức tường đó. Tất cả dòng chảy đều dẫn về đây — bức tường chặn ngay mạch chính."
"Ngươi chắc chắn?"
"Ngươi thấy được dòng chảy. Ta không. Nhưng ta thấy ấn." Cố Diên giơ tay trái — ấn Bạch Liên mờ xám, nhưng mũi chỉ thẳng vào khe đá. "Cùng hướng. Luôn cùng hướng."
Hàn Phong nhìn khe đá. Nhóm Vệ Thanh. Những bóng đen xoay tròn.
Một đường. Đánh xuyên qua bầy đen — khoảng hai mươi con — giữa lúc trận bàn có thể sụp bất kỳ lúc nào. Hoặc — vòng qua, tìm đường khác. Nhưng Long Mạch Nhãn đã cho cậu thấy: toàn bộ rừng là hệ thống ống dẫn, và tất cả đều dẫn về đây. Không có đường khác.
"Ta sẽ qua Vách Đá trước." Hàn Phong nói. "Kéo sự chú ý — cho ngươi cơ hội dẫn người ra."
Cố Diên nhìn cậu. Đôi mắt — lạnh, tính toán. Rồi — khẽ gật.
Hàn Phong bước.
Chân vừa chạm khoảng trống ngoài trận bàn — những bóng đen quay đầu. Không có mắt — nhưng cậu cảm nhận được. Ánh nhìn. Từ bốn phía. Đồng thời.
Bốn con — gần nhất — tách khỏi vòng tròn. Chậm. Miệng mở — không tiếng — nhưng một lực hút tỏa ra, kéo đá vụn nhỏ về phía chúng như nước xoáy.
Hàn Phong không dừng. Chạy.
Thể chất huyết mạch — chân nhanh hơn tu vi cho phép. Cậu lao — quanh co — tránh ba con đầu tiên. Con thứ tư lao tới — miệng mở — lực hút kéo vai áo cậu. Hàn Phong giật người — xoay — đấm. Nắm đấm chạm da đen — cứng. Như đấm đá. Cảm giác đau lan lên cổ tay. Con bóng đen lùi nửa bước — không ngã — nhưng đủ để cậu lao qua.
Phía sau — tiếng đập hỗn loạn. Những con còn lại nhận ra con mồi đang di chuyển — xoay theo.
Vách Đá — trước mặt.
Mười trượng. Năm trượng. Ba trượng.
Bước vào bóng của bức tường — và thế giới thay đổi.
Không phải lạnh. Không phải nóng. Áp lực — vô hình — ép lên da, lên xương, lên lồng ngực. Như cả bức tường cao trăm trượng đang nghiêng về phía cậu, dù bề mặt vẫn thẳng đứng. Hơi thở — nặng. Chân — chậm lại. Đầu gối muốn khuỵu.
Và — ánh sáng.
Không từ trận bàn. Không từ rêu hay nấm. Từ bề mặt Vách Đá — phát ra. Trắng nhạt — mờ — nhưng khi Hàn Phong nhìn vào — nó rõ dần. Như mặt nước trong — thấy được đáy — nhưng đáy là chính cậu.
Phản chiếu.
Không phải hình dáng. Không phải khuôn mặt. Phản chiếu — bên trong.
Một đôi tay.
Tay cậu. Nhưng — khác. Ngón dài hơn — móng — không, móng vuốt. Dài, cong, đen bóng. Da trên mu bàn tay — cứng — nổi vảy nhỏ, xếp thành lớp — vàng sẫm, ánh đồng.
Cậu giơ tay lên — phản chiếu trên Vách Đá cũng giơ. Đôi mắt vàng — đồng tử hẹp, dựng đứng — nhìn lại cậu.
Đó là mắt rồng.
Và — phía sau phản chiếu — hình ảnh. Không phải khoang trống. Không phải bầy đen. Một bãi — đất đỏ — cháy — xác ngổn ngang. Làng chài. Bích Ba. Mái nhà tranh — cháy. Thuyền gỗ — vỡ — rải trên bờ cát nhuộm máu.
Không.
Hàn Phong muốn lùi. Chân không nhúc nhích.
Trên bãi — bóng ai đó ngã quỵ. Già — tóc bạc — tay thô — ôm ngực. Lão Ngưu. Mắt mở — không phải sợ — mà là không hiểu. Không hiểu tại sao người cậu thương nhất lại là thứ giết ông.
Và đôi móng vuốt — giơ lên trên — đang chém xuống.
Là tay cậu.
Phản chiếu — không phải hiện tại. Là tương lai. Là nỗi sợ. Thứ mà Vách Đá Phản Chiếu thấy được — trong máu — trong xương — trong lớp sâu nhất mà lý trí không chạm tới.
Bỏ chạy.
Cơ thể muốn quay lưng. Da nổi da gà — không phải lạnh — mà là phản xạ của sinh vật biết mình sắp chứng kiến thứ không thể chịu nổi.
Hàn Phong nghiến răng. Không chạy.
Hình ảnh — chuyển.
Lão Ngưu biến mất. Thay — bãi đất — rộng hơn. Không phải Bích Ba. Nơi khác — đại lục — trời đỏ — đất cháy. Và giữa trời đất — bóng dáng khổng lồ. Thân — dài — vảy vàng — hai cánh — rộng đủ để che nửa bầu trời. Cổ long. Đang bay. Đang gầm. Và dưới bóng rồng — người — nhỏ — chạy — la hét — chết.
Móng vuốt trên tay phản chiếu — giơ lên. Giữ nguyên. Không hạ.
Nhưng — trong hình ảnh — nó đã hạ. Đã giết. Đã phá hủy.
Đây là ngươi. Đây là thứ trong máu ngươi. Đây là tương lai của ngươi — hoặc là quá khứ của giống loài ngươi. Dù là gì — nó sẽ xảy ra.
Hàn Phong đứng giữa Vách Đá — hai chân cứng đờ — hai tay nắm chặt đến móng tay bật máu — nhìn đôi mắt vàng rực trong phản chiếu — mắt rồng — mắt cậu — nhìn lại.
Chịu đựng. Không chạy. Không đánh. Không phủ nhận.
Chịu đựng.
Đau — ở ngực — không phải vết thương. Nỗi đau khác — khi biết rằng thứ sâu nhất trong mình có thể hủy diệt tất cả những gì mình yêu quý — và mình không có cách nào chắc chắn sẽ ngăn được.
Nước mắt — không chảy. Mắt nóng. Họng nóng. Nhưng không rơi. Cậu không cho phép.
Mất bao lâu — cậu không biết. Có thể một nhịp thở. Có thể nửa canh giờ. Thời gian trong Vách Đá không chạy cùng nhịp thở người.
Rồi — áp lực giảm.
Chân — cử động được. Da — hết nổi da gà. Mắt phản chiếu trên Vách Đá — vàng tắt — về đen bình thường. Phản chiếu chỉ còn khuôn mặt cậu — ướt mồ hôi, hàm nghiến, mắt đỏ.
Vách Đá — mở đường. Bề mặt — không còn chặn. Cậu bước — và bước qua khe đá.
Phía sau — Vách Đá vẫn đứng. Nhưng bóng đen — biến mất. Không tấn công. Không đuổi. Chỉ — biến. Như chúng chưa bao giờ tồn tại.
Bước qua khe — bên kia — không phải hang. Không phải rừng. Bãi đá rộng — bằng phẳng — trên trăm trượng. Bầu trời phía trên — không phải bầu trời bí cảnh sương mù. Trong. Xanh. Không mây. Và — ánh sáng — vàng nhạt — từ khắp nơi — không có nguồn cụ thể.
Và — phía xa — cột sáng đỏ. Đang đập. Nhịp chậm. Tim.
Hàn Phong quay lại — khe đá vẫn mở, nhưng từ phía này — Vách Đá trông khác. Không phải gương. Chỉ đá đen nhẵn. Phản chiếu — chỉ tồn tại khi bước vào từ phía kia.
Vệ Thanh — xuất hiện sau.
Hắn bước vào khoang trống — chân run — tay nắm chặt trận bàn đã tắt. Trận bàn — kiệt sức. Hắn vừa giữ nó cho đến khi Hàn Phong mở lối. Bước tới — vào bóng Vách Đá — và dừng.
Áp lực đè lên.
Hắn quỳ — không phải vì yếu. Vì nhìn thấy.
Hàn Phong đứng ngoài — không thấy phản chiếu của Vệ Thanh. Nhưng thấy hắn — quỳ — hai tay chống đất — vai rung lên. Miệng mở — nói gì đó — nhưng không thành tiếng.
Phản chiếu của Vệ Thanh — thứ mà Vách Đá thấy — yếu đuối. Không phải yếu đuối thể xác. Yếu đuối tinh thần. Đệ tử ngoại môn không có thiên phú, không có gia tộc, không có công pháp mạnh — chỉ có chăm chỉ — và dù chăm chỉ cũng không đuổi kịp những kẻ bẩm sinh đã hơn mình.
Đó là nỗi sợ. Sợ mãi mãi là kẻ yếu. Sợ không bao giờ đủ.
Vệ Thanh ngã — chống tay — hai gối chạm đất. Đầu cúi. Vai rung lên — không khóc — nhưng gần.
Rồi — hắn gượng dậy. Không phải đứng dậy đàng hoàng. Nửa bò, nửa kéo — chân trái — rồi chân phải — chống — đứng. Lảo đảo. Mắt — đỏ — nhưng mở.
Hắn nhìn Vách Đá — rồi nhìn phía sau, nơi Hàn Phong đang đứng.
"Ngươi ở đây." Hắn nói — giọng khàn — nhưng cười được.
Hàn Phong bước lại — nắm vai hắn — kéo qua khe đá. Hai người đứng trên bãi đá phía bên kia.
Thanh Nguyệt.
Cô bước vào — chậm, thận trọng. Kiếm cầm chắc. Mắt — bình tĩnh. Áp lực Vách Đá đè lên — vai cô trầm xuống — nhưng không quỳ.
Hàn Phong thấy cô dừng — mắt nhìn bề mặt đá — và mắt cô — lần đầu — mất đi vẻ bình tĩnh. Mí mắt giật nhẹ. Tay nắm kiếm — trắng bệch.
Nhưng cô không quỳ. Không khóc. Không cử động.
Năm nhịp. Mười nhịp.
Rồi — cô bước qua. Bước qua khe đá — đứng trên bãi bên kia — quay lại nhìn Vách Đá — rồi quay đi. Không nói lời nào.
Hàn Phong thấy đôi vai cô — căng rồi giãn. Khi cô bước tới chỗ hai người — mặt vẫn lạnh. Nhưng tay — run. Nhẹ. Cầm chắc kiếm lại — ngừng run.
Cô thấy gì?
Cậu không hỏi. Cô cũng không nói. Nhưng Hàn Phong thấy — khi cô bước qua Vách Đá — trên mặt cô — thoáng — trong một nửa nhịp — nỗi đau mà lý trí không che nổi.
Gia tộc. Liễu Gia. Sụp đổ. Cha mẹ — chết. Đó là thứ Vách Đá chọn để phản chiếu.
Trương Hùng — bước vào. Đệ tử khác — bước vào. Mỗi người — dừng — chịu đựng — bước qua. Có người quỳ. Có người không. Không ai nói ai thấy gì.
Nhưng khi tất cả đã qua — chỉ còn Cố Diên.
Hắn bước vào — chậm rãi. Kiếm cầm thấp. Mắt — mở. Nhìn bề mặt đá.
Và — Hàn Phong chờ.
Chờ cảnh tương tự. Chờ hắn quỳ. Chờ hắn đau. Chờ — bất kỳ thứ gì cho thấy hắn cũng có nỗi sợ.
Không.
Cố Diên bước qua khe đá — không dừng. Không giật. Không run. Đôi vai — thẳng. Nhịp chân — đều. Như bước qua ngưỡng cửa bình thường.
Ba nhịp thở — từ khi chạm bóng Vách Đá đến khi đứng trên bãi bên kia.
Ba nhịp.
Hàn Phong nhìn hắn. Cố Diên quay lại — chạm mắt. Rồi quay đi — không nói.
Vệ Thanh khẽ thì thầm: "Sao hắn nhanh thế? Không ai vượt qua nhanh thế."
Hàn Phong không đáp. Nhưng trong đầu — câu hỏi. Nỗi sợ sâu thẳm — thứ mà Vách Đá Phản Chiếu phản chiếu — nếu không sợ mất ai, không sợ mất mình, không sợ quá khứ hay tương lai — thì thứ ẩn sâu nhất trong Cố Diên là gì?
Hoặc — hắn không có thứ ẩn sâu nhất.
Hoặc — hắn đã phá hủy nó từ lâu.
Nhóm tiến về phía cột sáng đỏ — cách khoảng hai dặm. Bãi đá phía sau biến mất — rừng cổ trở lại — nhưng khác. Cây không còn đen cứng. Thân — đỏ sẫm — như máu khô — và vỏ — nứt — từ bên trong phát ra ánh sáng đỏ mờ. Linh khí — đặc hơn — cuộn quanh từng thân cây như sương.
Ấn trên cổ tay — đập mạnh.
Và Long Mạch Nhãn — tự mở.
Không gọi. Không muốn. Tự mở — vì thứ ở phía trước quá mạnh — huyết mạch phản ứng — tự bảo vệ bằng cách cho cậu nhìn.
Mười điểm sáng — đồng đội. Năm mươi đốm đỏ — bao vây. Bầy đen — đã gần hơn nhiều — và — giữa đám đốm đỏ — một thứ lớn hơn. Nhiều hơn. Đỏ — rực — không phải đốm nhỏ — mà là quả cầu sáng — xoay tròn — hút đốm nhỏ vào — lớn lên.
Thứ đó — đã thức.
Tiếng gầm — từ mạch gốc — rung lên lần nữa. Không phải qua không khí. Qua đất. Qua rễ cây. Qua chính mạch máu trong cơ thể Hàn Phong.
Và lời — rõ — rõ nhất từ trước đến nay — không phải vọng từ xa — không phải thì thầm trong máu — mà phát ra từ chính nơi tim cậu đập:
"Con đường phía trước... không có đường lui."
Hàn Phong dừng. Không phải vì sợ. Vì nhận ra — tiếng nói này — không phải của cổ long nào đó đã chết ngàn năm. Không phải lời nguyền từ xa. Phát ra từ máu — từ tế bào — từ chính thứ tạo nên cậu.
Đây là lời của ta. Là thứ ta sẽ trở thành — hoặc thứ ta đã luôn là.
Cậu mở mắt — vàng — rồi tắt — rồi mở lại. Lần này — giữ được.
Nhìn về phía trước. Đồng đội. Nguy hiểm. Và thứ lớn hơn — thứ vừa thức — đang đợi.
"Đi." Hàn Phong nói — giọng không run. "Phía trước — có thứ cần ta đến."
Cố Diên nhìn cậu — ánh mắt lần này không lạnh. Không kiêu. Chỉ — nhìn. Như đang đọc một thứ mà hắn chưa hiểu.
Nhóm lao đi. Rừng đỏ đặc hơn. Đất rung. Tim bí cảnh đập.
Và sâu trong bóng tối phía trước — ánh sáng kiếm — lạnh, trắng — vụt tắt.