Chương 17: Tro và Gió
Bình minh chưa kịp rót ánh sáng lên đường đồi thì ba người đã lên đường.
Arthur đi trước, kiếm bên hông. Elara giữa — sổ mới kẹp tay. Bran cuối — kéo xe lộc cộc, bánh gỗ lăn trên đá sỏi.
Họ rời Ashfall từ đêm. Phía trước — đồi trọc, đất đỏ. Sau rặng núi thấp là rừng Autumnwood.
Arthur nhìn tay phải. Long Huyết vẫn chảy dưới lớp da — chậm, đều, như mạch nước ngầm.
Vết sẹo — ấm.
Gần trưa, đất rộng, cỏ ngắn, cây thưa. Gió lớn.
Bran dừng xe. Kéo đe ra, đặt lên đá. Nhìn Arthur — mắt vàng, chờ.
Arthur gật. Rút kiếm — Long Thiết đen tuyền. Đứng giữa khoảng đất trống. Hít. Mở van.
Long Huyết trào lên — nóng — chảy từ ngực qua vai, xuống cánh tay, vào lưỡi kiếm. Kiếm Khí — dẫn nội lực vào lưỡi, bài tập của Bran — trắng bạc, luôn trắng bạc.
Hai thứ gặp nhau trong lưỡi.
Trước đây, chúng xung đột — sôi, bùng, mất kiểm soát. Hôm nay — Arthur không ép. Anh mời Long Huyết chảy vào. Rồi mời Kiếm Khí. Hai luồng riêng biệt — cùng trong lưỡi — nhưng không chạm. Chỉ đi cùng.
Lưỡi kiếm thay đổi. Một nửa trắng bạc — Kiếm Khí. Một nửa đen sẫm — Long Huyết. Đường ranh giới ở giữa — rõ, không pha trộn.
Arthur chém.
Thân cây gỗ sồi — đứng một nhịp. Rồi — đi. Phần trên trượt sang phải. Đường cắt phẳng, mịn, không xơ. Gỗ bên trong — trắng, không cháy.
Vết sẹo nóng — đúng lượng. Long Huyết rút lại, đóng van. Kiếm Khí tan.
Không mất ký ức.
"Tốt." Nidhogg nói. "Ngươi cho chúng đi cùng. Khác biệt lớn."
Bran bước tới. Quỳ bên thân cây — ngón tay lướt bề mặt cắt. Mắt vàng — sáng. Hứng thú nghề nghiệp.
Rút giấy. Viết. Giơ lên.
KIẾM CHƯA HOÀN THIỆN.
Arthur hiểu. Thành công là bước đầu. Kiếm cần thêm Long Thiết — kim loại phản ứng với Long Huyết — để chịu đựng sức mạnh mà không gãy.
Bran viết thêm:
CẦN LONG THIẾT TỪ AUTUMNWOOD.
Elara đứng cách ba bước, mắt sáng — mắt học giả thấy dữ liệu mới.
"Anh làm được." Cô nói. Nhẹ, không phô trương.
Arthur gật. Đây chưa phải điểm đến. Chỉ là bước đầu.
Đồi cao hơn, gió lớn hơn. Arthur vai thẳng hơn. Nidhogg im lặng — khác thường lệ.
"Nidhogg. Tàn dư — họ từng là gì?"
Ba nhịp.
"Họ từng là con người. Rồi chọn thành rồng. Giống ta." Ngừng. "Ta từng là con người. Đáng lẽ ta nên hỏi mình có muốn không."
Arthur không hỏi thêm. Bây giờ không phải lúc.
Gió đổi hướng.
Vết sẹo trên ngực — nóng. Không phải Long Huyết. Là phong ấn — kiểu nóng khi có gì đó mạnh gần.
Phía bắc — trống trải. Chỉ cỏ và đá.
"Thánh Lực." Nidhogg nói. "Mạnh. Rất mạnh."
Arthur nhìn Elara. Elara nhìn Arthur. Bran dừng — tay lên búa.
Một bóng người.
Xa — hai trăm bước — bước chậm, đều. Chỉ một người. Vai rộng. Tay chống Long Kích. Áo giáp trắng.
Aldric.
Arthur nhận ra vì cách đi — bước chậm, đều, bước của người biết mình sẽ đến.
Arthur siết kiếm. Elara rút dao găm. Bran nâng búa.
Aldric không tấn công. Hắn dừng — cách năm mươi bước. Đủ xa. Đủ gần để nói chuyện.
Im lặng. Gió thổi, cỏ rạp.
Aldric hạ Long Kích — chống đầu giáo xuống đất. Tư thế — chờ.
"Arthur Ashford."
Ba chữ. Giọng trầm — vừa đủ nghe trên gió.
Arthur không đáp. Ba chữ đó như ai đóng chiếc đinh nhỏ vào bức tường trong đầu. Arthur Ashford. Tên anh đã quên — chỉ biết nó thuộc về mình.
Và Aldric biết nó.
"Ngươi là người duy nhất sống sót từ Aeridor." Aldric tiếp. "Ta biết vì ta đã tìm ngươi ba năm."
Elara nhìn Arthur. Arthur nhìn Elara.
"Ngươi muốn gì?" Arthur hỏi. Tay siết kiếm đến trắng nhợt.
Aldric nhìn anh — rồi nhìn vết sẹo trên ngực. Ba nhịp. Rồi mắt Arthur.
"Mắt ngươi —" hắn nói — "không giống nó."
Nidhogg — im lặng.
"Mắt nó đỏ như máu. Con rồng đã giết gia đình ta. Nhưng mắt ngươi — đen."
"Gia đình ngươi?" Arthur hỏi. "Bị rồng giết?"
Aldric giơ sợi dây chuyền lên — hình rồng, nhỏ, đồng đen, mòn sờn.
Arthur nhớ. Dây chuyền hình rồng — anh thấy ở Ashfall. Ký ức thoáng qua: người phụ nữ đeo dây chuyền tương tự, đang khóc.
"Mẹ ta. Bà đeo nó khi chết. Con rồng đốt nhà ta. Ba người — chết trong một đêm."
Giọng — bình. Bình như kể chuyện người khác. Nhưng Arthur nhận ra: bình là dấu hiệu của đau quá lâu.
"Ta biết nó đến từ Aeridor. Ba năm tìm. Rồi tìm được ngươi."
"Đi với ta." Aldric nói. "Ta không giết ngươi. Cho ta biết chuyện gì đã xảy ra. Tại sao nó giết họ?"
Ba nhịp.
"Ta không biết."
Aldric — mắt sắc. Không tin. Nhưng không tấn công.
"Con rồng mắt đỏ giết gia đình ta đến từ vương quốc mà ngươi là người duy nhất sống sót. Và ngươi không biết?"
Mỗi câu nói thêm là mỗi cược tính mạng — cho anh, cho Elara, cho Bran.
"Ta không biết." Arthur nhắc lại. "Và ta không đi với ngươi."
Năm nhịp. Aldric gật — nhẹ, không ngạc nhiên.
"Được. Lần này."
Hắn kéo áo choàng lên. Giọng — khác. Không phải kẻ săn. Là giọng người đã mệt.
"Giáo Hội sẽ không dừng lại. Ta đã báo cáo thấy Long Huyết ở Ashfall. Đoàn Thẩm Tra sẽ đến trong mười ngày."
Mười ngày.
"Đoàn Thẩm Tra." Elara nói, giọng căng. "Bao nhiêu người?"
"Đủ. Đủ để phong tỏa vùng rừng. Đủ để mỗi ngôi làng trong hai trăm dặm phải tra xét. Đủ để nếu ngươi ở gần ai, họ cũng chết."
Gió — mạnh, lạnh. Arthur cảm lạnh từ trong xương.
"Tại sao ngươi cho chúng ta biết? Sao không đợi Đoàn Thẩm Tra?"
Aldric nhìn anh. Thứ gì gần giống cười — không phải vui. Cười khổ.
"Vì ngươi không giống nó. Mắt ngươi không đỏ. Và ngươi không giết người vô tội."
Hắn quay lưng. Bước — chậm, đều. Long Kích chống đất — tinh — vang trên đồi.
Nidhogg — im lặng suốt cuộc đối thoại. Im lặng khi Aldric nhắc gia đình. Im lặng khi Aldric nói con rồng mắt đỏ.
Arthur hiểu — Nidhogg biết gì đó. Nhưng chưa muốn nói.
Anh không hỏi. Không phải bây giờ.
Arthur quay lại. Nhìn Elara. Nhìn Bran.
Elara đã cất dao găm — tay siết túi sổ mới.
Bran đặt búa xuống. Tay vỗ mặt đe — phạch, phạch. Tin xấu, nhưng công việc vẫn phải tiếp.
Arthur nhìn về phía rừng Autumnwood — hàng cây cao ở đường chân núi, tán rộng.
"Mười ngày." Arthur nói. "Chúng ta có mười ngày."
Elara gật. Bran gật.
Arthur bước đi. Kiếm bên hông. Vết sẹo — ấm. Long Huyết — chảy.
Phía trước, đường đồi mất hút sau rặng núi. Gió từ hướng rừng — ẩm, mùi lá mục và đất sẫm. Mùi của thứ cổ xưa.
Mười ngày.