Chương 18: Rừng Sống
Ngày thứ hai. Tám ngày nữa.
Arthur dừng trên sườn đồi cuối cùng. Phía trước — rừng Autumnwood chiếm trọn đường chân trời. Thân cây cao hàng trăm mét, mỗi thân to đến mười người ôm. Tán lá phía trên — anh không thấy đỉnh.
Không khí thay đổi khi bước qua ranh giới. Ấm, ẩm, nặng trên da. Mùi đất, mùi rêu — ngọt đến mức có vị.
Vết sẹo trên ngực rung. Chậm, ấm, lan ra tứ chi. Như máu trong huyết quản gặp thứ gì quen thuộc.
"Im." Nidhogg nói. Một chữ. Không giải thích, không mỉa mai.
Arthur chờ. Mười nhịp. Im lặng. Con rồng già giữ miệng. Arthur không hỏi. Bước tiếp.
Mười bước vào trong — rễ cây to bằng cánh tay nằm ngang đường. Arthur bước qua và dừng. Rễ vừa dịch một tấc. Quay lại — nó đứng yên, cũ rêu, vô hại.
Phía trước, thân cổ thụ lớn nhất — đang mở ra. Thân nứt dọc, hai bên tách dần, tạo thành khe vừa đủ người lách qua. Đất đen. Rêu phát sáng xanh mờ. Rừng mở đường. Và khép lại phía sau.
Arthur bước vào. Elara theo. Bran kéo xe — vừa khít. Ba mươi bước — khe đóng. Thân cây chạm nhau, im lặng, không tiếng động. Như thể chưa từng có khe nào.
Rừng dẫn đường — khoảng sáng rêu xuất hiện phía trước. Arthur phát hiện: mỗi lần anh do dự, ánh sáng mờ đi. Rừng mất kiên nhẫn. Nhánh cây uốn cong thành cầu qua hố nước. Rễ dời vị trí mở lối cho xe Bran. Rừng điều chỉnh cho họ — không phải thân thiện, không phải thù địch. Dẫn dụ.
Lần thứ hai khoảng sáng rêu — rồi biến mất. Tối. Rêu tắt.
"Elara?" Im. "Bran?" Không đáp.
Quay lại — lối đã khác. Thân cây đổi vị trí. Arthur đứng trong khoang trống nhỏ, bốn bề cổ thụ, không lối ra. Cây tách họ.
Arthur siết kiếm. Mở van — một giọt Long Huyết. Hắc Ám lan ra, chạm vào mạng lưới rễ bên dưới. Và anh thấy: rừng không phải bốn bề thân cây — là mạng lưới. Rễ đan chéo dưới đất, kết nối mọi cây. Giữa mạng lưới — trung tâm. Năng lượng dày nhất.
Mê cung có mục đích. Arthur đóng van. Bước theo hướng năng lượng dày nhất. Thân cây mở.
Ba người hội lại. Arthur đến trước, Elara từ phải, Bran từ trái — ba lối riêng, cùng đích đến.
Khoảng trống rộng, tròn, tối hơn. Từ khi vào rừng luôn có tiếng — gió qua lá, rễ trườn, cây cọ nhau. Ở đây — im lặng.
Elara rút sổ viết vội: "Không gian trống — nhân tạo. Bị giữ."
Bran chạm vào thân cây. Rút giấy. KIM LOẠI TRONG RỄ. NHIỀU HƠN NGOÀI.
Anh cạo nhẹ rễ — lộ ra vệt xanh đen. Long Thiết. Phát sáng yếu, rõ khi gần. Mắt sáng, môi mím, tay run. Ba ngày trước viết "Cần Long Thiết từ Autumnwood" — bây giờ tìm thấy.
Elara ghi chép: "Năng lượng trong cây tương tự Long Huyết. Autumnwood chịu ảnh hưởng từ Long Tộc?"
Rừng khép lại. Khoảng trống hoàn thành mục đích — hết giờ.
"Đi. Theo hướng năng lượng dày nhất." Không ai hỏi Arthur làm sao anh biết.
Và lạc.
Thân cây di chuyển rõ ràng, đường hẹp dần. Arthur quay lại — một thân cây mới mọc lên, chắn ngang. "Elara!" Im. "Bran!" Không đáp.
Mở van. Hắc Ám chạm mạng lưới rễ. Mê cung dẫn đến vòng ngoài — nơi Elf sống. Rừng đưa họ ra khỏi vùng cấm. Arthur đóng van. Bước theo hướng năng lượng mỏng nhất. Thân cây mở.
Khoảng trống — đất bằng, cỏ ngắn, bầu trời. Lần đầu Arthur thấy bầu trời kể từ khi vào rừng.
Mũi tên — ghim xuống đất trước mũi giày. Gỗ sống, đầu nhọn, phát sáng xanh lục.
Elf. Bước ra từ bóng tối, không tiếng động. Áo choàng lá thu hòa vào rừng. Mặt đẹp đến mức bất thường. Mắt — vàng hoặc xanh lục, đồng tử dọc. Giáo gỗ sống chĩa vào ba người. Mũi tên giương. Ba mươi — nhiều hơn ẩn sau cây. Bốn phía, không lối.
Elara sau lưng — tay run nhưng đứng yên. Bran — tay trên búa, không buông.
Arthur đưa tay ra sau — dấu hiệu: đừng di chuyển.
Elf cao nhất — tóc bạc trắng — bước lên. Giáo chĩa vào ngực, cách ba tấc.
Elf mở miệng. Ngôn ngữ Arthur không hiểu. Ngân, dài, như chuông đồng trong hang đá.
Nidhogg — im. Không dịch. Lần đầu tiên.
Elf lặp lại. Giọng sắc hơn. Giáo tiến thêm nửa tấc.
"Nidhogg. Nàng nói gì?" Im. "Nidhogg!"
Một hơi thở dài khàn. "...Nàng nói — 'Mau trở về. Trước khi không còn đường về.'"
Giọng Nidhogg — lạ. Không mỉa mai. Chỉ mệt mỏi. Gần sợ.
Mũi tên thứ hai — ghim đất. Cách tay anh một tấc. Cảnh cáo.
Một giọng — vang từ trên cao. Giọng nữ, trẻ, mỗi từ ngân như chuông bạc. Khác ngôn ngữ Elf dưới đất — nhẹ hơn, và có vui.
Mọi Elf dừng. Giáo hạ một inch. Giọng trên cao có quyền lực hơn mệnh lệnh.
Arthur ngẩng lên.
Trên cành cây cao nhất — một bóng người. Ngồi, một chân co một chân buông, tay trái chống má. Tay phải — cung Elf dây căng.
Áo choàng lá thu — lá vàng kim chuyển động, như còn sống. Mái tóc đen dài rơi xuống.
Và mắt. Vàng kim. Sáng hơn, cổ xưa hơn bất kỳ Elf nào. Sắc — như dao, như kiến thức ngàn năm nén vào hai đồng tử.
Cô nhìn xuống. Arthur. Rồi Elara. Rồi Bran. Rồi nhìn lại Arthur — lâu hơn.
"Loài người." Ngôn ngữ phổ thông. Giọng nhẹ, như nói đùa. "Lại đến. Lại mang theo mùi máu rồng."
Cô nhảy xuống — trôi. Lá vàng kim nâng cô từ cành cao. Chân chạm đất. Im. Không bụi.
Cao. Mảnh. Da trắng như gỗ bạch dương. Khuyên bạc trên tai trái khắc hình lá.
Cô đứng cách Arthur năm tấc. Bước lại. Bốn. Ba.
"Mùi máu rồng." Nhắc lại. "Thế giới tưởng đã hết thứ này."
Dừng. Mắt mở to hơn. Nhìn ngực anh. Vết sẹo.
Long Huyết đập nhanh hơn. Vết sẹo nóng.
Cô giơ tay lên. Một Elf tiến lên nói gì đó giọng lo lắng. Cô giơ tay — im.
Ngón tay chạm vào lớp áo trên ngực Arthur. Xuyên qua — không phải xuyên qua áo. Xuyên qua phong ấn.
Long Huyết bùng — không đau — mạnh. Năng lượng đen sôi, bị kềm, không thoát.
Cô chạm vết sẹo. Ấm phép thuật, ấm thứ gì cổ xưa chạy qua đầu ngón tay.
Mắt cô — sáng. Rồi khác. Không phải nghi ngờ. Không phải sợ.
"Ngươi..." Giọng — khác. Không còn đùa. Nặng. "Ngươi là người của Aeridor?"
Arthur không đáp. Vương quốc mất tích. Người duy nhất sống sót. Và cô nói nó như thể cô từng đứng ở đó.
"Không thể nào." Cô thì thầm. Mắt vẫn trên vết sẹo. "Người của Aeridor đã chết hết từ ngàn năm trước."
Ngón tay cô rùng. Ngẩng lên. Mắt vàng gặp mắt đen.
Arthur thấy. Trong đôi mắt cô — chờ đợi. Đã chờ rất lâu.
Nidhogg — im. Không phải vì không muốn nói. Vì không biết phải nói gì.
Rừng Autumnwood giữ hơi thở. Bốn mươi Elf đã hạ giáo, hạ tên — không phải mệnh lệnh. Vì chính rừng đang lắng nghe.
Tám ngày. Đoàn Thẩm Tra đang đến. Và ở đây, giữa rừng sống, một Elf vừa gọi anh bằng tên một vương quốc đã chết.