Chương 21: Rễ Cổ Và Máu Rồng
Bran thức từ nửa đêm. Người lùn bước chân trần đến mỏm đất nơi phát hiện Long Thiết, cuộn dây thừng buộc cổ tay, tay kia cầm dao gỗ.
Đất Autumnwood mềm. Nhưng khi Bran khoét nửa thước, rễ cây xuất hiện — mỏng như tóc, phát sáng xanh lục khi chạm da. Anh rút tay. Rễ co lại. Lần thứ ba, dao gỗ — rễ không phản ứng.
Đến rạng sáng, hố sâu ba thước. Đáy — vật chất tối tím, cứng hơn đá, phát nhiệt yếu. Long Thiết nguyên khối. Anh viết lên phiến đá: Đủ để rèn lại toàn bộ. Đủ cho cả đời.
Elara tìm thấy người lùn dưới hố lúc mặt trời lên. Cô mở sổ mới, viết: Rễ siết khi chạm dao sắt, không phản ứng gỗ hoặc xương.
Rồi dừng bút, nhìn rễ. Mọc xoắn ốc quanh hố — cùng hướng với hình phong ấn Long Huyết trong sổ cha.
"Cùng kiểu," cô thì thầm. "Rừng được trồng — mạng lưới rễ theo ký tự cổ. Không phải tự nhiên — là kiến trúc."
Trưa. Seraphina đến, hai Elf mang khay: bình đất nung bịt lá, rễ khô cắt khúc.
Arthur dừng luyện Kiếm Khí. Cởi giáp.
Mực trong bình — phát sáng xanh ngọc, đặc quánh. Seraphina nhúng ngón tay, chạm lên da Arthur.
Lửa — bên trong, chạy dọc theo đường ngón tay xuyên qua da vào xương. Arthur nghiến răng, không kêu. Ký hiệu đầu tiên hiện ra: vòng tròn bao tam giác ngược — tọa độ cửa ngõ Long Giới.
"Ký hiệu tiếp thấm vào mạch máu," Seraphina nói, giọng trầm, tập trung — không còn nét cợt nhả. "Đau hơn."
Ký hiệu thứ hai — hình xương cá — Long Huyết phản ứng. Vết sẹo nóng ran, và Arthur thấy: thảo nguyên, bầu trời ba mặt trời, dãy núi băng. Mấy nhịp rồi biến.
"Thấy rồi?" — "Thấy." — "Còn bốn mươi mốt nữa."
Bên kia bãi đất, Bran kéo mỏm Long Thiết lên bằng cần gỗ và dây thừng. Hai Elf giúp — Elf tóc bạc trắng chạm kim loại rồi rụt lại, nói gì đó bằng Elf, giọng bất ngờ.
Bran viết trên đất: Ngươi biết rèn cái này? — Elf dịch — Elf tóc bạc gật.
Bran đóng đe dã chiến từ tre già. Lò tại chỗ — đá xếp chữ U, rễ khô đốt giữa. Long Thiết đặt lên — phát sáng xanh tím.
Đập. Tiếng búa trầm, ngân, như chuông cổ. Elf trong làng dừng việc nhìn về. Bran chỉ nhìn kim loại — đường viền nóng chảy, dài hơn, sắc hơn.
Arthur ngồi trên tảng đá giữa bãi. Bên trái, Seraphina viết ký hiệu thứ mười lăm — mực lan từ vai xuống khuỷu tay, mỗi ký hiệu phát sáng rồi tắt thành hình xám mờ.
Bên phải, cách trăm thước, Bran đập búa. Mỗi nhát — sóng nhiệt lan ra, và cánh tay Arthur run lên khi sóng chạm vào.
Long Huyết phản ứng cả hai: mực rễ cổ kích hoạt phần Long Giới, Long Thiết nóng chảy kích hoạt phần vật lý. Hai hệ thống cùng kích hoạt, cạnh tranh năng lượng. Arthur ở giữa — bị kéo giãn từ hai phía.
Mồ hôi chảy xuống sống mũi. Seraphina dừng tay. "Ta dừng——" — "Đừng."
Mắt cô — vàng lục, nghiêm — nhìn anh. Anh không chịu nổi, nhưng muốn chịu. Ký hiệu thứ mười sáu.
Elara ngồi trên tảng đá khác, giữa hai nguồn đau, và ghi.
Sơ đồ, mũi tên, ký hiệu Elf. Một trang bản đồ tinh thần, trang kia — cô viết run tay:
Phép thuật Elf không phải Thánh Lực. Không phải Long Huyết. Hệ thống thứ ba. Sử dụng năng lượng tự nhiên — rễ, đất, nước — định hướng lại. Không tạo ra. Không hấp thụ. Chỉ di chuyển. Không có cảnh giới. Chỉ là — biết nghe tự nhiên, và hỏi giúp gì. Không phải sức mạnh. Là mối quan hệ.
Ký hiệu thứ ba mươi. Cánh tay Arthur phát sáng liên tục. Seraphina mặt trắng bệch, mồ hôi thành dòng, tay run.
"Ổn không?" — "Ổn." Cô giấu tay ra sau lưng.
Bên phải, Bran đập đều — Long Thiết đã thành hình: lưỡi mỏng, dài, cong nhẹ ở mũi. Elf tóc bạc giúp Bran, viết trên đất: Tộc tôi đã quên cách này. Truyền thuyết nói tổ tiên rèn Long Thiết.
Bran viết: Ta nhớ. Vì bị đuổi khỏi tộc. Bị đuổi nên phải nhớ.
Elf tóc bạc gật — lần đầu, Elf nhìn người lùn bằng ánh mắt thừa nhận.
Ký hiệu thứ bốn mươi hai. Bản đồ trên cánh tay Arthur là cánh cửa — mỗi ký hiệu mở thêm một chút, qua khe hở, anh thấy Long Giới rõ hơn. Thảo nguyên xanh. Ba mặt trời. Hang băng ở trung tâm.
Elara chuyển sang ngồi cạnh. "Anh có sợ không?"
"Có."
"Có cái gì?"
"Vào Long Giới. Thấy thứ không muốn thấy. Mình thật sự là quái vật."
Im.
"Nhưng tôi sợ mất ký ức hơn."
Mắt Arthur — không run, không tối — tĩnh, rõ. Mất ký ức — mất Elara, mất Bran, mất cảm giác ấm khi Nidhogg im lặng. Mất chính mình. So với điều đó — đau, sợ, chết — đều nhỏ hơn.
Seraphina nhìn hai người. Rồi quay lại, nhúng ngón tay — mực gần hết — ký hiệu cuối cùng.
Ký hiệu thứ bốn mươi ba.
Bốn mươi ba ký hiệu Aeridor phát sáng đồng thời. Ánh sáng xanh ngọc lan ra rồi co lại, đọng thành hình xám vĩnh viễn — chỉ lấp lánh yếu ớt khi ánh sáng chiếu vào, như nước trên lá sau mưa.
Arthur cử động cánh tay — không đau. Chỉ nóng ấm, như máu mới chảy qua mạch cũ. Nhắm mắt — Long Giới chồng lên thực tại, mờ như nhìn qua nước, nhưng thật. Thảo nguyên. Bầu trời. Hang băng ở trung tâm, bóng lớn cuộn tròn chờ.
Mở mắt. Thực tại trở lại.
Seraphina ngồi phệt xuống thảm rêu, thở nặng. "Đủ rồi. Ta đã xong phần ta."
"Cảm ơn." — Seraphina nhướng mày, lần đầu nghe hai chữ đó. Không đáp. Chỉ nhìn hình xám trên cánh tay.
Bên phải, Bran giơ thanh kiếm dở. Viết: Sáng mai xong. Ngươi ngủ Long Giới — thức dậy có kiếm mới. Arthur gật.
Hoàng hôn. Seraphina đến trước khi trời tối.
"Có một mảnh — khi khắc — ta thấy. Trong tâm thức ngươi. Không thuộc ngươi. Không phải Nidhogg. Ở trung tâm Long Giới. Và nó đang thay đổi — từ lúc bắt đầu đến lúc xong, nó đã khác. Không ai nên thay đổi ký ức trong Long Giới — trừ khi có vật dẫn."
Im.
"Khi vào — đi thẳng đến trung tâm. Trước khi mảnh đó thay đổi thêm."
Seraphina đứng dậy. "Đêm nay ngươi ngủ. Bản đồ sẽ dẫn ngươi vào. Và ngươi sẽ gặp con rồng đó — mặt đối mặt."
Arthur nhìn cánh tay — hình xám lấp lánh yếu ớt trong bóng tối. Bản đồ của một thế giới khác. Rồi nhìn vết sẹo trên ngực — con rồng già đang run sợ vì ngày mai Arthur sẽ thấy nó thật sự.
Lần đầu, anh chủ động muốn gặp. Vì con rồng đang sợ, và anh muốn đến nói: Ta không quay lưng.
Nhắm mắt. Bản đồ phát sáng — tia xanh ngọc chạy qua bốn mươi ba ký hiệu rồi tắt. Bản đồ vẫn ở đó. Vĩnh viễn. Sẵn sàng.
Vết sẹo ấm lên. Như con rồng già cố nói gì đó, nhưng không tìm được chữ. Arthur đặt tay lên ngực.
"Họp mặt nhau," anh thì thầm.