Chương 22: Long Giới
Bốn mươi ba ký hiệu phát sáng xanh ngọc trên cánh tay. Arthur nằm trên thảm rêu, Seraphina chạm đỉnh đầu.
"Khi ngươi bắt đầu quên mình là ai — ta kéo ngươi ra."
Nhắm mắt. Bản đồ sáng. Ý thức tách khỏi xác thịt, rơi.
Thảo nguyên xanh đến tận đường chân trời. Không mùi, không tiếng. Bầu trời — đen đặc, không sao, không trăng.
Đây là Long Giới của ngươi. Giọng Nidhogg — không qua vết sẹo, lần đầu bằng tai. Trầm khàn, mỏi mệt. Khác hoàn toàn giọng trong đầu, nơi hắn luôn giấu sau mỉa mai.
"Ở trung tâm. Đi. Đừng dừng."
Trên cỏ — mảnh pha lê trong suốt. Bên trong: người phụ nữ tóc dài, cười, tay đặt lên má cậu bé mắt xanh. Mẹ. Arthur không nhớ mặt, nhưng cơ thể biết — tim chậm lại. Mảnh tan, như tuyết tan trong lòng bàn tay.
Xa hơn — hàng chục mảnh. Cậu bé tập kiếm; người đàn ông quay lưng bước đi. Mỗi mảnh mờ, cảm giác rõ — buồn, nguyên sơ. Arthur bước qua, không chạm thêm. Long Huyết ăn ký ức — mỗi mảnh bị hấp thụ, lần sau nhớ mờ hơn.
Anh dừng. Đi tiếp.
Rồi — lạnh. Cỏ trắng dưới chân, như tro băng. Dãy núi phía trước phát sáng xanh. Đáy — một hang. Băng chuyển xanh lam đậm, hơi thở thành sương. Vết sẹo trên ngực lần đầu lạnh — như thứ bên trong đang co lại vì sợ.
Và thấy nó.
Con rồng.
Cuộn tròn trong hang băng — lớn hơn sảnh đường Valdermere. Vảy xám vì thời gian, nứt nẻ, phủ sương giá. Một số vết nứt sâu, lộ vật chất phát sáng đỏ mờ. Từng lớp vảy là một thế kỷ. Và chúng đang mục.
Cánh gấp sát thân, màng rách, da mỏng rủ như lá khô. Những cánh từng đưa nó bay qua bầu trời Aeridor — giờ chỉ đủ che thân.
Mắt — tròng vàng đục. Mệt đến tận xương. Nhưng Nidhogg không hạ đầu. Nâng lên, chậm, nặng — giữ ngẩng. Mắt nhìn Arthur ngang hàng.
Một con rồng già, mục nát — nhưng không quỳ.
"Cuối cùng ngươi cũng đến."
Giọng vật lý — khàn, như đá mài trên đá. Arthur chữ không ra. Đây là giọng người đã chờ quá lâu.
"Và ngươi già hơn tôi tưởng."
Nidhogg cười — khàn, vang như tiếng nứt băng. Không mỉa mai. Chỉ là cười.
"Ngươi muốn biết tại sao ta chọn ngươi?"
"Tộc trưởng nói ngươi đã thử hàng chục người trước."
"Đúng. Mỗi lần — Long Huyết nuốt ký ức. Một số biến mất trước khi ta kịp nói. Số khác — thành xác biết đi." Mắt mờ. "Nhưng ngươi. Hàng chục lần, vẫn là ngươi. Linh hồn ngươi không thể bị phá hủy."
Không phải không thể — tôi đã quên mẹ mình. Nhưng sau tất cả, anh vẫn đứng đây. Vì cứng đầu.
"Ngươi không mạnh," Nidhogg nói. "Nhưng ngươi không đổ."
"Vì sao ông cần linh hồn không thể phá hủy?"
"Vì ta sắp chết." Ngắn. "Ta là mảnh ý thức cuối cùng của Cổ Long Thứ Ba. Chỉ ký ức và lý trí — phần còn lại mất trong Thập Tự Chinh. Trong ngươi, ta tồn tại thêm vài năm. Rồi tan."
"Vậy ông chọn tôi vì tôi là cái thùng giữ được ông."
Mắt mờ — lần đầu — ánh mắt thực thể cô đơn. "Ừ. Cũng vì ngươi là người duy nhất ta nói chuyện được trong ngàn năm."
Arthur thấy nó — phía sau Nidhogg, trên mặt băng. Một mảnh phát sáng đỏ mờ, khác biệt với băng xanh.
Nidhogg quay đầu. Đồng tử co lại. "Một mảnh ký ức. Của ngươi. Đã bị thay đổi."
Arthur tiến lại. Vảy lưng Nidhogg dựng lên.
Bãi chiến trường. Đất cháy, tường sụp. Bóng dáng áo giáp trắng, kiếm trên tay. Arthur nhận ra — đó là anh.
Nhưng khuôn mặt — trắng. Không mắt, không mũi, không miệng. Bằng phẳng.
Bên cạnh — bóng dáng khác. Cũng áo giáp, cũng kiếm. Khuôn mặt — cũng bị xóa. Hai bóng dáng, hai khoảng trống trắng, khoảng cách cố ý — như ai đó xóa cả hai để không ai biết hai người này là ai.
"Có ai đã thay đổi ký ức của tôi."
Nidhogg mắt mờ quay đi. Vảy lưng hạ xuống. Con rồng già đang sợ.
"Đúng. Không phải ta. Có ai đi vào Long Giới trước ngươi — và sửa đổi."
Arthur đưa tay —
"ĐỪNG CHẠM!"
Hắc Ám bùng lên, hang rung. Băng rơi như mưa. Arthur bị đẩylùi, lưng đập vào vách. Mảnh ký ức đỏ rực — rồi tắt.
Nidhogg đã đứng — bốn chân, đầu ngẩng cao. Mắt mờ lần đầu — ánh sáng. Sợ hãi.
"Đừng chạm. Ký ức ngươi không nên biết."
"Hai bóng dáng. Một là tôi. Một là ai?"
"Chưa phải lúc."
"Khi nào?"
"Khi ngươi sẵn sàng thấy cả hai khuôn mặt. Và sẵn sàng biết — ngươi đã làm gì với khuôn mặt đó."
Hang rung. Mặt băng nứt. Bầu trời đen — xuyên qua đỉnh — sụp xuống.
"Hắn kéo ngươi ra. Nữ Elf. Mau đi!"
Hắc Ám bùng lên lần cuối — đẩy. Làn sóng lạnh xuyên cửa hang, qua núi băng, qua thảo nguyên —
Ánh sáng. Ấm. Mùi rêu và đất ẩm.
Trời hồng nhạt. Bình minh Autumnwood. Bốn mươi ba ký hiệu đã mờ. Mồ hôi đầm đìa, cơ thể run. Seraphina rút tay, mắt mệt mỏi. Elara chạm mạch — "Tim nhanh. Ổn định."
"Ngươi thấy gì?"
Arthur hít mùi rêu. Thứ thuộc về thực tại.
"Tôi thấy con rồng. Ông ấy già. Vảy nứt. Mắt mờ. Cánh rách. Nhưng ông ấy vẫn ngẩng đầu."
Im.
"Và ký ức bị sửa đổi. Có người đã thay đổi ký ức của tôi."
Seraphina — lần đầu — không có gì để nói.
"Khuôn mặt — trên bãi chiến trường — hai người, cả hai bị xóa. Trắng. Nidhogg gầm lên khi tôi định chạm vào."
"Ký ức bị sửa đổi trong Long Giới — cần vật dẫn và sức mạnh lớn." Seraphina mỗi chữ rõ. "Có ai đã đi vào Long Giới của ngươi trước khi bản đồ được vẽ."
Arthur ngồi dậy, dựa cổ thụ. Có người đã vào nơi sâu nhất — thay đổi thứ anh không nhớ đã có. Không phải xóa. Sửa. Để lại dấu vết — khuôn mặt trắng — để anh biết.
"Để tôi thấy," Arthur thì thầm.
"Không phải để giấu — nếu muốn giấu, đã xóa sạch." Arthur nhìn vết sẹo trên ngực. "Ai đó muốn tôi biết rằng quá khứ tôi bị thay đổi. Nhưng không muốn tôi biết ai, và vì sao."
Nhìn bầu trời hồng. Giọng không run lần đầu:
"Có người đã sửa ký ức tôi."
Bình minh mọc cao hơn. Nhưng lạnh trong xương — lạnh của hang băng — vẫn còn.