Chương 28: Bẫy Lụa
Bình minh đến muộn ở Thresholt. Arthur thức từ trước — có lẽ không ngủ bao giờ — ngồi mép giường, mắt nhìn giường trống của Elara. Chăn gấp gọn, góc vuông. Mũi giường sạch — không sách, không bút. Chỉ vết tròn mờ trên mặt gỗ, nơi cuốn sổ da đã nằm hàng đêm.
Mảnh giấy trong túi. Chữ Elara: Đừng tìm ta ở Giáo Hội. Tìm ta ở nơi cuốn sổ bắt đầu.
Bran thức dậy, nhìn giường trống, nhìn Arthur. Ông lục balo đồ nghề, tay sờ mảnh Long Thiết còn lại dưới lớp vải. Rồi giơ tay — ký hiệu thợ rèn: Chờ.
Arthur lắc đầu. "Không chờ được."
Bran gật. Ký hiệu: ngón tay chỉ cửa, hai ngón trỏ chỉ mắt, năm ngón xòe rồi khép. Cùng đi.
Aldric đã ở ngoài hiên, ngồi bậc thềm. "Ta nghe thấy mọi thứ đêm qua," ông nói. "Giấy gấp. Bước chân. Roderick rời đi — ta nghe được gậy hắn gõ trên đá."
Seraphina xuất hiện sau — không phát ra tiếng. "Ta đã đi quanh tường. Tám chiến binh phía bắc. Bốn sân trong. Và hai trên mái — Thánh Lực mạnh hơn. Dấu vết Roderick."
Arthur kể lại cho cả ba. Nhanh, ngắn. Mảnh giấy. Vệt sáng Long Huyết trên giấy. Roderick trên mái. "Hắn dùng Thánh Lực tinh vi thao túng Elara — khiến cô ấy tự bước đi. Không giằng co. Và mảnh giấy — chữ gọn, đều, có chủ đích. Elara muốn tôi biết đây không phải bắt cóc đơn giản."
"Bẫy," Bran viết trên phiến đá. "Mồi nhử sống."
"Roderick muốn Long Huyết," Arthur nói. "Và Elara viết 'nơi cuốn sổ bắt đầu.' Cuốn sổ của giáo sư Voss — cha cô ấy. Cô ấy từng nói cha nghiên cứu ở——" Arthur mở mắt. "Estalia. Trung tâm học thuật phương nam. Nơi cuốn sổ bắt đầu là Estalia."
Seraphina nhướn mày. "Xa. Mười ngày đường về phía nam."
"Vậy phải đi nhanh."
Họ tìm Isolde ở ngôi nhà lớn nhất làng. Arthur đẩy cửa không gõ.
Isolde đứng bên cửa sổ, tay nắm chặt khung cửa — ngón trắng bệch. Bà quay lại, và Arthur thấy điều anh chưa từng thấy ở người đã sống ngàn năm: ngạc nhiên thật sự.
"Roderick?" Giọng sững sờ bị kìm lại. "Ta không ra lệnh bắt con bé. Ta không biết hắn hành động."
Seraphina nói: "Nếu bà không ra lệnh, ai?"
Isolde im. Rồi nói mà không chọn từng chữ — như bức tường ngàn năm vừa có vết nứt.
"Hắn hành động độc lập. Ta đã mất kiểm soát hắn từ lâu." Bà nhìn tay mình. "Ta đặt hắn vào Thẩm Tra Viện hai trăm năm trước. Thông minh, kiên nhẫn, không giới hạn đạo đức — ta cần người như vậy. Và ta đã đúng hai trăm năm đầu."
Bà buông khung cửa. Đối mặt bốn người.
"Một trăm năm trước, hắn thay đổi. Biết Aeridor không phải giáo điều mà là bản gốc. Biết Long Huyết không phải lời nguyền mà là huyết mạch. Biết Thánh Lực bắt nguồn từ đâu. Và muốn sở hữu tất cả."
"Vậy hắn bắt Elara để đổi lấy Long Huyết," Arthur nói.
Isolde gật. "Con bé là chìa khóa để hắn hiểu cơ chế Long Huyết. Và——" Bà nhìn Arthur. "Hắn muốn ngươi đến. Elara chỉ là mồi nhử."
Vết sẹo trên ngực nóng — nhẹ, rõ ràng. Long Huyết đồng ý.
"Chúng tôi sẽ đi. Đến Estalia. Cứu Elara."
"Ngươi biết đó là bẫy."
"Biết mới đi," Arthur nói. "Nếu không biết — đó mới là cái bẫy thật."
Isolde im. Rồi — lần đầu — bà cười. Nụ cười của người đã sống quá lâu và lần đầu gặp kẻ tự nguyện bước vào bẫy.
Bà bước đến bàn viết. Mở ngăn kéo. Trên bàn — sợi dây chuyền. Mảnh, đen, phát sáng mờ — chất liệu Arthur không nhận ra.
"Dây chuyền Thánh Quang," bà nói. "Che chắn Long Huyết. Đeo nó, Thánh Lực không phát hiện được — trong vài giờ. Đủ để đi qua Estalia."
Arthur chạm vào sợi dây. Vết sẹo giật — Long Huyết nhận ra thứ gì đó quen thuộc.
"Long Thiết," Isolde nói. "Thứ cuối cùng thuộc về Aeridor mà Giáo Hội không tiêu hủy. Ta giữ vì——" Bà nhìn đi chỗ khác. "Ta nợ một người."
Arthur đeo lên cổ. Long Huyết im. Hoàn toàn im.
"Giữ ở mức thấp nhất," Isolde cảnh báo. "Nếu dùng Long Huyết mạnh, nó sẽ vỡ."
Isolde mở bản đồ — vải cũ, viền sờn. Arthur nhìn phương nam: Estalia. "Mười ngày đường bộ, hai trạm kiểm soát trên đường. Roderick có mạng lưới riêng — ta không kiểm soát nổi."
"Ta đi với ngươi," Seraphina nói. "Ta biết Estalia. Biết đường, biết cách đi không bị phát hiện."
Bran đẩy phiến đá: Ta đi.
"Ta, Bran, Seraphina." Arthur nhìn Aldric. "Ngươi——"
"Ta ở lại," Aldric nói. "Ta từng săn rồng vì Giáo Hội. Biết bộ máy vận hành." Ông nhìn Isolde. "Và bà cần ai đó bà không thể thao túng."
Trên bậc thềm, Aldric giữ Arthur lại. "Trả lời ta: Nidhogg — nó có nhớ một ngôi làng phía bắc không? Mùa đông. Tuyết trắng. Mùi máu trên tuyết."
Arthur nhìn ông. Mắt xanh — sâu, tĩnh — chờ câu trả lời nhiều năm.
"Ta sẽ hỏi nó."
Aldric gật. Đặt tay lên vai Arthur, rút lại. "Bảo trọng."
Ba bóng tiến ra cổng phụ. Phía sau, Aldric đứng cạnh Isolde — thợ săn rồng và Thánh Nữ, nhìn ba người nhỏ dần trên con đường đất.
Ba người đi xuyên đồi cỏ thấp, rẽ vào rừng thưa. Arthur dẫn, Seraphina giữa, Bran sau. Trưa, dừng dưới tán thông. Arthur nhắm mắt, hạ dây chuyền, cho một tia Long Huyết lọt ra.
Giọng Nidhogg trong đầu — khàn, mệt.
"Ta không nhớ mùi máu trên tuyết. Nhưng ta nhớ tuyết. Trắng. Im lặng — im đến mức nghe được tim người đập, dù ta ở trên trời, ngàn thước phía trên."
Arthur mở mắt. Seraphina ngồi gần, nhìn anh. "Nó nhớ tuyết," Arthur nói.
Bran đẩy phiến đá: Đi tiếp. Không đủ giờ dừng.
Chiều muộn. Nidhogg lại nói — giọng khác.
"Roderick mang di vật. Của một người đã chết rất lâu. Và người đó——" Giọng khàn hơn. "Người đó biết cách mở cánh cửa."
"Cánh cửa nào?"
"Cánh cửa đến Aeridor. Vương quốc bị phong ấn ngàn năm. Phong ấn Thánh Lực dày đặc. Nhưng có cách mở — cách mở nằm trong Long Huyết. Chỉ Long Huyết mới mở được."
Arthur hiểu. Roderick bắt Elara không chỉ để sở hữu sức mạnh. Hắn muốn mở cánh cửa Aeridor.
"Bên trong có gì?"
Im. Dài.
Rồi Nidhogg nói — lần đầu, giọng không phải mỉa mai, không phải mệt mỏi. Sợ hãi.
"Bên trong có thứ mà cả ngàn năm qua, không ai dám nhắc đến."
Giọng tắt dần. Vết sẹo nguội lại. Long Huyết im.
Arthur đứng trên đường mòn đất đỏ. Phía nam — Estalia. Trong ngực — con rồng ngàn năm vừa nói đến thứ nó sợ.
Ba người tiếp tục đi. Arthur không nói với Bran và Seraphina — chưa. Nhưng anh biết, khi đến Estalia, khi cứu được Elara — anh sẽ phải đối mặt với cánh cửa. Và thứ bên trong mà cả ngàn năm, không ai dám nhắc đến.