Chương 29: Con Đường Phía Nam
Đường đất đỏ uốn khúc qua đồi cỏ thấp, rồi rạp xuống khi chạm rừng thưa — ranh giới giữa phương bắc cằn cỗi và phương nam ấm áp. Ba bóng người nhỏ trên sườn đồi, mỗi người mang một gánh nặng riêng.
Arthur đi đầu. Thanh kiếm Long Thiết chéo sau lưng, lưỡi đen tuyền không phản chiếu ánh sáng. Dây chuyền Thánh Quang kín đáo trong vạt áo — sợi dây mảnh đến gần như không cảm nhận được trọng lượng, nhưng mỗi khi Long Huyết dâng lên quá mức, nó siết nhẹ như lời nhắc nhở: giữ im.
Seraphina đi giữa, balo nhẹ hơn bất kỳ ai — Elf không mang quá nhiều hành lý. Cô dừng lại hái lá dại bên đường, nhai chậm rãi rồi nói điều gì đó mà Bran chẳng thèm nghe. Seraphina nói nhiều khi căng thẳng. Arthur đã nhận ra điều đó.
Bran đi sau, balo nặng nhất. Bộ đồ nghề xếp gọn bên trong: búa nhỏ, kìm, mảnh Long Thiết còn lại, và một cuộn dây da dày. Thỉnh thoảng ông dừng lại, mở balo, lôi ra một thanh dao găm ngắn rồi mài trên đá bên đường. Lưỡi dao phát sáng xanh nhạt khi mài — Long Thiết. Arthur đã quen với thứ ánh sáng ấy.
Chiều hôm thứ hai trên đường, Arthur dừng ở một khoảng trảng cỏ. Vung kiếm.
Lưỡi Long Thiết chém vào thân cây sồi — không cắt được. Kiếm Khí chưa đủ mạnh. Arthur thử lại, lần này dẫn nội lực vào lưỡi kiếm theo cách Bran từng dạy ở Ashfall: tưởng tượng dòng nước chảy từ vai xuống cổ tay, hòa vào thép. Kiếm Khí đen xuất hiện — mỏng, không đều — nhưng khi chạm Long Thiết, thứ gì đó thay đổi. Lưỡi kiếm rung lên, ánh sáng xanh tím lan dọc thân, và Arthur cảm nhận được: Long Huyết trong huyết quản đồng thời sôi lên, nhưng không tràn. Nó chảy cùng Kiếm Khí, như hai dòng nước hòa vào nhau thay vì va chạm.
Nhát chém cắt ngọt thân sồi. Gỗ mịn, không xơ.
"Tiến bộ," Seraphina nói từ dưới gốc cây, mắt vàng lục quan sát.
Bran gật — nhấc búa lên ngực. Ký hiệu thợ rèn: Được.
Arthur nhìn lưỡi kiếm. Không có vết nứt. Long Thiết chịu được sự kết hợp — Kiếm Khí đen và Long Huyết cùng chảy qua nó mà không phá hủy cấu trúc. Lần đầu tiên, hai hệ thống này không xung đột.
Đừng vui quá, Nidhogg nói trong đầu. Mỗi lần ngươi dùng cả hai cùng lúc, phong ấn yếu đi một chút. Dây chuyền chỉ che được khi ngươi giữ im. Khi ngươi chém — nó sẽ rung.
"Ta biết," Arthur nói khẽ, đủ để Seraphina nghe nhưng không đủ để Bran tò mò.
Buổi tối, trại nhỏ dưới tán thông. Arthur ngồi thiền, mắt nhắm, tập trung vào hơi thở — bài tập Seraphina dạy từ ngày đầu trên đường.
"Thở chậm," cô nói. "Không phải thở Long Huyết. Thở như người thường. Khi hơi thở đều, Long Huyết tự ổn định."
"Ta đang làm vậy."
"Ngươi đang kiềm nén. Khác nhau. Kiềm nén tạo áp lực. Ổn định tạo không gian."
Arthur mở mắt. Seraphina ngồi đối diện, qua ngọn lửa nhỏ, mắt vàng phản chiếu ánh đèn. "Để ta chỉ."
Cô giơ tay — một tia Thánh Lực mỏng manh xuất hiện trên đầu ngón tay, vàng nhạt, ấm áp. Arthur giật người — vết sẹo trên ngực nóng lên. Seraphina lập tức thu tay.
"Dây chuyền," cô nói. "Đeo nó không chỉ che Long Huyết khỏi Thánh Lực bên ngoài. Nó còn cho ngươi cảm nhận được Thánh Lực từ xa — như một chuông báo động. Ngươi có thể cảm nhận được ở khoảng baươi bước. Mạnh yếu, hướng đi, tốc độ. Nếu có mai phục — ngươi sẽ biết trước khi thấy."
Arthur chạm vào sợi dây chuyền dưới áo. "Isolde không nói điều này."
"Isolde không phải Elf. Bà ấy không biết cách khai thác Long Thiết theo cách chúng ta biết." Seraphina hơi cười. "Tộc Elf dùng Long Thiết làm phong ấn và cảm ứng trước khi loài người phát minh ra Thánh Lực. Đây là kỹ thuật ngàn năm — không phải phép thuật."
"Vậy ta cần luyện tập."
"Cần." Seraphina đứng dậy, đi vòng quanh Arthur. "Nhắm mắt. Thở đều. Rồi cảm nhận — không phải Long Huyết, không phải Kiếm Khí — mà là khoảng không giữa chúng. Ở đó có một khe hở. Dây chuyền lọt vào khe hở đó."
Arthur nhắm mắt. Thở. Tìm khe hở — khoảng trống giữa hai dòng chảy đối lập trong cơ thể. Anh chạm vào nó bằng ý thức — và thế giới thay đổi.
Không phải ánh sáng. Không phải âm thanh. Là cảm giác — như đứng giữa đồng cỏ mà cảm nhận từng ngọn gió. Thánh Lực ở khắp nơi: yếu ớt, vương vãi, giống bụi vàng trôi trong không khí. Phía nam — hướng Estalia — Thánh Lực đặc hơn, dày hơn, thành từng lớp chồng lên nhau.
"Ta thấy," Arthur thì thầm.
"Nhớ — khi ta nói 'thấy,' ngươi đang cảm nhận thứ gì đó——" Seraphina dừng lại, sửa giọng. "Ngươi đang cảm nhận Thánh Quang tồn tại. Hồi chuông cảnh báo đầu tiên. Nếu Thánh Lực di chuyển nhanh về phía ngươi — có người đang đến."
Arthur mở mắt. Thế giới bình thường trở lại, nhưng anh biết: sau lần nhắm mắt này, anh không còn mù giữa Thánh Lực.
Bran không nói gì cả buổi tối. Ông chỉ ngồi một bên, lửa nhỏ phản chiếu đôi tay đầy vết sẹo nghề, và làm việc.
Dao găm — lưỡi dài bốn tấc, Long Thiết nguyên khối, cán bọc da bện sáp ong. Ông mài mỗi nhát bốn mươi lần, một mặt, rồi lật, rồi bốn mươi lần mặt kia. Arthur đếm được.
Móc câu — ba ngạnh, thép thường, nhưng đầu ngạnh được Bran chạm một giọt Long Thiết nóng chảy vào. "Để nó cắt được Thánh Kích," Bran viết trên phiến đá nhỏ. "Nếu cần."
Rồi Bran giơ lên một thứ Arthur không nhận ra: đai lưng bằng da dày, bên trong lót một lớp Long Thiết mỏng như giấy. Ông chỉ vào vết sẹo trên ngực Arthur. Ký hiệu: Mặc vào. Che ở cự ly gần. Không phải dây chuyền — là lớp thứ hai.
Arthur nhận ra: Bran đã rèn một lớp giáp ẩn dưới áo, mỏng đến mức không ai nhìn thấy, nhưng đủ để Long Thiết tỏa ra tín hiệu nhiễu loạn khi có Thánh Lực tiếp cận quá gần.
"Khi nào cần đến thứ này?" Arthur hỏi.
Bran viết: Khi ngươi vào nhà thờ. Roderick sẽ có thiết bị dò tìm. Dây chuyền che từ xa. Lớp này che khi hắn đứng cạnh ngươi.
"Ông từng thấy thiết bị đó?"
Bran viết, chậm rãi: Ta từng sửa cho chúng.
Im. Lửa cháy. Côn trùng kêu.
Rồi Bran viết dòng cuối: Ta ghét chúng.
Ngày thứ tư, Seraphina nói về Estalia khi cả ba ngồi bên suối nhỏ — nước trong, mát, chảy chậm.
"Estalia không giống bất kỳ nơi nào ngươi từng đến," cô nói. "Ashfall là bãi tha ma. Thresholt là trạm biên giới. Estalia — là thành phố lớn nhất phương nam. Thương nhân, học giả, thợ thủ công. Và——" Cô ngập ngừng. "Thư viện."
"Thư viện?" Arthur ngẩng lên.
"Thư viện Voss — tên chính thức là Viện Hàn Lâm Phương Nam. Giáo sư Voss từng làm việc ở đó. Cha Elara." Seraphina hái một nắm lá, nhai. "Cuốn sổ của ông ấy — phần đầu tiên — được viết ở Estalia. Trước khi ông bị Giáo Hội truy nã. Trước khi ông chạy về phương bắc."
Arthur hiểu. "Nơi cuốn sổ bắt đầu."
"Đúng. Nhưng không chỉ vậy. Thư viện Voss — bên dưới tầng sách công khai — có một tầng hầm. Chứa tài liệu mà Giáo Hội muốn tiêu hủy nhưng không thể — vì Học thuật Viện Estalia độc lập với Giáo Hội. Những tài liệu về——" Seraphina nhìn Arthur. "Aeridor. Bản gốc. Không phải bản sao, không phải giáo điều. Chữ viết tay của người từng sống ở Aeridor."
Arthur im. Rồi: "Elara biết điều này?"
"Elara lớn lên ở Estalia. Cha cô ấy đưa cô vào tầng hầm từ khi cô bảy tuổi. Đây là lý do cô viết 'nơi cuốn sổ bắt đầu' — cô muốn ngươi đến thư viện, không chỉ đến nhà thờ. Cô muốn ngươi thấy sự thật ở đó."
Bran viết trên phiến đá: Thư viện. Nhà thờ. Hai mục tiêu. Không đủ người chia.
"Không chia," Arthur nói. "Cứu Elara trước. Rồi thư viện."
Seraphina lắc đầu. "Ngươi chưa hiểu. Roderick cũng biết về tầng hầm thư viện. Hắn sẽ canh gác — nhưng không phải để bảo vệ. Là để tiêu hủy. Hắn muốn xóa bản gốc trước khi ai đó dùng nó chống lại Giáo Hội."
"Vậy chúng ta phải đến trước."
"Phải đến trước. Và phải sống sót sau."
Đêm thứ tư, Arthur nằm trên cỏ khô, mắt nhìn bầu trời đầy sao. Seraphina đã ngủ — Elf ngủ rất ít nhưng ngủ rất sâu, như tắt điện. Bran thức — ông hiếm khi ngủ trước nửa đêm, và khi ngủ thì ngủ như đá.
"Ngươi muốn hỏi về cánh cửa," Nidhogg nói. Giọng trầm khàn trong đầu, không mỉa mai. Một trong những lần hiếm hoi.
"Ngươi nói bên trong có thứ cả ngàn năm không ai dám nhắc."
"Đúng."
"Thứ gì?"
Im. Dài. Arthur nghe tiếng suối, tiếng dế, tiếng Bran mài dao trong bóng tối.
Rồi Nidhogg nói — chậm, chọn từng chữ, như đang lục lại thứ đã chôn rất sâu.
"Aeridor không bị phá hủy. Ngươi nghe ta nói đúng. Không phải tàn tích. Không phải đống tro. Vương quốc bị phong ấn — Thánh Lực dày đặc bao phủ toàn bộ, như một lớp băng khổng lồ, giữ mọi thứ bên trong nguyên trạng. Ngàn năm."
"Phong ấn không phải của Giáo Hội," Nidhogg tiếp. "Giáo Hội không đủ sức phong ấn cả một vương quốc. Phong ấn do chính Long Tộc đặt — trước khi Thập Tự Chinh đến. Chúng ta tự phong ấn mình. Tại sao?"
Arthur chờ.
"Bởi vì bên trong phong ấn — bên trong Aeridor — có Long Thần."
Tim Arthur đập chậm hơn. "Long Thần. Cảnh giới cuối cùng."
"Không chỉ cảnh giới. Là một tồn tại. Long Thần là hình thái cuối của Long Tộc — khi linh hồn rồng và thể xác con người hoàn toàn hợp nhất. Aeridor từng có hàng trăm Long Thần. Họ sống giữa loài người. Nhưng khi Thập Tự Chinh đến — khi năm vương quốc phản bội — chúng ta tự phong ấn. Giữ Long Thần bên trong. Vì nếu Long Thần thoát ra——"
Nidhogg dừng.
"Thế giới sẽ cháy."
Arthur nuốt khan. "Long Thần mạnh đến vậy?"
"Long Thần mạnh hơn bất kỳ Thánh Lực nào. Mạnh hơn bất kỳ đội quân nào. Long Thần là——" Giọng Nidhogg biến đổi, trầm hơn, xa hơn, như vọng từ ngàn năm. "Là thiên tai có ý chí. Là sóng thần biết nghĩ." Hắn dừng. "Ta từng suýt trở thành Long Thần. Ngươi biết kết quả. Ta thất bại và kẹt ở giữa. Ngàn năm mục ruỗng trong vết sẹo trên ngực ngươi."
"Vậy Roderick——"
"Roderick muốn mở phong ấn. Hắn không biết Long Thần bên trong. Hắn chỉ biết Aeridor có sức mạnh — và hắn muốn sở hữu. Nhưng nếu phong ấn vỡ — Long Thần thức dậy — và chúng ta đều chết."
"Ta cũng chết?"
"Ngươi là chìa khóa. Long Huyết của ngươi là tín hiệu — khi nó chạm phong ấn, phong ấn sẽ nhận ra dòng máu Aeridor và mở ra. Roderick biết điều đó. Hắn bắt Elara để ép ngươi đến. Hắn không cần ngươi chiến đấu — chỉ cần ngươi chạm vào phong ấn."
Arthur nằm im. Sao trên trời — hàng ngàn, sáng rõ — nhưng anh không nhìn thấy. Anh chỉ thấy con đường phía trước: Estalia, nhà thờ, Roderick, Elara — và sâu hơn, dưới tất cả — Aeridor bị phong ấn, với thứ bên trong mà chính cổ long ngàn năm cũng sợ.
"Arthur." Giọng Nidhogg khác — không mỉa mai, không cảnh báo. Chỉ một cái tên.
"Gì?"
"Đừng để hắn mở."
Arthur không trả lời. Anh nhìn sao. Và anh biết — dù chưa đến Estalia, dù chưa thấy nhà thờ — rằng câu trả lời không đơn giản như Nidhogg muốn. Nếu không mở Aeridor, làm sao biết sự thật? Nếu không chạm phong ấn, làm sao cứu được thứ cuối cùng thuộc về Long Tộc?
Nhưng nếu mở — và Long Thần thức dậy — ai sẽ sống sót?
Hai ngày sau, đường đất đỏ chuyển thành đường lát đá — gồ ghề, cũ kỹ, nhưng rõ ràng là do con người làm. Dấu hiệu đầu tiên: cột mốc đá bên đường, khắc chữ ESTALIA — 40 dặm. Dấu hiệu thứ hai: xe ngựa. Đầu tiên một chiếc, rồi hai, rồi một đoàn — chất đầy thùng gỗ, vải bện, thùng rượu. Thương nhân.
Đường đông dần. Arthur kéo khăn lên che nửa mặt — không phải vì bụi, mà vì dây chuyền Thánh Quang cần thêm lớp che ở vùng có nhiều Thánh Lực. Anh cảm nhận được qua sợi dây: Thánh Lực dày hơn. Đặc hơn. Như đi từ nước lã vào mật ong.
Phía trước, rừng thưa mở ra — và Arthur thấy nó.
Estalia.
Không phải thành phố. Là một thế giới.
Bức tường đá cao ba mươi thước bao bọc toàn bộ, tháp canh mọc lên như răng nanh, Thánh Lực tỏa ra từ mỗi tháp — vàng rực, chói mắt. Bên trong tường, mái nhà xếp lớp — ngói đỏ, ngói đen, mái đồng xanh — kéo dài đến tận chân trời. Tháp nhà thờ cao nhất, đỉnh nhọn chạm mây, Thánh Lực mạnh đến mức Arthur có thể cảm nhận nó qua dây chuyền ở khoảng cách nửa dặm. Rồi tháp Học thuật Viện — thấp hơn, nhưng rộng, tường phủ dây thường xuân. Rồi chợ — khung vải bạt trải dài, tiếng người ồn ào, mùi gia vị và sắt nóng thoang qua gió.
Đoàn xe thương nhân xếp hàng chờ cổng. Quân canh — mười hai người, áo giáp bạc, Thánh Kích đeo bên hông — kiểm tra từng xe, từng người.
"Chúng ta vào bằng cổng phụ," Seraphina nói. "Phía đông. Thương nhân buôn gỗ thường đi qua đó — ít quân canh hơn, và không có thiết bị dò tìm."
Bran gật. Ông đã nhét dao găm vào ống tay áo, móc câu vào balo, đai lưng Long Thiết quấn quanh eo — dưới lớp vải dày, không ai nhìn thấy.
Ba người rẽ phải, men theo bức tường thành. Arthur cảm nhận Thánh Lực — dày đặc, quấn quanh như sương — nhưng dây chuyền giữ Long Huyết im. Anh bước đi, và lần đầu kể từ khi rời Ashfall, anh cảm thấy mình đang tiến vào lãnh thổ của kẻ thù.
Không. Không phải kẻ thù. Là cái bẫy.
Và anh bước vào — vì Elara, vì cuốn sổ, vì cánh cửa Aeridor mà Nidhogg sợ nhắc đến.
Cổng phụ phía đông mở — một khe nhỏ trong bức tường đá khổng lồ, chỉ vừa một xe ngựa. Thương nhân kéo vào, quân canh lười biếng kiểm tra. Seraphina bước đầu tiên — Elf cao, tóc bạc, khí chất khác thường — nhưng cô đã đổi áo nâu, tóc vấn sau, đeo kính đen. Không ai nhận ra.
Bran đi giữa — thấp nhỏ, balo nặng, trông như thợ rèn lang thang. Arthur đi cuối — khăn che mặt, vai rộng, kiếm chéo sau lưng. Bình thường. Một trong hàng ngàn kẻ lang thang đến Estalia tìm việc.
Ba người bước qua cổng. Và thế giới mở ra.
Đường phố lát đá, rộng rãi, sạch sẽ — khác hoàn toàn Ashfall bùn lầy hay Thresholt đổ nát. Nhà cao tầng, cửa hàng sáng đèn, người đi đường đông đúc. Tiếng nói tiếng cười tiếng rao hàng tiếng guồng xe — tất cả chồng lên nhau thành bản giao hưởng hỗn loạn mà Arthur chưa từng nghe.
Và giữa tất cả — Thánh Lực. Ở khắp nơi. Từ mỗi ngọn đèn đường, mỗi bức tượng Thánh Nữ trên góc phố, mỗi viên đá lát — Thánh Lực tỏa ra, vàng nhạt, ấm áp, bao trùm thành phố như một tấm chăn khổng lồ. Arthur cảm nhận nó qua dây chuyền: đặc quánh, liên tục, không ngừng nghỉ. Estalia không chỉ có Giáo Hội — Estalia là Giáo Hội.
Seraphina dừng lại bên lề đường. Nhìn thành phố. Rồi nhìn Arthur.
"Chào mừng đến Estalia," cô nói. "Nơi mà mọi thứ đều được bán — kể cả sự thật."
Bran viết trên phiến đá nhỏ, giơ lên cho cả hai xem:
Và cả người.
Ba người bước vào dòng người, hòa tan giữa hàng trăm bóng dáng xa lạ. Phía sau, Thánh Lực tiếp tục tỏa ra từ mỗi bức tượng, mỗi ngọn đèn — bao trùm, ôm lấy, và thiêu cháy mọi thứ dám phản bội.