Chương 31: Tháp Tra
Ba người bước tiếp về phía ánh sáng xanh — xa dần, gần dần, rồi lại xa — như ngọn nến cố tình dụ dỗ kẻ lạc bước đi sâu hơn vào lòng đất. Con Đường Tĩnh Lặng vòng dần xuống, mỗi vòng quanh hẹp hơn, tường cao hơn, Long Thiết trong vách phát sáng mạnh hơn. Ký tự Aeridor chạy dọc trần hang, hàng chữ cổ mà chỉ Nidhogg đọc được — và lần này, con rồng già đọc thành tiếng.
"Đường dẫn về phòng ngự phía nam," Nidhogg thì thầm qua vết sẹo. "Tháp Tra — cái tên loài người đặt cho tầng hầm của chúng ta. Ngàn năm trước, đây là kho thuốc và bệnh xá. Giờ nó thành nhà tù."
Arthur không trả lời. Anh đang tập trung vào sợi dây chuyền trên ngực — Thánh Lực phía trước dày đặc hơn bất kỳ nơi nào anh từng cảm nhận, như bức tường vô hình ép lên da thịt. Dây chuyền rung liên tục, giữ Long Huyết không tràn, nhưng mỗi bước đi gần hơn, sợi dây siết mạnh hơn. Áp lực tăng dần — từ đồng xu nhỏ thành viên đá, từ viên đá thành quả lê. Arthur nuốt khan, cảm nhận vết sẹo trên ngực nóng rát như có ai cầm sắt nung dí vào.
"Seraphina." Anh nói mà không quay đầu.
"Ta biết," cô đáp. Giọng nhẹ như gió — nhưng Arthur nghe được sự căng thẳng bên dưới. Tay Elf chạm tường, ngón dài run nhẹ khi lướt qua dòng khắc cổ. Cô đang đọc — không phải chữ Aeridor mà là cấu trúc Long Thiết, cách nó sắp xếp để hấp thụ và chuyển hướng năng lượng. "Thánh Lực phía trước rất mạnh. Ta có thể cảm nhận được qua Long Thiết — nó giống... biển. Biển lửa vàng tràn lên từ phía trên, bị Long Thiết chặn lại, nhưng lọt vào qua khe hở. Khi ngươi vào sâu hơn, ta không thể theo."
Bran nhìn Seraphina. Ông hiểu — không cần ký hiệu, không cần chữ viết. Một người lùn, một Elf, cả hai đều biết Thánh Lực là gì với chủng loài mình: thứ thiêu cháy mọi thứ không thuộc về Giáo Hội.
"Sau khi ta vào, ngươi canh lối ra," Arthur nói. "Nếu trong ba mươi phút ta không quay lại——"
"Ta sẽ không bỏ đi," Seraphina cắt lời. "Ta sẽ vào tìm ngươi."
"Thánh Lực sẽ giết ngươi."
"Vậy ngươi nên quay lại trong hai mươi phút."
Im. Arthur nhìn Seraphina — đôi mắt vàng lục trong ánh sáng xanh của Long Thiết, kiên định, không lay chuyển. Anh gật.
Rồi anh bước tiếp. Và Bran bước theo.
Ánh sáng xanh dẫn họ ra khỏi Con Đường Tĩnh Lặng bằng một khe nứt trên nền đá — vừa đủ cho một người chui, Bran phải gập người mới lọt qua. Phía trên khe nứt là cầu thang đá hẹp, xoắn ốc, mỗi bậc cao quá đầu gối. Arthur leo lên, tay chạm tường — Long Thiết trong đá ngừng phát sáng. Thay vào đó là Thánh Lực.
Nóng. Không phải nóng ngoài da mà là nóng từ bên trong — như có ai rót nước sôi vào mạch máu. Arthur nhắm mắt, tập trung vào dây chuyền — nó siết mạnh, phát sáng mờ, giữ Long Huyết không tràn ra ngoài. Vết sẹo trên ngực phồng lên, đau nhói — Nidhogg co cụm trong vết sẹo, cuộn mình nhỏ lại, run rẩy.
"Ta ghét chỗ này," Nidhogg thì thầm, giọng nghẹn. "Thánh Lực đặc đến mức ta không thở được. Nếu ngươi dùng Long Huyết ở đây — nó sẽ bị nuốt chửng."
"Nuốt chửng bởi cái gì?"
"Đừng hỏi. Đừng dùng. Chỉ cần đi."
Arthur bước tiếp. Bậc thang đá đưa họ lên một hành lang ngang — trần thấp, tường đá đen, ánh sáng vàng nhạt tỏa ra từ những đường kẻ nhỏ khắc trên tường. Không phải ký tự Aeridor — là Thánh Ký. Biểu tượng Giáo Hội, mỗi đường kẻ là một dòng Thánh Lực nhỏ chảy liên tục, tạo thành mạng lưới ánh sáng bao phủ toàn bộ hành lang.
Đây không còn là lãnh thổ Aeridor. Đây là Tháp Tra — nhà tù Thẩm Tra Viện, nơi Giáo Hội giam giữ những kẻ bị buộc tội mang huyết mạch rồng.
Arthur dừng lại. Nhìn về phía trước — hành lang mở ra hai bên, mỗi bên dẫn đến dãy phòng giam. Cửa sắt đen, Thánh Ký khắc trên mỗi cánh cửa, Thánh Lực tỏa ra từ cửa giữ tù nhân bên trong. Arthur nghe thấy tiếng động — khóc. Thì thầm. Im lặng nặng nề. Phía xa, một phòng giam mở — ánh sáng vàng rực tràn ra. Arthur liếc vào: phòng trống, nhưng trên tường và sàn đầy vết cháy — Thánh Lực tra tấn. Người từng ở đây đã bị thanh tẩy.
Nidhogg rên trong đầu — không phải tiếng nói mà là tiếng đau. Mỗi Thánh Ký trong hành lang là một mũi nhọn chọc vào hắn. Arthur cảm nhận nỗi đau ấy qua vết sẹo — bỏng rát, ngứa ran, như hàng ngàn mũi kim châm.
Bran đặt tay lên vai Arthur — lực vừa đủ để kéo sự chú ý. Ông chỉ vào hành lang phía trước, rồi chỉ vào mắt mình, rồi chỉ vào trái tim. Ta thấy. Ta hiểu. Ta ở đây.
Arthur gật. Hai người bước vào hành lang chính của Tháp Tra.
Họ tìm thấy Elara ở tầng sâu nhất.
Không phải bằng cách đi xuống — mà bằng cách đi vào. Hành lang vòng quanh, mỗi cánh cửa dẫn đến một khu giam mới: khu tra khảo, khu thanh tẩy, khu cô lập. Thánh Lực đặc dần — từ vàng nhạt thành vàng rực, từ ấm thành nóng, từ nóng thành bỏng. Arthur cảm nhận qua đai lưng Long Thiết — lớp giáp ẩn phát sáng xanh tím khi Thánh Lực chạm vào, hấp thụ một phần, nhưng số còn lại lọt qua, đốt lên da anh. Mồ hôi chảy. Vết sẹo bỏng rát.
Bran chịu đựng tốt hơn — da người lùn dày, cơ thể cứng cáp hơn. Nhưng đôi mắt ông mở to, tay nắm chặt cán búa — không phải sợ mà là giận. Ông đã chứng kiến Thẩm Tra Viện từ bên ngoài ở Ashfall. Giờ ông thấy bên trong — và bên trong tồi tệ hơn bất kỳ thứ gì ông tưởng.
Khu cô lập nằm cuối hành lang, sau hai cánh cửa sắt nặng. Arthur dùng Long Thiết — chạm lưỡi kiếm lên Thánh Ký trên cửa. Kim loại hấp thụ năng lượng, Thánh Ký mờ dần, cánh cửa mở — không cần chìa khóa. Long Thiết vốn được thiết kế để chống lại Thánh Lực ngàn năm trước.
Bên trong là một hành lang ngắn, chỉ bốn phòng. Ba phòng đầu — trống. Thánh Lực trên tường đã tắt, để lại những vệt cháy dài trên đá. Phòng cuối — cửa gỗ, Thánh Ký sáng rực.
Arthur dừng trước cánh cửa gỗ.
Qua khe cửa — một khe nhỏ, cao ngang mắt, thiết kế để quan sát tù nhân — anh nhìn thấy phòng giam. Trần thấp, tường đá. Một chiếc giường gỗ cứng, ga trắng đã ngả vàng. Một chiếc bàn nhỏ với ngọn đèn dầu — ánh sáng duy nhất trong phòng.
Và Elara.
Cô ngồi bên bàn, lưng thẳng, tóc rối buông vai. Mặt trắng bệch — không phải trắng tự nhiên mà là trắng vì thiếu ánh mặt trời. Mắt cô mở to khi nhìn thấy Arthur qua khe — mở to, rồi đầy lo lắng, rồi đầy thứ gì đó anh không gọi được tên.
"Arthur." Giọng cô khàn khắt, như đã nói quá nhiều hoặc quá ít. "Anh không nên đến."
Arthur nắm chặt cửa. "Em có ổn không?"
Elara cười — nụ cười nhạt, mệt, nhưng chưa vỡ. "Họ hỏi em về cuốn sổ. Ba ngày. Câu hỏi lặp đi lặp lại — cha em viết gì, nghiên cứu gì, có tài liệu nào khác không. Em không nói. Nhưng ở đây——" Cô giơ cổ tay — vết đỏ, còn mới, Thánh Lực tra tấn. "—họ không cần em nói thật. Họ chỉ cần em nói."
Tim Arthur đau — không phải Long Huyết mà là con người. Anh siết tay đến mức móng ghim vào thịt.
"Em sẽ thoát ra," anh nói. "Ta——"
"Đó chính xác là điều họ muốn."
Giọng nói phía sau — trầm, lịch sự, như gió chiều thổi qua hành lang đá. Arthur quay lại.
Roderick đứng ở cuối hành lang.
Không phải đột ngột — không có tiếng bước chân, không có bóng đổ. Hắn đã ở đó — hoặc đến rất lặng lẽ — và Arthur không phát hiện ra. Dây chuyền Thánh Quang trên ngực Arthur không rung. Không có cảnh báo. Thánh Lực xung quanh Roderick——
Không bình thường.
Arthur nhìn Roderick lần đầu ở cự ly gần, trong ánh đèn vàng Tháp Tra. Hắn cao, mảnh, mặc áo dài trắng — không phải áo chiến mà là áo học giả. Tóc đen cắt ngắn, gương mặt thanh tú, mắt xám — màu xám của kim loại, không phải mắt người. Một đôi mắt lạnh, sắc, nhưng miệng cười. Luôn cười.
"Ta đã nói với cô ấy," Roderick nói, bước gần hơn mỗi câu. "Rằng ngươi sẽ đến. Cô ấy không tin. Cô ấy nghĩ mình quan trọng đến mức ngươi sẽ mạo hiểm — nhưng thực ra, ta biết ngươi đến không phải vì cô ấy."
Hắn dừng lại cách Arthur năm bước. Đủ gần để nói chuyện. Đủ xa để phản ứng.
"Ngươi đến vì Long Huyết," Roderick tiếp. "Vì nó muốn về nhà. Máu rồng cảm nhận được Thánh Lực của Tháp Tra — và nó kéo ngươi đến. Cô ấy chỉ là cái cớ." Hắn nhìn Elara qua khe cửa, rồi quay lại Arthur. "Ta nói sai chỗ nào?"
Arthur không trả lời. Anh nhìn Roderick — và lần đầu, anh dùng dây chuyền cảm nhận Thánh Lực phát ra từ người đàn ông này. Kết quả khiến anh lạnh sống lưng.
Thánh Lực của Roderick không tỏa ra như của binh lính hay hiệp sĩ. Nó không phát sáng. Nó cuộn tròn — như con rắn, như đại xà — quấn quanh người hắn, chờ đợi. Và bên trong lớp Thánh Lực ấy, Arthur cảm nhận được thứ khác — thứ mà anh chưa bao giờ cảm nhận ở bất kỳ ai.
Thứ đó có mùi——
Cổ, Nidhogg thì thầm trong đầu, giọng nghẹn. Thứ trên người hắn cổ hơn ta. Và có mùi chết.
"Roderick," Arthur nói. "Giáo Chủ Bóng Tối."
"Giáo Chủ Thứ Hai," Roderick sửa, giọng vui vẻ. "Isolde là Giáo Chủ. Ta chỉ là tay phải. Nhưng——" Hắn giơ tay — Thánh Lực trên tường sáng lên bất thường. "—hiện tại, tay phải là thứ duy nhất hoạt động."
Hai Hiệp Sĩ Thánh Quang xuất hiện từ hành lang phía sau Roderick — lớn hơn binh lính thông thường, Thánh Kích trên tay tỏa ánh sáng vàng rực. Thánh Lực đặc quánh quanh họ, mỗi người là một bức tường ánh sáng. Arthur ước tính — mỗi người mạnh gấp ba lần tên lính Giáo Hội anh từng đối đầu.
Roderick giơ tay trái, chặn hai hiệp sĩ. "Khoan đã. Để ta nói chuyện với chàng trai này trước."
Hắn nhìn Arthur — và nụ cười biến mất. Thay vào đó là ánh mắt mà Arthur chỉ thấy ở những người thực sự nguy hiểm: sự tò mò thuần túy, không thù hận, không tham vọng — chỉ ham muốn hiểu biết.
"Ta đã nghiên cứu ngươi từ rất lâu," Roderick nói chậm. "Từ khi ngươi xuất hiện ở Ashfall — con rồng cuối cùng. Long Huyết trong huyết quản ngươi — Hắc Ám nguyên tố — hiếm nhất trong các nguyên tố rồng. Ta đã đọc mọi thứ về nó trong sách cổ. Ta đã tìm thấy——" Hắn dừng lại, chọn từ. "—cách để hiểu nó."
"Hiểu nó bằng cách nào?" Arthur hỏi.
Roderick mỉm cười. Lần này, nụ cười khác — không lịch sự, không đe dọa. Là nụ cười của người tìm thấy thứ mình tìm kiếm cả đời.
"Để ta chỉ cho ngươi."
Arthur rút kiếm.
Anh không quyết định — cơ thể hành động. Bản năng hiệp sĩ, bản năng rồng, bản năng sinh tồn — tất cả cùng gào thét: Nguy hiểm. Chạy. Hoặc giết.
Lưỡi Long Thiết rút ra, ánh sáng xanh tím loang dọc sống kiếm. Kiếm Khí đen hòa vào — lần đầu trơn tru, không giật, không cưỡng. Arthur vung kiếm — nhát chém đầu tiên nhắm vào hai Hiệp Sĩ Thánh Quang phía sau Roderick. Không phải vì họ yếu hơn — mà vì chúng là rào cản.
Nhát kiếm chạm Thánh Kích — Thánh Lực va Long Thiết, ánh sáng vàng và xanh tím nổ tung trên lưỡi kiếm. Hiệp Sĩ thứ nhất lùi ba bước — ánh mắt kinh ngạc khi Thánh Kích bị cắt một đường ngắn. Long Thiết hấp thụ năng lượng, lưỡi kiếm sáng rực.
Nhưng Hiệp Sĩ thứ hai phản công — Thánh Kích đập xuống, sóng xung kích vàng đẩy Arthur lùi. Anh chật vật giữ thăng bằng, chân trượt trên nền đá. Thánh Lực tràn vào qua lớp giáp — đai lưng Long Thiết sáng xanh tím, hấp thụ, nhưng số lọt qua đủ để Arthur cảm thấy ngực nóng rát như bị thiêu.
Bran lao lên từ bên trái — búa Long Thiết giơ cao, đập thẳng vào Thánh Kích Hiệp Sĩ thứ hai. Tiếng kim loại va chạm vang rền — Thánh Kích gãy làm hai. Hiệp sĩ tháo lui, mặt biến sắc. Bran không dừng — quay búa, đập vào cánh cửa phòng giam Elara, Thánh Ký vỡ, cánh cửa mở tung.
Ra ngoài, Bran viết nhanh trên giấy rồi ném cho Arthur. Ta giữ đường.
Arthur lao vào phòng Elara. Cô đứng dậy — yếu, loạng choạng, nhưng mắt sáng. "Cuốn sổ——"
"Cuốn sổ ở đâu?"
"Giữ chặt nó. Không bao giờ để mất." Cô chạm vào ngực áo — cuốn sổ được may bên trong. "Nhưng——"
Tiếng bước chân. Nhiều.
Roderick bước vào phòng. Đơn giản, nhẹ nhàng, như đi dạo trong vườn nhà. Thánh Lực quanh hắn cuộn mạnh hơn — không phải chiến đấu mà là thứ gì đó khác. Thứ mà Arthur chưa thấy.
"Cuốn sổ," Roderick nói. "Ta đã đọc bản sao. Cô ấy không nói cho ngươi về tầng thứ hai — ẩn trong bìa. Ta cần bản gốc để xác nhận."
Arthur giơ kiếm. Lưỡi đen phát sáng — Kiếm Khí đen bao phủ, Long Huyết sôi trong huyết quản. Anh cảm nhận sức mạnh tràn qua cơ thể — mạnh hơn bất kỳ lúc nào kể từ khi rời Ashfall. Vết sẹo trên ngực nóng rực — Nidhogg gào thét trong đầu, không phải chỉ dẫn mà là đau thuần túy.
Roderick giơ tay phải — trần, không găng. Trên cổ tay, một hình khắc — không phải Thánh Ký mà là ký hiệu cổ, hình xoáy và góc nhọn. Arthur nhận ra: ký tự Aeridor.
Nhưng không phải Aeridor nguyên bản. Biến đổi. Bị sửa.
Arthur chém. Nhát Long Thiết xé không khí, Kiếm Khí đen bao phủ lưỡi kiếm, Long Huyết bùng lên trong huyết quản — toàn bộ sức mạnh tập trung vào một nhát. Nhát kiếm mạnh nhất anh từng chém — mạnh hơn cả lần ở Ashfall khi anh mất kiểm soát.
Roderick không né.
Hắn giơ tay phải — chạm vào lưỡi kiếm.
Và thế giới đảo lộn.
Arthur cảm nhận được — không phải qua mắt mà qua dòng chảy Long Huyết trong cơ thể — thứ gì đó bị lấy đi. Không phải năng lượng trên bề mặt mà là chính nguyên tố Hắc Ám trong huyết quản, thứ chất liệu của Long Huyết, bị rút ra qua lưỡi kiếm như nước bị hút qua ống.
Lưỡi kiếm chạm tay Roderick — và ánh sáng xanh tím trên kiếm mờ dần. Arthur nhìn thấy — không, cảm nhận được — từng tia Long Huyết bị kéo ra khỏi cơ thể, qua lưỡi kiếm, vào lòng bàn tay Roderick. Hình xoáy trên cổ tay hắn sáng rực — ánh sáng đen, không phải vàng, nuốt chửng năng lượng rồng.
Nidhogg gào — tiếng gầm chưa từng có, đau đớn và kinh hoàng: "Hắn đang hấp thụ ngươi! Dừng lại! Dừng lại ngay!"
Arthur giật kiếm lại — nhưng tay Roderick bám sát. Hắn không siết — chỉ chạm nhẹ, như chạm vào thứ quý giá. Và qua vết chạm, Long Huyết tiếp tục chảy.
Arthur dùng tay trái — Kiếm Khí đen ngưng tụ thành quả đấm, đập vào ngực Roderick. Thánh Lực quanh hắn nổ tung — sóng xung kích đẩy cả hai ra. Arthur lùi, thở dốc. Lưỡi kiếm trong tay — ánh sáng xanh tím đã mờ hơn. Một phần Long Huyết bị lấy đi.
Roderick đứng dậy. Không đau — không một vết trầy. Hắn nhìn lòng bàn tay — thứ gì đó lấp lánh trong đó, đen và vàng đan xen, như thể chất lỏng đang cuộn tròn trong lòng tay. Rồi nó tan — hòa vào da, biến mất.
"Đúng rồi," Roderick thì thầm, mắt sáng rực. "Đúng là như vậy."
Hắn nhìn Arthur — và lần đầu, ánh mắt không còn lịch sự, không còn đe dọa. Chỉ còn tham vọng thuần túy, nóng bỏng, gần như tôn kính.
"Long Huyết," Roderick nói. "Thứ mà cả ngàn năm Giáo Hội tìm cách tiêu hủy. Thứ mà ta tìm cách——" Hắn giơ tay phải lên, hình khắc Aeridor trên cổ tay mờ dần. "—hiểu."
"Ngươi hấp thụ Long Huyết bằng cách nào?" Arthur hỏi, giọng nghẹn.
"Ký tự cổ." Roderick chạm vào cổ tay. "Không phải Aeridor — là bản sửa đổi. Giáo Hội tìm thấy nó trong đống tro Aeridor sau Thập Tự Chinh. Bản thảo cổ. Họ không hiểu nó — chỉ thấy nguy hiểm, nên cất vào kho. Nhưng ta——" Hắn cười. "Ta đã đọc mọi thứ mà không ai đọc. Bao gồm cả thứ đáng lẽ phải bị thiêu hủy."
Hắn bước tới — lần này chậm rãi, mỗi bước mang sự tự tin của người đã thắng.
"Ta không muốn giết ngươi. Ta muốn ngươi sống — mang Long Huyết, nguyên vẹn. Để ta có thể——"
"Roderick." Arthur giơ kiếm. Lưỡi mờ hơn — nhưng vẫn sáng. Vẫn còn Long Huyết. "Đi tiếp và ngươi chết."
Roderick dừng lại. Nhìn Arthur. Rồi cười — lần này không phải tham vọng mà là sự thưởng thức.
"Được rồi. Đêm nay ta sẽ để ngươi đi." Hắn giơ tay — hai Hiệp Sĩ Thánh Quang lùi. "Lần sau — đừng dùng Long Huyết khi ở gần ta. Mỗi lần ngươi chém, ta học thêm. Mỗi giọt Long Huyết ngươi đánh rơi——"
Hắn quay lưng, bước về phía hành lang.
"——ta sẽ nhặt hết."
Roderick biến vào hành lang tối — và Thánh Lực xung quanh tan dần, như sương mù rút về một nguồn duy nhất. Arthur đứng trong phòng giam, tay cầm kiếm, vết sẹo trên ngực nóng rát. Nidhogg im lặng — không phải im lặng bình thường mà là im lặng của cơn đau quá lớn để nói thành lời.
Elara đứng bên cạnh, tay nắm chặt vạt áo Arthur. Mặt cô trắng bệch — nhưng mắt vẫn sáng.
"Ta đã nói đây là bẫy," cô nói khẽ.
Arthur nhìn lưỡi kiếm — ánh sáng xanh tím đã phục hồi một phần, nhưng anh biết: một phần Long Huyết đã mất. Vĩnh viễn. Như ký ức — mất là mất.
"Ta biết," anh nói. "Nhưng ta vẫn đến."
Bran gõ búa lên thành cửa — ba nhát ngắn. Ký hiệu thợ rèn cổ: Đi. Quân tiếp viện đến.
Arthur nắm tay Elara — lần đầu kể từ khi xa cách, bàn tay cô lạnh, nhưng ngón tay siết chặt. Anh kéo cô ra khỏi phòng, chạy về phía Con Đường Tĩnh Lặng — nơi Seraphina đang chờ, nơi Long Thiết vẫn sáng, nơi Thánh Lực chưa chạm tới được.
Phía sau, Thánh Lực lại sáng lên — vàng rực, nóng bỏng. Quân tiếp viện. Nhiều.
Nhưng Arthur không nhìn lại. Anh chỉ cảm nhận — qua vết sẹo, qua dòng máu trong người — một mất mát mà anh không đo được bằng millilit hay giọt.
Một phần Long Huyết — thứ thuộc về Nidhogg, thuộc về Aeridor, thuộc về ngàn năm lịch sử rồng — giờ nằm trong tay Roderick.
Và kẻ ấy đang mỉm cười trong bóng tối.