Chương 32: Thoát Hiểm
Arthur chạy.
Không phải kiểu chạy của hiệp sĩ — nhịp nhàng, kiểm soát, biết rõ mình còn bao nhiêu sức. Đây là kiểu chạy của kẻ sắp ngã: mỗi bước là một cuộc mặc cả với trọng lực, mỗi hơi thở là một nhát dao cắt phổi. Elara níu vai anh, thân hình gầy guộc đung đưa theo nhịp bước — cô gần như không tự đi được, ba ngày trong phòng giam cô lập đã rút sạch mọi thứ ngoài ý chí. Và ngay cả ý chí ấy cũng mỏng như giấy lọc ánh trăng.
Phía sau, Thánh Lực sáng lên.
Không phải thứ sáng nhẹ nhàng trên tường — mà là sóng xung kích vàng rực, ùa qua hành lang như nước lũ. Arthur cảm nhận qua đai lưng Long Thiết: lớp giáp ẩn rung bần bật, hấp thụ một phần năng lượng, nhưng số còn lại lọt qua như mưa nhỏ qua mái tôn. Da anh nóng rát. Vết sẹo trên ngực bỏng lên — Nidhogg co cụm trong đó, không thì thầm, không mỉa mai, chỉ phát ra những tiếng rên khe khẽ mà Arthur chưa bao giờ nghe từ con rồng già kiêu hãnh.
Đi nhanh, Nidhogg nói, giọng nghẹn như có ai siết cổ hắn. Họ đến. Nhiều.
Arthur không cần hắn nói. Anh nghe — tiếng giày sắt đập nền đá, dồn dập, xếp thành hàng. Quân tiếp viện. Ít nhất mười người, có thể hơn. Roderick nói "đêm nay ta để ngươi đi" — nhưng hắn không nói hắn sẽ giữ quân lại.
Con Đường Tĩnh Lặng ở phía trước — khe nứt trên nền đá, ánh sáng xanh phát ra từ Long Thiết trong tường. Cánh cửa thoát. Nhưng cách đó thêm hai mươi bước, và hành lang đang hẹp dần — như tòa nhà đang siết miệng muốn nuốt chửng họ.
Bran từ phía sau đuổi lên. Ông không chạy — người lùn hiếm khi chạy; ông lao. Bả vai rộng đâm thẳng vào không khí như bò tót, mỗi bước ngắn mà chắc, búa Long Thiết trên tay phát sáng xanh tím trong bóng tối. Bran liếc nhìn Arthur rồi nhìn lại phía sau — nơi Thánh Lực đang cuộn lên thành bức tường ánh sáng di chuyển.
Ký hiệu tay. Nhanh, gọn. Đi trước. Ta giữ.
Arthur không muốn để Bran ở lại. Nhưng Elara trong tay anh đang trượt dần — cô không nói gì, không kêu đau, nhưng cơ thể cô nói hết: gối sụp, vai run, hơi thở gấp ngắn như người sắp ngất. Nếu anh dừng lại đánh — cô sẽ ngã. Nếu anh kéo cô theo — cả hai sẽ chậm lại, và quân Giáo Hội sẽ đuổi kịp trước khi đến khe nứt.
Hắn nói đúng, Nidhogg thì thầm. Ngươi không còn đủ Long Huyết để bảo vệ cả hai. Đi.
Đau. Không phải đau vết thương — mà là đau nhận ra mình bất lực. Arthur siết tay Elara hơn, kéo cô về phía trước. Anh quay lại nhìn Bran — người lùn đã đứng ở ngã ba hành lang, quay lưng về phía họ, búa giơ ngang ngực. Ánh sáng xanh tím tỏa ra từ lưỡi búa, chiếu lên tường đá, lên những đường Thánh Ký cổ đã mờ đi từ lâu. Trong khoảnh khắc ấy, Bran trông không giống thợ rèn — ông trông giống cổng thành.
Arthur chạy tiếp. Không nhìn lại lần nữa.
Họ đến khe nứt. Arthur đẩy Elara vào trước — cô chui qua dễ dàng vì thân hình mảnh, nhưng khi đến lượt anh, anh phải gập người đến mức ngực áp sát nền đá. Vết sẹo chạm Long Thiết — nóng. Nidhogg rên lên trong đầu, nhưng lần này không phải vì đau Thánh Lực — mà là thứ gì đó khác. Thứ mà Arthur chỉ cảm nhận được khi Long Huyết suy yếu: sự trống rỗng.
Trước đây, mỗi khi chạm Long Thiết, anh cảm nhận dòng chảy — như nước gặp nước, như máu nhận về mạch. Giờ anh chỉ cảm thấy thiếu. Một lỗ hổng trong huyết quản, ở vị trí mà Roderick đã chạm vào, nơi bàn tay ấy hút đi một phần nguyên tố Hắc Ám. Lỗ hổng không đau — nó im lặng. Im lặng kiểu mà vết thương cũ im lặng: đã lành bề mặt, nhưng bên trong vẫn trống.
Thiếu bao nhiêu? Arthur hỏi trong đầu.
Nidhogg không trả lời ngay. Hắn thở — tiếng thở già nua, khàn đặc.
Đủ để ngươi cảm thấy mỗi bước nặng hơn. Đủ để Thánh Lực lọt qua dễ hơn. Đủ để—— Hắn dừng. Không đủ để giết ngươi. Chưa.
Arthur bò qua khe nứt, rơi xuống Con Đường Tĩnh Lặng. Ánh sáng xanh bao phủ — Long Thiết trong tường phát sáng khi anh tiếp xúc, như chào mừng, như nhận ra. Anh đứng dậy, đỡ Elara — cô tựa vào tường, hai tay ôm ngực, mặt trắng bệch. Mắt cô mở to trong ánh sáng xanh — hoảng loạn, kiệt sức, nhưng còn tỉnh.
"Em ổn," Elara nói, giọng khàn. Không phải câu hỏi — là câu khẳng định. Cô đang ép bản thân đứng vững bằng ý chí thuần túy.
Arthur không hỏi lại. Anh biết câu "em ổn" của Elara — nó có nghĩa: em không chết, nhưng xin đừng hỏi thêm.
Tiếng động phía sau — Bran. Tiếng búa đập kim loại vang dội qua hành lang, rồi tiếng sắt va đá, rồi tiếng thét. Không phải tiếng thét đau — là tiếng thét giận. Tiếng của người lùn khi bị dồn vào đường cùng. Rồi im lặng. Rồi tiếng bước chân — ngắn, chắc, nặng — tiến về phía khe nứt.
Bran chui qua khe nứt, rơi xuống Con Đường Tĩnh Lặng. Mặt ông đầy bụi và máu — máu không phải của ông. Trên búa Long Thiết, vết Thánh Lực còn bám, phát sáng vàng mờ rồi tắt dần khi Long Thiết hấp thụ. Ông đứng dậy, quay lại khe nứt, giơ búa lên — chờ.
Mười giây. Hai mươi. Không ai chui qua.
Bran hạ búa. Nhìn Arthur, ký hiệu tay: Ba. Chỉ ba theo đến. Xử xong.
Arthur muốn nói điều gì đó — cảm ơn, hay cẩn thận, hay bất cứ thứ gì phù hợp giữa người đàn ông câm đã cứu mạng anh và người đàn ông mất trí không nhớ nổi mình là ai. Nhưng Bran đã quay đi, viết nhanh trên phiến đá mang theo: Đi. Không dừng.
Họ đi.
Con Đường Tĩnh Lặng đưa họ lên — từ dưới lòng đất sâu, đi vòng theo cầu thang xoắn ốc, qua những hành lang có Long Thiết sáng rực trong tường. Nidhogg đọc ký tự Aeridor trên trần hang, giọng thì thầm: Đường dẫn về vùng ngoại ô. Nếu đi đúng, sẽ ra được bên ngoài thành wall.
Arthur đi chậm lại — không phải vì mệt mà vì Elara. Cô đang mất ý thức dần: mắt mở nhưng không nhìn gì, chân bước theo bản năng, tay bám vạt áo Arthur như trẻ con bám mẹ. Ba ngày tra hỏi. Ba ngày Thánh Lực đốt cổ tay, đốt thần kinh, đốt mọi thứ ngoài ý chí. Arthur nhìn vết thương trên cổ tay cô — đỏ, phồng, chưa rỉ máu nhưng đang rỉ thứ gì đó trong suốt, mùi kim loại ngọt.
Thánh Lực tra tấn, Nidhogg nói. Không giết thịt. Giết tinh thần. Nó thiêu dây thần kinh — từng sợi, từng sợi — khiến nạn nhân cảm nhận mọi thứ rõ hơn. Rõ hơn cả bình thường. Rõ đến mức——
Ta hiểu rồi.
Ngươi không hiểu. Nhưng thôi.
Họ đi được nửa đường thì nghe thấy tiếng bước chân phía trên — không phải từ khe nứt mà từ hành lang phía trên Con Đường Tĩnh Lặng. Quân Giáo Hội đã tìm lối khác. Arthur nhận ra qua dây chuyền Thánh Quang trên ngực: Thánh Lực ở trên đang di chuyển nhanh, như bầy sói đã ngửi thấy vết máu.
Và phía trước — ánh sáng xanh của Con Đường Tĩnh Lặng mờ dần. Arthur nhìn lên: Long Thiết trong tường đang tối đi, từng vệt một, như cánh cửa đang khép lại.
Nidhogg.
Ta biết. Long Thiết đang tự ngắt. Ký tự Aeridor trên trần — ngươi thấy hàng chữ cuối cùng chưa?
Arthur nhìn lên. Ký tự cuối cùng — không phải chữ mà là hình: con rồng cuộn tròn, cánh ôm lấy thân, miệng khép. Nidhogg đọc: Đường thoát chỉ mở một lần. Khi kẻ mang Hắc Ám đi qua, nó sẽ đóng. Vĩnh viễn.
Arthur hiểu. Con Đường Tĩnh Lặng được thiết kế để cứu người Aeridor chạy trốn — nhưng chỉ một lần. Sau đó, nó tự phong ấn để quân địch không đuổi theo được. Và nó đang nhận ra anh — nhận ra Long Huyết trong huyết quản — và chuẩn bị đóng.
"Chúng ta cần đi nhanh hơn," Arthur nói.
Elara gật — hoặc chỉ là đầu cô lắc lư vì kiệt sức. Arthur không chắc. Anh vòng tay qua eo cô, nâng cô lên, bước nhanh hơn. Mỗi bước nặng hơn — không chỉ vì Elara trên tay mà vì lỗ hổng trong huyết quản. Long Huyết chảy chậm hơn, yếu hơn. Trước đây, mỗi khi anh mang vật nặng, Long Huyết tự cường hóa cơ thể — giờ nó chỉ chảy qua như nước rãnh.
Ngươi đang đòi hỏi thứ ngươi không còn, Nidhogg nói. Long Huyết mất đi thì mất. Không hồi phục. Cơ thể ngươi——
Ta biết.
——vẫn còn quen với việc có đủ. Nó sẽ mất thời gian để quen với việc thiếu.
Arthur không trả lời. Anh bước. Phía trên, tiếng bước chân quân Giáo Hội rõ hơn — chúng đã tìm được đường vào Con Đường Tĩnh Lặng từ một lối khác.
Phía sau, từ khe nứt, ánh sáng vàng lọt vào — Thánh Lực. Quân truy đuổi đã đến Tháp Tra. Nếu chúng tìm được Con Đường Tĩnh Lặng……
Arthur tăng tốc. Elara nặng trên tay, nhưng anh không đặt xuống. Không thể. Nếu anh đặt xuống, cô sẽ không đứng dậy nổi.
Khi ánh sáng xanh của Con Đường Tĩnh Lặng bắt đầu tắt hẳn, Arthur thấy thứ gì đó phía trước — không phải ánh sáng Long Thiết mà là ánh sáng khác. Xanh lục. Mờ nhạt, run rẩy, như ngọn nến sắp tắt trong gió.
Seraphina.
Cô đứng ở ngã ba giữa Con Đường Tĩnh Lặng và đường dẫn lên bề mặt — lưng tựa tường, hai tay ôm ngực, mặt trắng hơn cả Elara. Mắt vàng lục mở to, đồng tử giãn — dấu hiệu Elf đang chịu đựng Thánh Lực vượt quá sức chịu đựng. Trên cổ tay áo choàng, vết sẹo hình xích vỡ của cô phát sáng — không phải ánh sáng Elf mà là phản ứng của cơ thể Elf khi bị Thánh Lực xâm thực.
"Seraphina——" Arthur dừng lại.
"Đừng nói," cô nói, giọng nhẹ nhưng rõ. "Đừng nói gì cả. Đưa cô ấy cho ta."
Arthur nhìn cô — Elf nữ, mảnh khảnh hơn bất kỳ ai trong nhóm, nhưng đôi mắt ấy kiên định như đá ngầm dưới sông. Cô đã ở đây chờ đợi. Chờ hơn hai mươi phút — đúng như lời hứa. Và khi không thấy họ quay lại, cô đã…… không, cô không vào — Thánh Lực sẽ giết cô. Nhưng cô đã tiến vào vùng ranh giới, nơi Thánh Lực chỉ gây đau chứ chưa giết được, và ở đó chờ.
"Ta ổn," Seraphina nói, như đọc được suy nghĩ Arthur. Cô nhếch mép — nụ cười Elf, nửa đùa nửa thật. "Chưa chết được. Đưa Elara đây."
Arthur đặt Elara xuống. Seraphina đỡ lấy — nhẹ nhàng, khác hẳn sự vụng về của người lùn hay sự mạnh bạo của hiệp sĩ. Bàn tay Elf chạm vai Elara, ngón dài run rẩy nhưng vững.
"Elara," Seraphina gọi khẽ. "Em nghe ta không?"
Elara mở mắt. Nhìn Seraphina. Mí mắt sụp nhưng đồng tử còn tiêu cự.
"……Seraphina."
"Đúng rồi. Em đang ở Con Đường Tĩnh Lặng. Và chúng ta cần đi tiếp. Em có đi được không?"
Im. Rồi Elara gật — chậm, nhẹ, gần như không nhúc nhích.
"Có," cô nói. "Có thể đi."
Seraphina không nói thêm. Cô khoác vai Elara, nâng cô dậy, rồi quay sang Arthur: "Ngươi phía trước. Ta phía sau. Đi nhanh — ta nghe thấy Thánh Lực ở trên."
Arthur gật. Anh quay đi — nhưng dừng lại nửa giây khi nhìn thấy Seraphina liếc xuống cổ tay mình. Vết sẹo hình xích phát sáng mạnh hơn — cô đang chịu đau hơn những gì cô nói. Và cô biết rằng mỗi phút cô ở vùng ranh giới này, cơ thể Elf của cô đang bị Thánh Lực gặm nhấm từng tế bào.
Ả liều mạng, Nidhogg nói, giọng lạ — không mỉa mai, không phán xét. Chỉ nhận xét. Elf không sống lâu bằng rồng, nhưng họ biết rõ giá trị của mạng sống hơn ta. Khi một Elf nói "ta ổn"……
Arthur cau mày. Nidhogg đang nói bằng ngôn ngữ cổ — thứ ngôn ngữ Arthur chỉ nghe qua vết sẹo, chưa bao giờ hiểu trọn vẹn. Nhưng lần này, anh bắt được từ "ổn" — hoặc đại khái vậy.
Nidhogg im một nhịp, rồi nói lại bằng tiếng loài người — chậm hơn, cẩn thận hơn.
…Khi một Elf nói "ta ổn" — thì họ đã quyết định rằng cái chết không tệ hơn điều đang xảy ra.
Arthur không nghĩ thêm. Anh bước. Phía trước, Con Đường Tĩnh Lặng đang dẫn lên — cầu thang xoắn ốc hẹp, tay vịn đá thô ráp cọ vào tay. Arthur đi trước, mỗi bước quay lại nhìn — Seraphina đỡ Elara phía sau, chậm hơn, nhưng đi. Elara tựa vào Elf, đôi chân kéo lê trên đá nhưng còn cử động. Và phía sau cùng — vắng. Chưa có ai. Nhưng Thánh Lực ở trên đang sáng lên, dọc theo hành lang, như vết dầu loang trên mặt nước.
Phía trước, lối ra — một khe hở trên vách đá, ánh trăng lọt vào. Arthur nhìn thấy bầu trời. Đêm. Sao. Và không khí lạnh — thứ không khí ngoài trời mà anh không biết mình thèm đến thế cho đến khi ngửi thấy.
Anh chui qua khe hở, rơi xuống bên ngoài — nền cỏ ẩm, sương đêm đọng trên lá. Xung quanh là rừng thấp, rìa ngoại ô Valdermere. Thành wall Giáo Hội ở phía xa — bức tường đá đen cao vút, Thánh Ký sáng rực trên đỉnh. Nhưng cách đó vài trăm bước, khu vực này tối — không đèn, không Thánh Ký, chỉ rừng rậm và sương.
Arthur quay lại, giúp Elara chui qua. Cô lọt xuống — nhẹ đến đáng sợ, như bắp thịt trên tay anh chỉ là áo và xương. Rồi Seraphina — cô chui qua chậm hơn, và khi cả người cô ra khỏi khe hở, cô khuỵu gối, hai tay chống đất, thở hổn hển. Mặt cô trắng bệch — không phải trắng Elf tự nhiên mà là trắng mất máu. Mắt nhắm nghiền.
Arthur đưa tay. Seraphina nhìn lên, thấy bàn tay anh, và —
Cô không chạm vào nó. Cô tự đứng dậy, lùi một bước, tay ôm ngực. Rồi nụ cười — lần này nhợt nhạt, mệt.
"Ta nói…… ta ổn."
"Nhìn ngươi không giống."
"Ta trông…… luôn thế khi ở gần Thánh Lực quá lâu. Da Elf…… nhạy cảm với ánh sáng vàng. Giống ngươi nhạy cảm với —" Cô nhìn vết sẹo trên ngực Arthur. "——thứ mất đi."
Arthur không hỏi thêm. Anh quay lại — khe hở trên vách đá đang khép lại. Long Thiết trong đá sáng lên, ký tự Aeridor chạy dọc mép khe — hàng chữ cuối cùng, Nidhogg đọc thầm trong đầu: Đã đóng.
Khe hở biến mất. Tảng đá trở nên liền mạch, không dấu tích. Phía bên kia — Tháp Tra, Thánh Lực, quân Giáo Hội — tất cả bị ngăn cách bởi bức tường Long Thiết ngàn năm. Và qua vết sẹo, Arthur cảm nhận được thứ gì đó phía bên kia — không phải Thánh Lực mà là…… lạnh. Sự trống vắng. Long Huyết bị mất đang nằm ở đâu đó bên kia, trong tay Roderick.
Nidhogg nói: Hắn đã có đủ.
Arthur quay đi.
Bran đến sau.
Ông chui qua một khe hở khác — nhỏ hơn, ở rìa rừng — rồi đứng dậy, thở dốc. Máu trên mặt ông đã khô, nhưng trên vai trái có vết thương mới: Thánh Lực đốt, da phồng rộp, mùi thịt khét. Ông không kêu đau — chỉ lắc đầu, rồi nhìn cả nhóm.
Arthur, Elara, Seraphina — ba người dựa vào nhau dưới tán rừng rậm, giữa sương đêm Valdermere. Arthur ngồi, Elara nằm nghiêng đầu gối anh, Seraphina ngồi cách vài bước, lưng tựa thân cây. Bran nhìn họ rồi viết trên đất — ngón tay vẽ chữ trong bùn:
Quân đứng trong. Ba tên theo ta vào đường hầm. Xử xong. Còn nhiều — nghe thấy chuông.
Chuông Giáo Hội. Báo động toàn thành.
Arthur nhìn lên — phía xa, trên thành wall, ánh sáng vàng sáng hơn. Hàng loạt đèn Thánh Quang bật lên dọc theo tường thành, chiếu sáng vùng ngoại ô. Không phải lần lượt mà là đồng loạt — lệnh từ trên xuống, khẩn cấp. Ánh sáng quét ngang ngọn cây, cắt bóng rừng thành từng mảnh.
"Chúng sẽ kéo quân ra ngoài," Arthur nói. "Tìm quanh vùng ngoại ô."
"Không cần lo," Seraphina nói. Cô mở mắt — đã bớt trắng hơn, màu lục Elf đang trở lại trên da. "Rừng này thuộc vùng ngoại ô — Tộc Elf có hàng ngàn năm kinh nghiệm ẩn trong rừng gần Thánh Lực. Ta biết đường. Theo ta."
Cô đứng dậy — lần này vững hơn, nhưng Arthur thấy tay cô run. Cô giấu tay vào tay áo.
Bran viết trên đất: Bao lâu quân đến đây?
Seraphina nhìn lên trời — sao mờ sau mây. "Ba tiếng nữa đến bình minh. Trước bình minh, chúng sẽ tìm toàn bộ ngoại ô. Sau bình minh……" Cô lắc đầu. "Sau bình minh, chúng sẽ mở rộng bán kính. Ta cần đưa cả nhóm ra khỏi vùng ảnh hưởng trước khi trời sáng."
Arthur nhìn Elara — cô đã ngủ. Không phải ngủ bình thường mà là ngất có chọn lọc: cơ thể cô tự tắt để phục hồi. Arthur nhận ra qua cách hơi thở — đều đặn hơn, chậm hơn. Mắt nhắm nhưng mí không giật. Cô cần thức dậy, nhưng không phải bây giờ.
"Ta cõng cô ấy," Arthur nói.
"Ngươi cũng đang kiệt sức," Seraphina nói.
"Ta biết. Nhưng ta còn đi được."
Seraphina nhìn anh — đôi mắt vàng lục dưới ánh trăng, nhìn kỹ, như đang đo lường thứ gì đó mà Elf có thể đo còn con người không. Rồi cô gật.
"Được. Theo ta. Đừng đi tắt — có bẫy Elf. Dù là ta đặt thì ta cũng không nhớ hết."
Bran gật. Ông kiểm tra búa Long Thiết — vết Thánh Lực trên lưỡi đã bị hấp thụ hoàn toàn, kim loại trở lại màu đen tuyền. Ông siết chặt cán, rồi quay đi, đi sau cùng.
Ba người bước vào rừng rậm ngoại ô Valdermere — nơi sương đêm dày đặc, nơi ánh trăng chỉ len qua được vài tia, nơi rêu phát sáng xanh nhạt dưới chân. Arthur cõng Elara trên lưng — cô nhẹ, nhưng mỗi bước anh cảm nhận rõ hơn sự thiếu vắng trong huyết quản. Long Huyết chảy chậm hơn. Cơ thể nặng hơn. Và vết sẹo trên ngực — lần đầu kể từ khi thức dậy giữa bãi tro tàn — hoàn toàn im lặng.
Không phải Nidhogg ngủ. Không phải Nidhogg im lặng vì đau.
Là con rồng già đang co cụm trong lỗ hổng ấy, cuộn mình như thú bị thương, không còn sức để mỉa mai.
Arthur bước tiếp. Phía trước, Seraphina dẫn đường, mỗi bước vững hơn khi càng xa Thánh Lực. Phía sau, Bran canh gác. Trên lưng anh, Elara ngủ — hơi thở ấm lên cổ anh, đều đặn, sống.
Và phía xa — rất xa — trên đỉnh tháp Giáo Hội ở Valdermere, ánh sáng Thánh Lực tắt dần. Không phải mất mà là thu hẹp — như mắt đang nhắm. Quân Giáo Hội sẽ kéo ra — nhưng không phải ngay bây giờ. Bây giờ, trong khoảnh khắc giữa đêm và bình minh, giữa bóng tối và ánh sáng, cả nhóm đang biến mất vào rừng — nơi Thánh Lực không chạm tới được.
Arthur không quay lại nhìn Valdermere. Anh chỉ cảm nhận — qua vết sẹo, qua lỗ hổng trong huyết quản — một sự trống vắng mà anh không đo được bằng giọt hay millilit.
Một phần Long Huyết — thứ thuộc về Nidhogg, thuộc về Aeridor, thuộc về ngàn năm lịch sử rồng — giờ nằm trong tay Roderick.
Và kẻ ấy không đuổi theo.
Không phải vì hắn yếu. Không phải vì hắn sợ.
Mà vì hắn đã lấy được thứ hắn muốn.
Hắn cần một mẫu Long Huyết — chỉ một — để hiểu cơ chế hấp thụ, để luyện tập, để chuẩn bị cho lần sau. Và lần sau, hắn sẽ không cần chờ Arthur chém. Hắn sẽ tự lấy.
Arthur cảm nhận điều đó qua vết sẹo — không phải trực giác mà là logic đơn giản nhất: Roderick đã nói "mỗi lần ngươi chém, ta học thêm." Hắn đã học. Và lần tới, bài học sẽ được áp dụng trước khi lưỡi kiếm kịp chạm tay.
Nidhogg thì thầm trong đầu — lần đầu sau nhiều phút im lặng, giọng khàn, mệt, nhưng rõ ràng:
Hắn sẽ quay lại.
Arthur gật đầu trong bóng tối.
Ta biết.
Và lần tới, hắn không cần đợi ngươi tấn công. Hắn đã có mẫu vật. Hắn sẽ tìm cách tự chiết xuất — từ máu ngươi, từ vết thương, từ bất cứ thứ gì.
Ta biết.
Vậy ngươi định làm gì?
Arthur bước tiếp dưới tán rừng. Seraphina phía trước, Bran phía sau, Elara trên lưng. Bốn người, mỗi người mang một vết thương — vật lý hay tinh thần. Bốn người chạy trốn khỏi tòa nhà đá đen cao vút, nơi Thánh Lực tỏa ra như mặt trời nhân tạo.
"Đi về phía bắc," Arthur nói. "Tìm sự thật. Trở lại."
Nidhogg cười — tiếng cười khàn, mỏng, như tiếng lá khô giẫm dưới chân.
Cuối cùng ngươi cũng nói điều ta muốn nghe.
Và phía sau họ, Valdermere chìm trong sương đêm. Thành wall đen sừng sững. Tháp Giáo Hội cao vút. Và ở tầng hầm sâu nhất — trong bóng tối của Tháp Tra — Roderick đứng một mình. Hai Hiệp Sĩ Thánh Quang đã lui. Quân tiếp viện đã đóng cửa. Hắn đưa tay phải lên trước mặt — hình khắc Aeridor sửa đổi trên cổ tay mờ sáng.
Trong lòng bàn tay, thứ gì đó cuộn tròn. Đen. Vàng. Như chất lỏng sống, như tia lửa tắt rồi cháy lại. Long Huyết — nguyên tố Hắc Ám, thứ chất liệu quý giá nhất mà hắn từng chạm vào trong suốt ngàn năm nghiên cứu.
Nó đang hòa vào da hắn. Chậm. Từng giọt.
Roderick mỉm cười — không phải nụ cười lịch sự hắn vẫn mang trước mặt mọi người, mà là nụ cười khác. Nụ cười của người tìm thấy mỏ vàng sau khi cả đời đào đất.
"Đủ rồi," hắn nói khẽ với chính mình. "Đêm nay — đủ rồi."
Hắn bỏ tay xuống. Quay lưng, bước về phía hành lang tối — nơi Giáo Chủ Đệ Nhất đang chờ, nơi Giáo Hội vẫn tin hắn là tay phải trung thành, nơi ngàn năm dối trá vẫn vững chắc như tường thành.
Hắn sẽ không đuổi theo.
Hắn không cần.
Arthur sẽ quay lại — sớm hay muộn, vì Long Huyết đòi hỏi, vì Nidhogg đòi hỏi, vì sự thật đòi hỏi. Và khi Arthur quay lại, Roderick sẽ sẵn sàng — không phải với Thánh Kích, không phải với Hiệp Sĩ, mà với chính thứ mà Arthur vừa đánh mất.
Long Huyết trong huyết quản Roderick cuộn lên — rồi tan, rồi cuộn lại. Như thể đang học. Như thể đang nhớ.
Như thể nó đang chờ đợi.