Chương 4: Lửa không thuộc về ta
Nửa ngày đi đường, Elara dừng lại. Nghiêng đầu.
Gió mang mùi nhựa cây tươi và — khói. Khói ẩm, mùi cành lá vừa cháy.
Rồi hắn nghe thấy — tiếng vó ngựa. Nhiều. Xa, nhưng đang đến gần.
— Tuần tra Giáo Hội — cô nói — Họ đi đường lớn, không nên —
— Họ đổi tuyến.
Hắn kéo Elara xuống sườn dốc, bám đá, nhảy. Đất mềm đáp — đầu gối tê buốt. Hắn đón Elara, hai người lăn xuống dưới tàng cây.
Tiếng giày sắt trên đá. Tiếng tuốt gươm.
— Xuống đó! Đội ba bao vòng!
Mười hai tên. Giáp nhẹ, khiên tròn, giáo dài. Thánh Quang trên ngực — Thánh Lực thật. Không đủ để hắn thắng một tên.
— Chạy.
Họ chạy. Rừng rậm, tàng cây ken dày. Phía sau — giáo đâm vỏ cây, tên bay qua đầu.
Khe suối — nước trắng xóa. Arthur nhảy qua, kéo Elara. Quân tuần tra vượt suối — bốn tên phía trước, bảy phía sau.
Rừng mở ra — khoảng trống đất trọc. Trước mặt: bốn tên giáo giơ, Thánh Quang sáng. Phía sau: bảy tên vừa đến bờ.
Bao vây.
— Mau đầu hàng — tên dẫn đầu nói — Theo sắc lệnh Thánh Nữ, bất kỳ ai bị tình nghi —
— Chúng tôi không —
— Im!
Giáo chỉ vào mặt Elara. Đầu giáo sáng Thánh Quang.
Arthur bước lên, che Elara sau lưng. Kiếm gãy — lưỡi ngắn, cùn, không xuyên nổi giáp. Hắn biết. Bản năng không quan tâm.
Vết sẹo trên ngực nóng hơn. Đập.
Tên lính phía sau bước tới — mười một tên. Bao vây hoàn toàn.
Arthur siết kiếm.
Vết sẹo bùng nổ.
Bóng tối phun ra từ lồng ngực — đặc quánh, sền sệt, như thể da thịt vừa mở ra và thứ bên trong tràn ra ngoài. Nó cuộn quanh cánh tay phải, leo lên vai, xuống bàn tay.
Lạnh. Lạnh hơn nước suối. Lạnh hơn đêm đông. Cái lạnh ăn vào xương, vào thịt, vào chính suy nghĩ.
Miệng mở — muốn kêu Elara chạy — nhưng không phát ra tiếng.
Bóng tối phát nổ.
Không lửa. Không tiếng gầm. Làn sóng bóng tối đặc quánh — tối đến mức mắt thường không nhìn xuyên — bay thẳng, nuốt chửng mọi thứ nó chạm.
Tên đầu tiên giơ khiên. Khiên chạm bóng tối — tan. Không nóng chảy — phân rã. Kim loại thành bụi đen, rơi xuống. Tên phía sau khiên không kịp — bóng tối chạm áo giáp, chạm da.
Tiếng hét. Không kéo dài.
Bóng tối không thiêu. Phân hủy. Cái lạnh cực độ — tế bào vỡ ra, nước trong máu đóng băng rồi bốc hơi. Chỉ vài nhịp — ba tên đứng đầu biến mất trong bóng đặc.
Arthur đứng đó, tay phải giơ ra, bóng tối tuôn ra như máu từ vết thương không lành. Mắt mở — không nhìn thấy gì trước mặt. Chỉ có bóng tối. Chỉ có cái lạnh. Và trong lạnh — cảm giác thoái mái đáng sợ nhất: cơ thể hắn đang tận hưởng.
Bóng tối quét sang trái — chạm gốc cây. Gốc đen lại, tan thành bột mịn. Cây đổ. Cả vùng. Bóng tối lan ra ba mươi thước — đất nứt, đá vỡ.
Arthur cố quay đầu. Elara — cô đang lùi, mặt tái mét. Nhưng bụi đen bay tới — làn mỏng, chạm tay phải cô.
Elara hét — ngắn, kín đáo. Cô ôm cánh tay. Tay áo cháy xém, da đỏ ửng.
Tay Arthur vẫn giơ. Bóng tối vẫn tuôn. Hắn muốn dừng — cơ thể không nghe. Vết sẹo nóng đến mức da sôi. Đầu óc trống rỗng — chỉ còn cái lạnh và cảm giác thoái mái đáng sợ.
Bóng tối chạm bờ suối. Nước đóng băng, bốc hơi — cột hơi trắng tỏa lên.
Rồi — đột ngột — bóng tối co lại. Từ ngoài vào trong, trở lại vết sẹo. Cái lạnh rút đi để lại đau — khắp cơ thể, đặc biệt tay phải, như bị bỏng lạnh, da rộp đỏ.
Arthur ngã quỳ. Kiếm rơi. Mồ hôi ròng ròng, tim đập loạn.
Vùng đất xung quanh đã thành đất chết — cây đổ, đá vỡ, đất nứt. Mười một tên — không còn gì để nhận dạng. Chỉ bụi đen lắng xuống như tuyết.
Elara chạy lại. Cô quỳ bên cạnh, tay ôm cánh tay bỏng. Mắt nhìn hắn — rồi nhìn đất chết — rồi nhìn lại.
Sợ hãi. Không phải sợ quân tuần tra.
Sợ hắn.
Arthur muốn nói — muốn xin lỗi — nhưng miệng khô.
Elara mở balo — tay run. Lấy thảo dược, đắp lên vết bỏng mình, rồi — sau một thoáng — đắp lên tay Arthur. Cô không nhìn hắn.
Vì hắn cũng đang mất thứ gì đó.
Khoảng trống trong đầu — như ai đó rút một trang từ sách, để lại mảnh giấy trắng giữa hai trang đầy chữ. Khoảng trống cụ thể. Vị trí cụ thể.
Hắn cố nhớ. Cố lấp đầy khoảng trống. Ở đó từng có gì? Giọng nói — ấm, nhẹ, nữ. Không phải Elara. Không phải Nidhogg.
Mẹ.
Hắn có mẹ. Hắn chắc chắn. Nhưng tên của bà —
Trống.
Hắn nhớ mình từng nghe tên đó — nhiều lần, gọi nó. Nhưng bây giờ nó ở trong khoảng trống — nơi cái lạnh của Hắc Ám đã đi qua. Không trở lại.
Arthur đứng dậy — loạng choạng. Ôm đầu. Đầu óc cuộn xoáy.
— Ta vừa nhớ — giọng không phải của hắn — Có cái gì đó — vừa nãy —
— Nhớ cái gì?
— Tên — ta vừa nhớ tên —
— Tên ai?
Mở miệng. Đóng lại. Mở lại.
— Ta không biết.
Khoảng trống xác nhận. Hắn đã có — cái tên ai đó quan trọng — và bây giờ không còn. Cái lạnh trong vết sẹo — cái lạnh vừa đi qua cơ thể — đã mang nó đi.
Hắn ngồi xuống đất. Rã ra. Vết sẹo đã nguội — trống rỗng, cùng loại trống rỗng với đầu.
Ngươi ngạc nhiên sao?
Giọng nói — trầm khàn, từ vết sẹo. Nidhogg.
Ngươi nghĩ phong ấn chỉ để giữ ta lại?
Arthur không trả lời. Nhưng lắng nghe vì không còn gì khác.
Phong ấn giữ ta — và giữ ngươi nguyên vẹn. Khi cần sức mạnh, phong ấn mở ra một khe. Qua khe ấy, thứ thuộc về ta chảy vào ngươi. Và Hắc Ám — nguyên tố của ta — cần gì để hoạt động?
Im.
Nó cần ký ức. Ký ức con người — thứ ấm áp nhất trong ngươi — là nhiên liệu duy nhất cho Hắc Ám.
Arthur ôm vết sẹo nguội. Mắt nhìn đất chết. Đầu cố tìm cái tên đã mất — khoảng trống chỉ rộng thêm.
Rồi — giọng Nidhogg lần cuối:
Giá phải trả. Luôn có giá.
Tắt.
Elara ngồi bên cạnh — im lặng. Không ghi chép. Cô ôm cánh tay bỏng — sợ cho người bên cạnh. Vì cô vừa thấy thứ cha viết trong sổ, thứ ông chết mà chưa từng thấy: sức mạnh Long Tộc bùng nổ ngoài kiểm soát, nuốt chửng cả kẻ thù lẫn đồng minh.
Và cái giá — không phải máu — là ký ức.
Arthur đứng dậy. Nhặt kiếm. Nhìn Elara.
— Đi — giọng không còn cứng. Giọng người vừa đánh mất thứ gì đó.
Họ đi — vào rừng sâu, tránh đường mòn. Arthur trước. Elara sau.
Vết sẹo trên ngực im lặng. Nhưng hắn cảm thấy nó — chậm rãi, đều đặn. Nhịp thở của thứ đang ngủ.
Và hắn biết — lần đầu — khi nó thức dậy, hắn sẽ không còn là hắn. Vì những mảnh ký ức — từng cái tên, từng khuôn mặt — sẽ bị Hắc Ám nuốt chửng, từng cái một.
Giá phải trả.
Luôn có giá.