Chương 5: Ai đó đang theo dõi
Rừng sâu hơn. Tàng cây ken dày, ánh chiều không lọt — chỉ thứ sáng mờ nhạt xanh xám len lỏi qua tán lá.
Arthur dừng lại. Hai tay ôm đầu, ngón tay ghì vào tóc.
Mẹ. Bà đã gọi tên hắn — không phải "Arthur" mà là cái gì đó ngắn hơn, thân mật hơn. Giọng ấm, mấp máy, nhưng khoảng trống trong đầu nuốt lấy âm thanh, không cho vang.
Mở mắt. Trống.
— Tôi vừa nhớ mình có mẹ — giọng lạc — Nhưng không nhớ tên bà.
Elara cách hắn bốn bước. Không tiến lại. Cô quỳ xuống, đắp lá lên vết bỏng trên tay phải hắn — Ngải Lạnh, mọc ở vùng cháy — buộc vải mỏng. Thao tác nhanh, chuẩn. Không thêm cử chỉ nào không cần thiết.
Xong. Lùi ba bước — khoảng cách cô giữ từ đầu.
— Ký ức mất không hồi phục ngay — cô nói, mắt nhìn cuốn sổ — Phản ứng tâm lý dự kiến. Ngươi đang ở giai đoạn hai.
— Cô không sợ tôi nữa à?
Elara dừng bút.
— Sợ. Nhưng sợ không có nghĩa là bỏ đi. Có quá nhiều thứ cần hiểu — và nếu tôi bỏ đi, ai sẽ ghi lại?
Rừng chuyển màu — xanh xám thành xám đen. Họ dừng lại dưới mái đá tự nhiên. Arthur lưng dựa đá. Elara cách năm bước, mở cuốn sổ.
Arthur nhắm mắt. Tìm cái tên ấy. Mẹ. Giọng ấm — nhưng đã biến. Như nước đổ vào cát — thấm xuống, không nổi lên.
Vết sẹo trên ngực đột ngột ấm lên.
Giọng nói — lần này rõ ràng hơn bao giờ hết.
Đủ rồi.
Arthur mở mắt. Không ai — chỉ Elara, năm bước, mắt nhìn cuốn sổ.
Ngươi tìm cái gì đã mất? Giọng Nidhogg — trầm, khàn, lần này có chất — như đá mài qua sông ngàn năm. Ta nói cho ngươi nghe cái gì ngươi thực sự đang tìm.
— Ngươi vẫn ở đó — Arthur nói thành lời.
Elara nhìn lên. Mắt cô đảo — Arthur đang nói chuyện với… cái gì? Cô nghe chỉ một phía. Nhưng cô không hỏi. Viết vào sổ.
Long Huyết không phải lửa. Lửa đốt củi — củi hết thì lửa tắt. Long Huyết khác. Nó ăn ký ức. Mùi vị, hình ảnh, cảm xúc — thức ăn duy nhất mà Hắc Ám hấp thụ. Ăn xong — không còn gì để trả lại.
Arthur siết tay — tay lành, tay trái.
Ngươi dùng Hắc Ám — bất kỳ lượng nào — đều có cái giá. Mười một mạng lính. Ngươi muốn biết chúng giá bao nhiêu ký ức?
— Đừng —
Đúng rồi. Một cái tên. Một giọng nói ấm áp gọi ngươi từ buổi sáng. Đó là tỷ giá. Và ngươi không được chọn cái nào bị lấy đi — vì Hắc Ám tự quyết định. Nó lấy cái quý nhất. Vì đó là thứ ngon nhất.
Arthur đứng dậy — đầu gối đụng đá.
— Còn bao nhiêu lần — giọng khản — trước khi tôi không còn gì?
Nidhogg cười. Tiếng cười trầm, khàn, cũ kỹ — tro nhiều hơn lửa.
Phụ thuộc vào ngươi. Ngươi dùng ít — mất ít. Ngươi dùng nhiều —
— Tôi không muốn dùng.
Im.
Nidhogg im lặng — lâu. Rồi giọng nói — lần đầu — không mỉa mai. Chỉ lạnh. Phẳng.
Ngươi không thể vứt bỏ máu trong huyết quản.
Arthur ngừng thở.
Long Huyết không phải áo giáp — ngươi tháo ra và cất đi. Nó là máu. Khi ngươi sống — nó sống.
— Tôi sẽ tìm cách —
Giáo sư Voss — chết bốn năm rồi. Ông ta không tìm được cách. Chỉ tìm được cách giấu đi. Và Giáo Hội tìm thấy. Và giết.
Arthur buông tay. Ngồi xuống đất. Mắt mở — không nhìn gì.
Ta không nói để ngươi sợ — Nidhogg nói, giọng bớt lạnh. Ta nói vì ngươi cần biết. Và vì —
Ngắt. Arthur chờ.
Vì nếu ngươi chết sớm, ta cũng chết. Ta không muốn.
Im.
Ta đã sống ngàn năm trong vết sẹo trên ngực những con người chết từng người một. Ngươi muốn ta gọi đó là gì?
Arthur không trả lời.
Một cơn gió — lạnh hơn bình thường, đúng hướng, đúng lúc. Như bị đẩy.
Arthur quay đầu. Rừng đen. Tàng cây ken đặc, không trăng, không sao.
Nhưng trong bóng tối — có cái gì đó. Không phải âm thanh. Không phải chuyển động. Áp lực. Như có ai đang nhìn.
— Cô cảm thấy gì không? — giọng thấp.
Elara nâng đầu. Nghe. Rồi thì thầm:
— Có thứ gì đó. Không phải thú. Thú di chuyển có tiếng. Cái này — chỉ đứng.
Arthur đứng dậy. Kiếm gãy trong tay. Vết sẹo trên ngực — lạnh. Nidhogg cũng cảm thấy.
Không phải Giáo Hội — Nidhogg nói. Không có Thánh Lực.
— Vậy là ai?
Không biết. Nhưng hắn đủ giỏi để ta không xác định được chính xác hắn ở đâu.
— Hắn đang nhìn gì?
Ngươi.
Arthur bước lên — che Elara sau lưng. Trong rừng — không gì di chuyển. Nhưng đôi mắt ấy vẫn ở đó.
— Đi. Tiếp tục đi.
Hai người bước tiếp — nhanh hơn, mắt không rời rừng. Mỗi bước — cảm giác bị nhìn không giảm.
Hắn đi cùng. Từ lúc Hắc Ám bùng phát. Không tấn công — vì chưa cần.
Rồi — đột ngột — cảm giác biến mất. Một giây còn, một giây không.
Arthur dừng. Năm giây. Mười.
Elara túm tay áo Arthur — lần đầu cô chạm hắn sau khi Hắc Ám bùng phát. Không sợ — cảnh giác.
— Phía trước — cô nói — Có ánh sáng.
Arthur nhìn. Giữa rừng đen, một đốm mờ. Cam. Đứng yên — một điểm, không lan. Bên dưới — bóng dài, thẳng. Bóng người đứng.
Một người. Giữa đêm. Đối diện hai người họ.
Arthur giơ kiếm. Elara lùi.
Người bước ra — chậm rãi, giày nghiến cỏ dại. Ánh sáng phát ra từ hòn đá buộc trên cổ áo — Thánh Quang, nhưng mờ.
Ánh sáng chiếu lên —
Mặt nạ sắt. Nửa khuôn mặt — sắt đen, che từ trán xuống cằm, để lộ nửa bên phải: mắt, gò má, miệng. Trên gò má — vết sẹo cháy. Từ lưỡi kiếm.
Người đó giơ kiếm — ngang ngực, lưỡi hướng thẳng vào Arthur. Mắt — xanh xám, lạnh — không chớp.
Im. Dài.
— Arthur Ashford.
Arthur ngừng thở. Ba chữ. Tên hắn — cả ba chữ. Hắn không biết mình có ba chữ trong tên.
Người đeo mặt nạ bước thêm một bước. Kiếm hướng thẳng. Đầu hơi nghiêng — như nhìn thứ gì đó đã biết từ lâu nhưng không tin vẫn còn ở đây.
— Ngươi thực sự — không nhớ ta à?