Chương 6: Người đeo mặt nạ
Ba chữ ấy — Arthur Ashford — treo trong không khí đêm như khói bốc lên từ đống lửa nhỏ.
Arthur không cử động. Kiếm gãy giơ ngang ngực — tư thế phòng thủ — nhưng tay hắn đang run. Không phải sợ. Là cơ thể không biết phải làm gì: một nửa muốn lao tới, một nửa muốn lùi lại. Hai nửa giằng nhau khiến hắn đứng yên giữa hai thế lực đối nghịch.
Người đeo mặt nạ im lặng. Mắt xanh xám — lạnh, sắc, không lay — nhìn Arthur từ trên xuống dưới như đo một thứ đã mất từ lâu.
Rồi miệng người đó mấp máy lần nữa — giọng trầm, chắc, không nóng giận. Bình tĩnh đến mức đáng sợ.
— Ngươi nợ ta một mạng.
Arthur chưa kịp phản ứng.
Người đó lao lên.
Không cảnh báo. Không gào thét. Một bước — ngắn, sắc — và kiếm đã đến. Arthur chỉ kịp giơ thanh kiếm gãy lên — choang — thép đập thép, lửa tóe trong bóng tối. Cổ tay hắn tê buốt — lực đánh mạnh gấp đôi, gấp ba lần bất kỳ ai hắn từng đối mặt.
Hắn lùi một bước. Rồi hai.
Người đeo mặt nạ không cho khoảng cách. Kiếm thứ hai — chém ngang, cắt ngang mặt Arthur. Hắn ngã người ra sau, lưỡi kiếm xượt qua gò má — gió lạnh chạm da. chưa kịp đứng thẳng thì đòn thứ ba đã đến — đâm thẳng, nhắm ngực. Arthur vung kiếm gãy sang — chặn — nhưng lực đẩy khiến hắn trượt trên rễ cây ướt, ngã một gối trên đất.
Máu dồn lên đầu. Mắt hoa. Nhưng trong lúc ngã — cơ thể tự hành động.
Tay trái hắn vòng lên, đỡ cổ tay cầm kiếm, giữ vững thế — rồi xoay người, chém lên từ dưới. Không phải tư thế đẹp. Thô. Mạnh. Dùng trọng lượng cơ thể thay vì sức tay.
Lưỡi kiếm gãy chém vào không khí — người đeo mặt nạ lách người, tránh — nhưng lần đầu tiên hắn phải lùi một bước.
Im. Hai người cách nhau bốn thước. Arthur thở gấp — ngực đau, tay phải băng bó ướt máu, vết bỏng căng ra. Người đeo mặt nạ đứng thẳng — không thở gấp. Kiếm cầm chắc, lưỡi hướng xuống đất. Mắt — vẫn lạnh.
— Bản năng vẫn còn — người đó nói, giọng không thay đổi — Ngươi quên hết nhưng kiếm thuật không quên.
Arthur lau máu mũi bằng tay áo. Mắt không rời đối phương.
— Ngươi là ai?
— Câu hỏi ta muốn hỏi ngươi — người đó nói — Nhưng ngươi đã trả lời rồi. Không nhớ.
Rồi hắn lại lao lên.
Lần này nhanh hơn. Kiếm — chém chéo từ phải sang trái, rồi xoay lưỡi đâm thẳng — liên tục, không ngừng. Arthur chống đỡ — thanh kiếm gãy đón từng nhát, phát ra tiếng kim loại vang dội trong rừng tĩnh. Hắn bị ép lùi — bước này sang bước khác — gót giày cày đất, rễ cây văng lên.
Nhưng giữa nhịp tấn công dữ dội ấy — Arthur nhận ra một điều kỳ lạ.
Cơ thể hắn biết đường kiếm này.
Không phải hắn nhớ. Không phải hắn hiểu. Nhưng tay hắn — tay trái cầm kiếm gãy — di chuyển đúng hướng. Đúng lúc. Như thể đã tập hàng trăm lần, hàng ngàn lần. Kiếm đối phương giơ lên — tay hắn đã đỡ. Kiếm đối phương xoay lưỡi — hắn đã nghiêng người. Bản năng không cần suy nghĩ — nó chạy nhanh hơn suy nghĩ.
Mỗi đòn — hắn thấy cái gì đó lóe lên. Không phải hình ảnh. Cảm giác. Tay cầm kiếm này quen. Tư thế này quen. Tiếng thép chạm thép này — quen.
Nhưng quen với ai? Với cái gì? Trí não trống — nhưng cơ thể đầy.
— Kiếm pháp Bạch Sói — người đó nói, giọng hơi trầm hơn — Nhát đầu tiên là Độc Lang Vọng Nguyệt. Nhát thứ hai là Sói Đuổi Tuyết. Nhát thứ ba — người đó ngừng — là ngươi đã học.
Arthur không biết những cái tên đó có nghĩa gì. Nhưng khi người đó nói ra — cơ thể hắn khẽ giật, như bị chạm vào sợi dây nào đó đã rỉ sét nhưng chưa đứt.
— Ta không biết ngươi — Arthur nói, thở gấp — Tôi không nhớ ngươi. Tôi không nhớ bất cứ thứ gì.
— Ta biết.
Người đeo mặt nạ dừng tấn công. Kiếm hạ xuống — mũi kiếm chạm đất. Mắt nhìn Arthur — lần đầu, trong mắt lạnh ấy, cái gì đó dịch chuyển. Không phải mềm lòng. Giận. Giận đến mức phải ngừng lại để không hành động theo cơn giận.
— Nếu ngươi còn nhớ — giọng trầm, chậm — ngươi sẽ không đứng đó mà hỏi ta là ai. Ngươi sẽ quỳ.
Elara bước lên.
Không nhanh — bước chân đo, chắc, như người bước vào phòng thí nghiệm cần sự chú ý của đối tượng. Cô đứng giữa hai người — đối diện Marcus, quay lưng về Arthur. Hai tay để hai bên — không cầm vũ khí, không giơ lên.
— Dừng lại — cô nói.
Marcus nhìn cô. Mắt xanh xám lướt qua — từ đầu đến chân — rồi dừng lại ở con dao ngắn trong balo cô mở sẵn.
— Tránh ra — Marcus nói.
— Không.
— Cô không biết ta là ai. Và cô không biết hắn đã làm gì.
— Tôi không cần biết hai thứ đó — Elara nói, giọng bình thản — Tôi cần biết rằng nếu ngươi giết hắn bây giờ, ngươi sẽ không có câu trả lời nào cho câu hỏi ngươi đang mang.
Marcus nhìn cô. Im.
Elara nói tiếp — chậm rãi, rõ ràng, như đọc từ một cuốn sách đã chuẩn bị trước:
— Ngươi đeo mặt nạ che nửa mặt. Ngươi tìm một người mất trí nhớ. Ngươi nói 'nợ một mạng' nhưng ngươi không giết ngay — nếu ngươi muốn giết, ngươi đã làm từ lúc hắn còn chưa đứng dậy. Ngươi muốn hắn nhớ. Và hắn — cô quay lại, nhìn Arthur — hắn không nhớ gì cả. Hắn thậm chí không nhớ tên mình cho đến khi ngươi nói ra.
Arthur nhìn Elara. Cô không nhìn lại.
Marcus đứng yên — kiếm chạm đất, vai hơi run — run vì giận hay vì cái gì khác, Arthur không biết.
Rồi Marcus nói. Giọng — lần đầu — không vững.
— Hắn giết chết cả đoàn. Rồi biến mất. Để lại mười bốn cái xác. Và ta — hắn chỉ vào vết sẹo sau mặt nạ — hắn để lại cho ta cái này rồi đi.
Im. Rừng im. Gió im.
Arthur nhìn vết sẹo — đỏ, sưng, lồi lên từ thịt — vết sẹo cháy từ lưỡi kiếm. Kiếm gì? Kiếm nào? Hắn không nhớ. Nhưng khi nhìn vết sẹo ấy — ngực hắn đau. Không phải vết sẹo rồng. Cái đau khác — ở sâu hơn, ở nơi hắn không với tới được.
— Tôi — Arthur mở miệng — Tôi đã làm điều đó?
— Ngươi không nhớ?
— Không.
Marcus nhìn hắn — lâu. Mắt xanh xám lướt qua khuôn mặt Arthur như đọc một bức tranh cũ, tìm nét nào còn giữ được nét xưa.
— Đúng — Marcus nói — Ngươi thực sự không nhớ gì cả.
Giọng — lần đầu — có cái gì đó không phải giận. Tàn nhẫn. Nhưng cũng — Arthur nghe ra — đau.
Marcus cất kiếm vào vỏ. Thao tác chậm — từng centimeter lưỡi kiếm trượt vào vỏ gỗ bọc sắt, phát ra tiếng kêu nhẹ.
Rồi hắn nói — giọng đều, không nóng, không lạnh. Giọng của người kể sự thật.
— Ngươi là hiệp sĩ của Đoàn Hiệp Sĩ Bạch Sói. Hạng nhất. Đệ nhất kiếm của đoàn. Tên ngươi — Arthur Ashford — là cái tên mà Giáo Hội treo thưởng, mà thợ săn rồng ghi vào sổ, mà lính ở biên giới phía bắc nhắc nhau khi trời tối.
Arthur không nói gì. Ba chữ — Ashford — vang trong đầu như tiếng chuông bị đập mạnh.
— Mất tích — Marcus tiếp — sau trận ở biên giới phía bắc. Ba năm trước. Toàn bộ đoàn bị phục kích. Mười bốn người chết. Ngươi biến mất — không ai tìm thấy xác. Giáo Hội tuyên bố ngươi đã chết. Ta — ta không tin.
— Tại sao?
— Vì ngươi không thể chết dễ vậy — Marcus nói — Không phải bằng kiếm. Không phải bằng lửa. Không phải bằng bất kỳ thứ gì trừ chính ngươi.
Câu ấy rơi xuống. Arthur không biết nên hiểu thế nào.
Marcus quay lưng. Bước đi — chậm, chắc, gót giày nghiến đất rêu.
— Giáo Hội đang tìm ngươi — giọng vọng lại — Tao cũng vậy. Chạy đi.
Arthur đứng đó — kiếm gãy vẫn trong tay, máu mũi khô trên môi, mắt nhìn bóng lưng Marcus đang lẫn vào rừng đen.
Elara đứng bên cạnh. Cô không nói gì — viết vào sổ. Con dao ngắn cắt lá thảo dược còn trong balo. Ánh đá Thánh Quang trên cổ áo Marcus — đốm sáng cam — đang nhỏ dần.
— Hắn nói tôi là hiệp sĩ — Arthur nói, giọng khàn.
— Ngươi nghe rồi — Elara nói, không ngẩng lên.
— Đoàn Bạch Sói.
— Nghe rồi.
— Và tôi giết mười bốn người.
Elara dừng viết. Nhìn hắn.
— Hắn nói thế — cô nói — Hắn nói ngươi giết cả đoàn rồi biến mất.
— Cô tin không?
— Tôi không có đủ dữ kiện để tin hoặc không tin — Elara nói — Tôi chỉ có một người mất trí nhớ và một người đeo mặt nạ đang giận dữ. Cả hai đều không đáng tin hoàn toàn.
Arthur cười — không vui.
— Cô đúng.
Hắn nhìn xuống tay — tay trái cầm kiếm gãy. Tay phải băng bó. Máu khô trên cổ tay. Và thanh kiếm — lưỡi ngắn, cùn, đã mẻ — nằm trong tay hắn như thể nó thuộc về đó.
Nhưng khi hắn nhìn — thật kỹ — hắn thấy.
Gốc kiếm.
Gốc kiếm có chạm — hoa văn. Một con sói đang vồ — nanh sắc, mắt tròn, đuôi cong lên. Hoa văn đã mờ — thép đã mài, lửa đã cháy — nhưng vẫn nhận ra. Vẫn còn.
Arthur nghiêng kiếm. Ánh đá Thánh Quang từ xa — đốm sáng nhỏ — chiếu lên hoa văn. Sói.
Hắn quay lại — nhìn về phía Marcus đang đi. Bóng lưng — thẳng, rộng, vai áo sắt — đang mất trong bóng tối. Kiếm của Marcus — còn nguyên trong vỏ. Gốc kiếm — hắn chỉ nhìn thoáng qua lúc giao chiến — nhưng…
Cùng chạm trổ.
Cùng hoa văn.
Một cặp.
Hai thanh kiếm — một đã gãy, một còn nguyên — cùng mang hình sói. Cùng mang hoa văn của cùng một đoàn — Đoàn Bạch Sói. Và nếu hai thanh kiếm là một cặp…
Arthur thấy tay mình run — lần này không phải vì chiến đấu. Cái gì đó sâu trong ngực — dưới vết sẹo rồng, dưới xương sườn, ở nơi hắn không đặt tên được — siết lại.
Hắn quay mặt khỏi rừng. Nhìn vết sẹo trên ngực — không phát sáng. Im lặng. Nidhogg cũng im — không bình luận, không mỉa mai. Chỉ im.
Và trong im lặng ấy — Arthur thấy rõ.
Một người đeo mặt nạ che nửa khuôn mặt bị sẹo cháy. Một thanh kiếm mang hoa văn sói — cặp với thanh kiếm đang nằm trong tay hắn. Một lời buộc tội: "Ngươi nợ ta một mạng."
Cả ba thứ — cùng chỉ về một câu trả lời.
Hắn đã làm điều gì đó với người đàn ông ấy. Đã cắt mặt hắn. Đã — có thể — giết đồng đội của hắn. Đã biến mất để lại xác chết và lời nguyền.
Arthur không nhớ.
Nhưng cơ thể — cái cơ thể biết cách cầm kiếm, biết cách đứng tư thế Bạch Sói, biết cách phản ứng trước đường kiếm quen thuộc — cơ thể nhớ. Và nó đang nói với hắn, qua mỗi nhịp tim, mỗi cơn đau ở vết sẹo rồng, mỗi lần tay run khi nhìn thanh kiếm gãy:
Ngươi đã từng là ai đó. Và người đó — không phải người tốt.
Đá Thánh Quang trên cổ áo Marcus — đốm sáng cuối cùng — tắt trong rừng đen.
Arthur đứng giữa rừng. Kiếm gãy trong tay. Elara bên cạnh. Im lặng bao phủ — không chim, không côn trùng, chỉ tiếng gió qua tán lá.
Hắn nhắm mắt.
Mở lại.
— Đi — hắn nói — Tiếp tục đi.
Bước đi — không quay lại. Không nhìn vết máu trên đất, không nhìn hướng Marcus biến mất.
Nhưng tay — tay cầm kiếm gãy — vẫn run. Và hoa văn sói trên gốc kiếm — trong bóng tối — vẫn nhìn thấy. Vẫn ở đó. Chờ nhớ lại.