Chương 10: Bàn Tay Im Lặng
Những chữ trên đá còn ướt. Arthur đọc lại. Rồi lần nữa. Kiếm này được rèn từ chính máu của ngươi. Từ rất lâu trước khi ngươi sinh ra.
Hắn muốn tin Bran viết nhầm. Nhưng chính máu trong huyết quản đã phản ứng khi Bran chạm vết sẹo. Hắn biết bằng thứ gì đó sâu hơn lý trí.
Bên trong đầu — im lặng. Arthur chờ giọng nói khàn khàn — Nidhogg đã không bao giờ im. Chờ câu gì đó kiểu Ngươi vẫn chưa hiểu à? Không gì cả. Thiếu giọng nói trong đầu, mọi thứ trống hơn. Như nhà không tường.
Elara mở cuốn sổ, tìm trang giữa. Chữ viết nhỏ, đều:
— Long Thiết chỉ phản ứng với huyết mạch rồng. Phải tôi bằng máu rồng trong điều kiện nhiệt cực cao, tại di tích Aeridor. Không ai từng tạo Long Thiết ở bất kỳ đâu khác.
Bran ngồi trên ghế đẩu — viết trên phiến đá:
LONG THIẾT CHỈ TỒN TẠI TRONG DI TÍCH AERIDOR. PHẢI TÔI BẰNG HUYẾT MẠCH RỒNG. KHÔNG CÓ NGƯỜI LÀM ĐƯỢC.
Arthur đọc. Nhìn Bran — đôi mắt vàng đang nhìn thanh kiếm trên đe, không còn sắc như dao. Mềm hơn. Như trẻ con nhìn thấy thứ nó muốn từ nhỏ mà không bao giờ có.
Bran viết dòng cuối — chậm, nét gọn:
TRƯỚC KHI NGƯƠI SINH RA.
Tay hắn — đầy sẹo, thiếu một đốt ngón út — đặt lên thanh kiếm. Nhắm mắt. Ngón tay lướt dọc sống kiếm, như đang nghe.
Khi mở mắt, nước mắt rỉ ra. Arthur chưa bao giờ thấy người lùn khóc vì thanh kiếm.
Bran viết trên giấy da cừu, giơ lên. Elara đọc to:
— Thanh kiếm chỉ là phần lưỡi. Phần cán và chuôi đã bị tách hoặc phá hủy. Không thể rèn lại nếu thiếu.
Bran gật đầu. Viết thêm:
TÔI CÓ THỂ SỬA. NẾU CHO TA DÙNG LONG HUYẾT. CHỈ CẦN CHẢM VẾT SẸO — ĐỂ LONG HUYẾT CHẢY XUỐNG LÒ.
Arthur nhìn vết sẹo trên ngực. Đã cho Bran chạm một lần — ánh sáng đen xẹt qua. Không biết cho thêm sẽ xảy ra gì. Nhưng nhìn thanh kiếm — gãy, chỉ là một phần — và nghĩ đến cậu bé trên tháp. Đến Nidhogg im lặng. Đến những gì hắn chưa nhớ.
Hắn gật đầu.
Bran di chuyển nhanh — như người chờ cả đời để làm điều này.
Kéo kiếm khỏi đe, đặt vào lò. Gỗ sồi khô đắp quanh, van gió mở. Lửa bốc lên — đỏ, cam, trắng — mùi gỗ cháy, mùi kim loại nóng.
Tay trái kìm kẹp kiếm. Tay phải búa tinh — cán ngắn, đầu tròn. Bran giơ ngón trỏ — hướng vết sẹo, rồi hướng lò.
Arthur nhắm mắt. Tìm thứ bên trong. Không cần bị dồn vào đường cùng — chỉ cần mở. Vết sẹo nóng lên — chậm, đều. Dưới da, dòng máu đen chuyển động, trào lên như nước triều.
Giọt máu — đen, đặc, phát sáng xanh — rơi vào lò.
Giọt máu chạm thanh kiếm nóng — và thanh kiếm tỉnh. Kim loại đang nhớ nó từng là gì. Ánh sáng đen tỏa ra từ bề mặt kiếm, tỏa khỏi lò, tỏa ra ngoài cửa sổ.
Arthur cảm thấy — qua máu — kiếm đang hút. Hút Long Huyết từ vết sẹo, từ huyết quản, từ nơi sâu nhất trong xương. Giọt máu không đủ. Hắn mở tay rộng hơn. Dòng máu — mỏng, đen — chảy từ vết sẹo xuống ngón tay, nhỏ vào lò.
Bran — mắt vàng phản chiếu ánh sáng đen — run. Không phải sợ. Là xúc động.
Hắn đặt kìm xuống. Đưa tay vào lửa. Chạm kiếm.
Ánh sáng đen bao phủ cả hai — tay Bran và thanh kiếm — như nước bao quanh đá. Không đốt. Kim loại và người — hòa vào nhau trong lửa.
Bran rút tay. Lấy búa. Đập.
Tiếng búa tinh — trầm, chính xác. Mỗi nhát — ánh sáng đen bắn ra, rơi xuống sàn như mưa sao. Dưới ánh sáng, vết gãy trên kiếm đang chảy lại. Hai mảnh Long Thiết chuyển động về phía nhau — chảy như máu, như thứ có sự sống. Mỗi nhát búa — vết gãy ngắn hơn. Mảnh ghép khít hơn.
Vết gãy cuối cùng khép lại. Kiếm lành.
Nhưng ánh sáng đen không tắt — nằm trên bề mặt, lớp mỏng, chuyển động — như da rồng. Trên kiếm mới, veins — đường sáng — đan xen như mạch máu. Kiếm không còn là sắt. Là thứ gì đó sống.
Arthur đưa tay — chậm — chạm chuôi kiếm. Ánh sáng đen bùng lên — ngắn, mạnh — rồi tắt. Trong khoảnh khắc, Arthur thấy:
Lửa lớn. Đỏ đen, cuộn từ vực, nuốt trời. Trong lửa — bóng. Lớn. Cánh — bóng đen trải rộng che nửa bầu trời. Đầu — rộng, hàm dài. Mắt — vàng. Đậm. Như mắt hắn trong gương.
Con rồng nhìn hắn. Không di chuyển. Không rống. Chỉ nhìn — bằng đôi mắt giống hệt mắt Arthur. Nó biết hắn. Luôn biết. Đang chờ.
Arthur rụt tay. Tim đập mạnh.
— Arthur. Ngươi ổn không? — Elara sau lưng, tay trên vai.
Hắn không trả lời. Nhìn vết sẹo — vẫn nóng, nhịp đập còn, chậm hơn. Như thứ trong máu đang thỏa mãn.
Bran vẫn đập búa. Như chưa có gì xảy ra. Nhưng tay trái trên đe — đang run.
Im. Từ đầu chương đến giờ — Nidhogg im. Arthur bắt đầu tự hỏi: con rồng đang giấu gì? Đang sợ gì?
Rồi — khi lửa lò gần tắt, khi Ashfall chìm vào đêm —
Giọng nói. Khàn. Thấp. Như từ đáy giếng sâu.
"...Đừng tin tất cả những gì ngươi thấy."
Rồi im lặng trở lại.
Arthur nhìn vết sẹo. Nhìn thanh kiếm đen. Nhìn ngọn lửa cuối cùng — nhỏ, đỏ, gần tắt.
Hắn không biết Nidhogg đang nói về con rồng trong lửa hay về chính câu nói này. Nhưng hắn biết: từ giờ, mỗi thứ hắn thấy đều có thể là dối. Kể cả thứ rõ ràng nhất. Như thanh kiếm lành trong tay. Như vết sẹo trên ngực. Như bản thân hắn.