Chương 11: Kiếm Đen
Bình minh chưa đến, nhưng Arthur đã thức.
Thanh kiếm trên bàn — đen tuyền, không phản chiếu ánh nến. Ngón tay chạm chuôi, ánh sáng đen xẹt qua lưỡi, vết sẹo trên ngực nóng lên nhói một nhịp. Không phải đau. Là đáp lại.
Hắn cầm lên. Vừa tay đến mức không cần dùng sức giữ — chuôi đúc vừa lòng bàn tay, sống kiếm thẳng hàng cổ tay. Thứ gì đó trong cơ thể biết rõ thanh kiếm này, dù trí nhớ trống rỗng.
Bước trái. Chém ngang, đảo lưỡi, mũi kiếm quay về phòng thủ. Động tác tự nhiên như thở. Arthur không nhớ học ở đâu. Nhưng cơ thể nhớ.
Lò rèn im lặng. Arthur giơ kiếm — chém ngang, xiên, đâm thẳng. Mỗi nhát, ánh sáng đen xẹt qua lưỡi, ngắn ngủn. Long Huyết trong mạch máu đang nói với kim loại — giọng trầm, xa xưa.
Rồi cơ thể thay đổi. Vai xoay — góc độ lệch khỏi kiếm thuật Bạch Sói. Mũi kiếm hướng lên — tư thế lạ, chưa từng thấy. Hắn chém — lưỡi kiếm kéo theo dải sáng đen, mỏng như sợi tóc, bay ra ba thước rồi tan.
Kiếm Khí. Nhưng đen.
Lý trí kêu thét: Đây không phải ngươi.
— Ngươi học nhanh đấy.
Nidhogg — lần đầu từ đêm qua. Khàn. Không mỉa mai.
— Hình ảnh trong lửa — con rồng đen — là gì?
— Phản xạ. — Nidhogg đáp. — Long Thiết nhớ tay người rèn nó. Hình ảnh trong lửa là hồi tưởng của thanh kiếm, không phải ký ức của ngươi. Cũng không phải của ta.
Arthur nhìn vết sẹo — nhịp đập chậm, không đều. Khi Nidhogg nói dối, Long Huyết gợn sóng bất thường.
— Nó đang nói dối ta.
— Ngươi muốn nghe gì? Rằng con rồng trong lửa là ta? Là ngươi? Là ký ức chôn ngàn năm? Ngươi chưa sẵn sàng.
— Vậy ta sẵn sàng cho điều gì?
— Được cầm kiếm mà không chết. Đủ rồi.
Elara xuống lúc mặt trời vừa nhô — mắt thâm quầng, ôm sổ. Arthur kể lại. Cô lắng nghe, viết nhanh. Rồi mở sổ cha:
— Kiếm Khí: nội lực dẫn vào lưỡi kiếm. Phản ứng tiêu chuẩn: ánh sáng trắng bạc hoặc trắng vàng. Chưa từng có ghi chép về Kiếm Khí đen.
— Cha em nghiên cứu Long Huyết hai-mươi năm, mọi mẫu vật, mọi dị thường. Nhưng chưa một lần thấy Kiếm Khí đen.
— Vậy cái này là gì?
— Không biết. — Cô nói thẳng. — Có thể Long Huyết ngươi mạnh hơn mọi mẫu vật cha từng ghi nhận. Hoặc cổ xưa hơn. Cô mở sổ, chỉ đoạn: — Long Huyết có phản ứng phụ: tăng cường thể chất, và trong một số trường hợp — thay đổi bản chất Kiếm Khí. Nhưng trang sau bị cháy.
Tay run nhẹ — xúc động của người nghiên cứu cả đời cuối cùng chạm mẫu vật thực. Cô viết:
Long Huyết Arthur: mạnh hơn mọi ghi chép. Cổ xưa hơn. Không phù hợp bất kỳ mô hình nào trong Di Cảo Voss.
— Ngươi không phải mẫu vật thông thường. — Cô khẽ nói. — Ngươi là thứ ngay cả cha em chưa bao giờ tìm thấy.
Bran xuất hiện — mắt vàng nhìn kiếm, rồi Arthur, rồi kiếm. Ba lần. Rồi đến lò, đốt lửa, rút thanh sắt thô.
Clang. Nhịp chậm. Đều. Clang. Clang.
Bran dạy qua âm thanh — mỗi nhát búa, một nguyên lý. Nội lực chảy từ vai xuống tay, từ tay vào búa — dòng chảy, không phải cơ bắp.
Bran vẽ đường từ vai xuống ngón tay, rồi chỉ kiếm Arthur.
Arthur hiểu. Cầm kiếm lên. Nhắm mắt. Nội lực khởi — mỏng, chậm, từ bụng dưới. Chảy lên qua ngực, qua vai —
Vết sẹo nóng bùng. Nội lực bị Long Huyết hút mất — như sông bị rẽ dòng, biến mất trong huyết mạch rồng.
Arthur mở mắt. Trống rỗng.
Bran viết:
LONG HUYẾT ĂN NỘI LỰC. NGƯƠI CẦN CHĨA ĐI ĐƯỜNG KHÁC.
Thử lại. Lần nữa. Suốt buổi sáng, suốt chiều. Nội lực và Long Huyết — hai thứ trong cùng cơ thể — không chịu chung đường.
Chiều muộn, Arthur ngồi ngoài cửa lò rèn. Kiếm gác ngang đầu gối. Phồng rộp trên ngón trỏ và ngón cái — bàn tay Bran đầy sẹo, thiếu một đốt ngón út. Bàn tay mình non, mềm.
Đêm đến. Mưa lớn.
Arthur không ngủ. Bước xuống lò rèn — Bran đã lên gác. Đứng một mình. Thanh kiếm trên tay.
Nhắm mắt. Để mưa tạt mặt. Để vết sẹo nóng — không gọi, không dẫn. Nội lực khởi — không ép, không chặn. Để nó chảy như nước mưa, tự tìm đường.
Vết sẹo nóng — Arthur không kháng cự. Để Long Huyết kéo đi. Lần này, nội lực chảy qua vết sẹo, ra ngoài, vào lưỡi kiếm.
Dòng chảy nhỏ, yếu. Nhưng có. Nội lực trộn lẫn tia Long Huyết, tỏa ra lưỡi.
Trên lưỡi kiếm — một tia sáng. Mỏng, gần vô hình giữa màn mưa. Một đường sáng mảnh, đen.
Kiếm Khí đen.
Nó tồn tại ba nhịp thở rồi tan. Chỉ ba. Nhưng là lần đầu — nội lực, Long Huyết và lưỡi kiếm hòa làm một.
Arthur cười — nụ cười nhỏ, mệt mỏi, trong cơn mưa. Vết sẹo trên ngực — lần đầu từ khi đến Ashfall — ngừng nóng.
Sáng hôm sau. Bầu trời quang, mặt đất còn ướt.
Bran đã thức — viết trên phiến đá bên cửa sổ. Arthur đọc:
KIẾM KHÍ CỦA NGƯƠI MANG HẮC ÁM.
Dòng dưới — nét viết run:
TA CHƯA TỪNG THẤY. KHÔNG AI TỪNG THẤY.
Arthur nhìn Bran. Mắt vàng — tò mò, thận trọng.
Dòng cuối — chậm nhất, nét viết vững:
ĐÁNG SỢ.
Ba chữ ngắn, nặng hơn bất kỳ lời nào. Đáng sợ — từ người thợ rèn sống cả đời với kim loại.
Rồi Bran vẽ: hình cái búa giơ cao. Bên dưới:
THỬ TIẾP.
Người lùn nhún vai — thất bại thì làm lại. Quay đi khuấy nồi nước.
Arthur cười. Người lùn câm, mắt vàng, tay đầy sẹo — viết "đáng sợ" rồi vẽ cái búa nói "thử tiếp".
Hắn cầm kiếm. Chuẩn bị tập lại.
Rồi Bran dừng khuấy.
Arthur quay lại — từ cách người lùn cứng người, có gì đó sai. Bran đang nhìn cửa sổ nhỏ, kính mờ.
Mắt mở to. Tay giơ lên — nắm chặt, rồi mở — cử chỉ khẩn cấp.
Arthur đến cửa sổ. Lau kính. Nhìn ra.
Hẻm trống. Phố vắng. Nhưng cuối hẻm, nơi đường chính cắt ngang — một bóng. Vai rộng. Đứng bất động như đang lắng nghe. Trên lưng — dài, thẳng — thanh giáo. Đầu giáo phát sáng lờ mờ, trắng bạc.
Thánh Lực.
Bran viết — tay run, nét xiên:
THÁNH LỰC. HẮN ĐẾN. CHẠY.
Arthur quay sang Elara — cô đã thức, đứng trên cầu thang, sổ kẹp chặt. Mặt trắng.
— Đó là Thánh Lực. — Cô nói, giọng bình tĩnh hơn đáng lẽ. — Và thanh giáo trên lưng... là Long Kích. Thứ được rèn để giết rồng.
Nidhogg — lần đầu từ sáng — thì thầm. Giọng không mỉa mai. Không kiêu hãnh.
"Hắn đến rồi."
Arthur siết chặt chuôi kiếm. Nhìn Elara và Bran — hai người duy nhất đứng bên hắn lúc này.
Mưa đêm qua đã tạnh. Nhưng cơn bão khác — đang đến.