Tờ đối sổ được đưa tới trước cửa Tàng Kinh Các, mang theo mùi dầu đèn nồng đậm.

Gã thư đồng trạc mười lăm tuổi, ống tay áo dính đầy bùn vàng, từ khe cửa đẩy tờ giấy vào trong. Chữ viết trên bìa cứng cáp, nét mực đen nhánh: Đối sổ đơn · Kỳ đầu · Hiệu Bốn Tám Một Một.

"Thủ môn tiên sinh, tiếp đơn." Thư đồng đọc vanh vách khẩu quyết, "Kỳ đối sổ này lấy hạn ba ngày làm chuẩn. Ký nhận, đóng dấu, đến ngày thứ ba đưa trả. Quy củ kỳ này đã đổi, từng nét từng chữ đều phải đối chiếu với bản mẫu, sai lệch một nét, toàn bộ đơn coi như phế bỏ."

"Phế bỏ rồi thì làm sao?"

"Phế thì làm lại từ đầu." Thư đồng liếc mắt nhìn quanh quất, hạ giọng, "Trên văn thư viết như vậy, tiểu đệ cũng chẳng rõ vì sao."

Cố Hàn Vân đón lấy tờ đơn. Đầu ngón tay hắn lướt qua một rãnh khắc nhẵn bóng trên khung cửa gỗ — rãnh khắc kéo dài từ ngưỡng cửa lên tận xà ngang, lớp sơn son bên ngoài đã tróc sạch từ lâu. Đáy rãnh thô ráp, hệt như một chiếc lưỡi dối trá qua nhiều năm tháng.

Tần Hoành đến vào buổi chiều cùng ngày.

Gã chấp sự từ con đường núi bước xuống rất chậm rãi, tựa như đang đếm từng bước chân của mình. Đệ tử đi theo phía sau nâng một tấm thẻ gỗ khắc quy chế mới.

"Thủ môn." Tần Hoành dừng bước ngoài cửa, thanh âm không cao không thấp, "Kỳ đối sổ này siết chặt. Bên trên có lệnh — đối sổ không phải là ghi sổ. Ghi sổ là đếm xem trong kho có bao nhiêu, còn đối sổ là đếm xem có bao nhiêu thứ được phép tính là có."

"Siết cái gì?"

"Siết từng nét." Tần Hoành mỉm cười nhạt, ánh mắt lướt qua dải băng vải trắng quấn kín mắt phải của Cố Hàn Vân, "Ngươi守 môn ở đây sáu năm rồi, Luyện Khí tầng hai cũng kẹt lại bốn năm. Mắt phải của ngươi trong sổ ghi là phế căn, không tính vào định mức tu sĩ. Như thế cũng tốt, người trong sổ chết chậm, ít bị đếm tới."

Tần Hoành xoay người rời đi, tà áo bào xanh phất phơ trong gió núi, không lưu lại một tiếng động thừa thãi.

Màn đêm buông xuống, Tàng Kinh Các chìm vào bóng tối đặc quánh và lạnh lẽo.

Cố Hàn Vân ngồi bên chiếc bàn gỗ cũ kỹ, đặt cuốn mẫu Thanh Vân Quyết trước mặt. Đây là công pháp nhập môn mà vạn đệ tử Thanh Vân Tông đều phải sao chép và tu luyện khi mới bước chân vào con đường tầm đạo. Hắn tu luyện bộ công pháp này suốt sáu năm, từng đường kinh mạch đều thuộc như lòng bàn tay.

Hắn vươn tay, chầm chậm tháo dải vải quấn trên mắt phải. Băng vải có bảy vòng, vòng thứ bảy đã sờn mép.

Một cỗ cảm giác đau buốt cùng cực lập tức ập tới. Mắt phải hắn nóng rực như có than hồng thiêu đốt, máu hòa lẫn nước mắt rịn ra thấm ướt mi mắt. Đó là cái giá của việc mở Khắc Đạo Nhãn — mỗi một khắc mở mắt, thọ nguyên đều bị rút đi một phần. Nhưng trong tầm nhìn của con mắt phải kỳ dị ấy, toàn bộ chữ nghĩa và kinh văn trên trang giấy bỗng nhiên sống dậy, hóa thành những đường nét lập thể đan xen.

Hắn lật đến trang kinh mạch cánh tay trái.

Tại chỗ đường khí vận hành từ tí mạch nhập vào khí hải, một nét móc cực nhỏ, ẩn giấu vô cùng xảo quyệt hiện ra dưới Khắc Đạo Nhãn. Nét móc ấy giống như một chiếc móc câu ngược, mỗi lần chân khí lưu chuyển qua đều bị nó âm thầm cắn nuốt và chuyển dời đi một tia tinh hoa.

Đó không phải là sai sót ngẫu nhiên của người chép sách. Đó là một cái bẫy được gài sẵn trong công pháp nhập môn!

Cố Hàn Vân nâng tay trái lên, dẫn khí đan điền chạy thử một chu thiên. Cảm giác quen thuộc lại dâng lên — mỗi lần khí đi qua cánh tay, hắn đều cảm thấy hụt hẫng một chút, linh lực tiêu tán vào hư không. Sáu năm qua, hắn vẫn ngỡ do thiên tư mình phế vật, hóa ra toàn bộ đệ tử tu luyện Thanh Vân Quyết đều đang cống nạp thọ nguyên và tu vi cho một cỗ máy vô hình phía trên.

"Nhìn thấy rồi à?"

Một thanh âm khàn đục như tiếng cọ xát của gỗ mục đột ngột vang lên từ góc tối.

Lão quản sự Cung Tảo chống chiếc gậy trúc bước ra. Lão đã hơn chín mươi tuổi, lưng còng gập xuống, làn da khô héo phủ đầy đồi mồi. Cung Tảo nhìn Cố Hàn Vân bằng đôi mắt đục ngầu, giọng chậm rãi:

"Trên núi có ba cuốn sổ. Cuốn dưới đất ghi tên đệ tử, cuốn giữa lưng chừng núi ghi nợ nần tài nguyên, còn cuốn trên mây... mỗi kỳ rằm đều mở ra một lần để kiểm tra xem bên dưới đã nộp đủ định mức hay chưa. Ngươi thấy được cái móc, nhưng đừng nghĩ đến chuyện bẻ gãy nó. Bẻ gãy một nét, cuốn sổ trên mây sẽ phát hiện ra trang giấy bị rách."

"Không bẻ." Cố Hàn Vân mở miệng, thanh âm lạnh tanh, "Nhưng có thể sửa."

"Sửa?" Cung Tảo lắc đầu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười thảm đạm, "Quy tắc của Khắc Đạo: xóa một nét thì phải bù một nét. Ngươi dời nét móc đi đâu? Bù vào đâu mà không bị cuốn sổ phát hiện?"

"Bù vào chỗ chết."

Cố Hàn Vân không chần chừ nữa. Hắn nhắm nghiền mắt trái, tập trung toàn bộ thần niệm vào Khắc Đạo Nhãn ở mắt phải. Con ngươi rỉ máu, tầm nhìn đỏ rực. Hắn dẫn dắt thần thức như lưỡi dao khắc đá, chém thẳng vào nét móc trong kinh mạch tay trái.

Một cơn đau xé rách linh hồn bùng nổ trong lồng ngực. Hắn không phá hủy nét móc, mà dùng Khắc Đạo Chi Thuật bứng nguyên vẹn nét thừa ấy, chuyển dịch nó sang phong ấn vào phế căn đã hoại tử sâu trong đan điền — nơi mà chân khí không bao giờ chạm tới.

Xóa một nét, bù một nét.

Cái giá lập tức giáng xuống: Mái tóc đen bên thái dương của Cố Hàn Vân trong nháy mắt bạc trắng một lọn, một năm thọ nguyên bị quy tắc thiên địa cưỡng chế thu hồi. Trên cổ tay trái của hắn, một vết sẹo phẳng lì hình "nét trống" lõm sâu vào da thịt, máu không chảy, nhưng vĩnh viễn không thể xóa nhòa.

Cố Hàn Vân thở dốc, từng giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên trán. Hắn vội vàng quấn dải vải trắng bịt kín mắt phải lại.

Hắn nâng tay trái lên, dẫn khí vận hành lại một chu thiên.

Chân khí từ đan điền chạy thẳng qua tí mạch, rót vào kinh lạc, mượt mà và tròn trịa. Toàn bộ chu thiên thông suốt, không còn thất thoát lấy một tia linh khí nào. Khối đá đè nặng trong cơ thể sáu năm qua dường như vừa nhích chuyển một hạt gạo.

Hắn nhìn tờ đối sổ Bốn Tám Một Một nằm im lìm trên bàn gỗ, con dấu thủ môn vẫn chưa hạ xuống.

Đúng lúc ấy, từ nơi thăm thẳm trên chín tầng trời cao, một tiếng vang trầm đục, xa xăm như sấm rền vọng lại trong tâm thức hắn. Không gian như ngưng đọng, một cuốn sổ khổng lồ vô hình mở ra giữa tầng mây mờ mịt, trên trang sổ trắng xóa hiện lên một dòng cổ tự lạnh lẽo:

Nợ: Một.