Cố Hàn Vân đặt bàn tay trái bằng phẳng lên mặt bàn gỗ, dẫn một luồng khí từ đan điền men theo tí mạch chạy một vòng chu thiên.

Chân khí tròn đầy, không sót một tia.

Hắn tu luyện bộ công pháp này suốt sáu năm, mỗi lần vận hành đều hao hụt một chút, mất bao nhiêu hắn chưa từng đếm xuể. Sau khi chu thiên hoàn tất, một mạch thông suốt, không hao không tổn. Nét móc kia đã biến mất — chỗ kinh mạch từng bị bẫy nay trở thành một đường mạch bình thường, như thể vốn dĩ nó phải như vậy, không còn thuộc về bất kỳ ai.

Tận sâu trong huyết nhục, chiếc then chết trong đan điền dường như đã nhích chuyển một khoảng bằng hạt gạo. Phế căn tuy chưa thể tích tụ linh khí, nhưng đã không còn là một tử địa hoàn toàn.

Hắn nhắm mắt, thử vận chuyển thêm một vòng nữa. Khí tức vẫn vẹn nguyên.

Khi nâng tay lên, Cố Hàn Vân nhìn thấy rõ ràng trên cổ tay trái một vết sẹo "nét trống" phẳng lì. Ngón tay miết qua lớp da, nơi đó cứng đờ không chút co giãn.

Hắn khẽ ấn vào vết sẹo rồi buông tay. Hôm nay là ngày thứ hai, hạn ngày thứ ba vẫn chưa tới. Hôm nay hắn phải đi gặp một thứ — thứ đồ đã nằm dưới tầng hầm đợi hắn suốt sáu năm ròng.

Mở mắt vài canh giờ, cái giá phải trả là hao tổn vài canh giờ thọ nguyên. Hắn đã tính kỹ, cái giá này hoàn toàn xứng đáng.

Hắn cất bước xuống lầu.

Tầng hầm của Tàng Kinh Các quanh năm lạnh lẽo, cái lạnh khô khốc và tuyệt nhiên không một gợn gió. Những hàng giá sách bằng gỗ mun đứng sừng sững trong bóng tối. Dãy thứ ba phía bên trái là Nội Khổ, chùm chìa khóa bằng đồng đen treo bên hông người thủ môn — hôm nay, người giữ chìa khóa chính là hắn.

Tiếng ổ khóa lách cách vang lên trong không gian tĩnh mịch. Hắn hiểu rõ, cánh cửa này một khi mở ra, dù có động vào thứ gì hay không, dấu vết đều sẽ được ghi lại trong sổ sách của thư viện.

Bản khắc gốc được cất giữ cẩn thận bên trong một chiếc tráp gỗ lim già phủ một lớp bụi mỏng. Hắn ôm chiếc tráp đặt lên mặt bàn đá, hít sâu một hơi rồi mở nắp.

Giấy bên trong đã ngả màu vàng ố của năm tháng, nét mực vẫn còn nguyên vẹn, chữ viết tề chỉnh ngay ngắn. Dùng mắt thường nhìn vào, chẳng thấy có điều gì dị thường.

Cố Hàn Vân vươn tay cởi dải băng trắng trên mắt phải.

Cái giá lập tức kéo đến: Hốc mắt phải nhói đau kịch liệt, một luồng nhiệt nóng rực từ bên trong trào ra, tầm nhìn mắt trái mờ đi trong chốc lát. Mồ hôi lạnh rịn ra nơi thái dương, hắn lặng lẽ đưa tay áo lau khô.

Dưới ánh nhìn của Khắc Đạo Nhãn, mặt giấy của bản khắc gốc hiện lên những đường nét sống động.

Hắn lật đến trang kinh mạch cánh tay.

Từng đường nét vận khí chạy vô cùng tinh tế và sạch sẽ, từ tí mạch nhập vào khí hải, không hề có áp chế, không hề có phân nhánh. Tại vị trí mà chiếc móc câu đáng lẽ phải xuất hiện — hoàn toàn trống không!

Chiếc móc câu rút thọ không hề tồn tại trong bản khắc gốc! Từ xưa đến nay chưa từng có!

Cố Hàn Vân khép mắt lại, ngồi xuống bên bàn đá, kiên nhẫn chờ đợi luồng nhiệt thiêu đốt trong con ngươi lắng xuống bớt. Đến khi mắt không còn bỏng rát, hắn mới vươn tay, dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào góc dưới bên phải của trang giấy — vị trí thường dùng để đóng con dấu kiểm định.

Đầu ngón tay hắn đột ngột dừng lại.

Ba vết mài nhẵn.

Mỗi vết mài đều có kích thước đúng bằng một con dấu vuông, nằm ngay ngắn tại vị trí đóng ấn, nhưng thớ giấy nơi đó đã bị mài nhẵn thín. Những sợi xơ tự nhiên của giấy, những vết răng cưa li ti bên mép chữ mực, tại ba vị trí này đều biến mất không còn dấu tích. Góc mài giống hệt nhau, độ nông sâu và rộng hẹp như đúc từ một khuôn — tựa như được thực hiện bởi cùng một bàn tay, hoặc tuân theo cùng một quy tắc nghiệt ngã.

Từng có ba người hạ con dấu xác nhận lên đây, và sau đó, có kẻ đã dùng dao mài sạch dấu vết của họ. Đúng ba lần.

Hắn quấn dải băng vải trắng trở lại mắt phải. Từng vòng, từng vòng, cho đến nút thắt cuối cùng.

Chiếc tráp gỗ được đóng nắp, đặt lại vị trí cũ trên kệ sách. Ổ khóa đồng rơi xuống, lại phát ra một tiếng "cạch" khẽ khàng.

Cố Hàn Vân trở lên tầng trên.

Đứng trước dãy kệ thứ hai của Ngoại Khổ, bước chân hắn dừng lại.

Từng chồng Thanh Vân Quyết bản mẫu được xếp ngay ngắn — loại sách mẫu phổ thông mà bất kỳ đệ tử ngoại môn nào cũng phải mượn về sao chép. Hắn rút ra một cuốn, lật thẳng đến trang tí mạch.

Bản sao khắc sống, nét móc vẫn nằm chình ình ở đó, nhỏ bé nhưng ngoan cố, tựa như đã bén rễ suốt sáu năm qua.

Bên cạnh nét móc, trên mặt giấy có một ký hiệu kỳ lạ.

Đó là một vết ấn do mũi dao nhọn tạo ra, hằn sâu vào thớ giấy, bên cạnh khắc một chữ "Nhất" cực nhỏ. Chữ không sâu, mặt giấy xung quanh đã bị mài đi một nửa — vết mực đã mất, nhưng rãnh sâu do mũi dao ấn xuống thì vẫn còn nguyên. Kẻ muốn xóa bỏ ký hiệu này chỉ có thể mài đi lớp vỏ ngoài, chứ không thể bứng đi phần cốt tủy bên trong.

Từng có người đếm ra: thừa một nét. Và cũng từng có kẻ muốn xóa sạch con số ấy.

Đúng lúc này, Trác Vũ bước lên lầu.

Gã là đệ tử ngoại môn ngoài hai mươi tuổi, gương mặt quen thuộc thường xuyên đến Tàng Kinh Các mượn sách, lúc nào dưới nách cũng ôm một chồng sách lớn và luôn chọn những canh giờ ánh sáng tốt nhất để ghé qua. Hôm nay, Trác Vũ đặt chồng sách lên bàn thủ môn.

"Thủ môn tiên sinh, đệ đến trả cuốn Quán Quy Cựu Lục."

"Ngươi mượn bao lâu rồi?"

"Hai tháng."

"Đọc hết chưa?"

"Đoạn viết về đối sổ đệ đã đọc ba lần." Trác Vũ ngừng một chút, giọng chùng xuống, "Quy củ mới siết chặt hơn quy củ cũ nhiều lắm. Quy củ cũ một năm đối một lần, quy củ mới nửa tháng đã phải đối một kỳ."

"Ai nói cho ngươi biết quy củ mới?"

"Là Ty Thư. Ông ấy phổ biến cho tất cả mọi người." Ánh mắt Trác Vũ dừng lại trên chồng sách trên bàn, "Người của Phòng Đối Sổ đã xuống đây hai lần. Họ không lấy bất cứ thứ gì, chỉ đứng trước dãy kệ thứ ba nhìn chằm chằm một hồi lâu."

Cố Hàn Vân im lặng không đáp.

"Lúc rời đi, họ hỏi Ty Thư: Kẻ giữ cửa hiện tại là ai." Trác Vũ nói tiếp, "Ty Thư đã chỉ điểm. Chính là huynh. Đệ đi mượn sách khác đây."

"Trác Vũ."

Trác Vũ dừng bước.

"Người giữ cửa trước ta... đã được thăng lên núi rồi sao?"

Trác Vũ rơi vào trầm mặc hồi lâu. "Vị tiền nhiệm rời đi rất vội, không kịp mang theo bất cứ thứ gì."

Gã xoay người bước ra cửa, khi đến ngưỡng cửa, một thanh âm rất khẽ trôi ngược trở lại trong gió:

"Thủ môn tiên sinh, trong quy củ cũ có một điều: Người giữ cửa chỉ giữ cửa, không giữ sách."

Cánh cửa khép lại.

Cố Hàn Vân bắt tay thu dọn chồng sách mà Trác Vũ vừa trả. Khi lật đến cuốn Quán Quy Cựu Lục dày nhất, một tờ giấy mỏng từ khe sách bất ngờ trượt ra ngoài.

Tờ giấy cũ kỹ, mép giấy đã bị cắt gọt, góc dưới bên trái bị xé mất một mảng lớn với vết xé đã ố vàng.

Chữ viết trên giấy nhỏ nhưng ngay ngắn: Phòng Đối Sổ Tra Khám · Hiệu Bốn Tám Không Sáu.

Chính văn chỉ vỏn vẹn một dòng: Thanh Vân Quyết trang tí mạch, khuyết một nét.

Phần kết luận lại do một bàn tay khác phê bút, nét chữ to hơn hẳn chính văn:

Đã tra. Vô tì vết.

Góc dưới bên phải đóng một con dấu vuông màu đỏ thắm mang chữ "Đối". Nhưng góc dưới bên trái — nơi đáng lẽ phải lưu lại danh tính và chữ ký của người thẩm định — đã bị xé mất cùng góc giấy.

Cố Hàn Vân siết chặt tờ giấy trong tay, đứng bất động một hồi lâu.

Bốn Tám Không Sáu, sớm hơn tờ đơn Bốn Tám Một Một của hắn đúng năm kỳ. Ba vết mài nhẵn trên bản khắc gốc, vết dao ấn trên bản mẫu, và tờ giấy kẹp trong cuốn sách này — khi xếp theo thứ tự thời gian, chúng tạo thành một sợi dây xích rõ ràng: Từng có kẻ đếm ra, từng có kẻ tra khám, từng có kẻ mài đi, và có kẻ đã xé bỏ. Kẻ đếm ra nét thừa năm xưa... rời đi rất vội, không mang theo được thứ gì.

Hắn nhét tờ giấy vào đáy ngăn bàn, đè chặt dưới tờ đối sổ.

Đêm đó, Cố Hàn Vân không ngủ.

Dưới đáy bàn, tờ giấy đè lên tờ đối sổ. Dấu ấn đỏ tươi, trang giấy trắng muốt, đêm nay hắn chỉ nhìn chứ không hạ ấn. Trong tâm trí hắn hiện lên hai con đường.

Con đường thứ nhất: Bù nét. Tự tay khắc nét móc vào bản khắc gốc dưới hầm, để bản gốc khớp hoàn toàn với các bản mẫu bên ngoài. Khi ấy sổ sách sẽ cân bằng, hai chữ "Vô tì vết" sẽ trở thành sự thật, bên trên có số liệu để đối chiếu, Phòng Đối Sổ có kết quả để báo cáo. Cái giá phải trả không nhỏ — khắc sửa bản gốc là thay đổi căn cơ của muôn vạn đệ tử đời sau, cái giá thọ nguyên sẽ tăng gấp mười lần. Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là cái giá: Đó là hắn phải dùng chính đôi mắt và đôi tay của mình để thay Thượng Giới hoàn tất chiếc móc câu đã trì hoãn suốt sáu năm qua. Bù nét, chính là tự tay lắp lại then cài cuối cùng cho cánh cổng thiên lao.

Con đường thứ hai: Sửa sổ. Đem chiếc móc câu trên từng bản mẫu khắc bỏ từng nét một, đưa toàn bộ sổ sách trở về với bản khắc gốc trong sạch ban đầu. Sổ sách được sửa đúng, nhưng người sửa sổ chắc chắn phải chết — Thiên Kiếp sẽ truy sát kẻ dám khắc sửa, Phòng Đối Sổ sẽ truy lùng kẻ giữ cửa, và bên trên sẽ ghi thêm trên đầu hắn một món nợ mới.

Sổ sách bày ra trước mắt, hai con đường rẽ lối từ trang giấy.

Hắn chọn con đường thứ hai — con đường chắc chắn phải chết.

Nhưng không phải là hôm nay. Sửa đổi bản mẫu là chuyện hệ trọng liên quan đến vạn người, bảng giá thọ nguyên hắn vẫn chưa đọc hết. Quy củ mới ép buộc người thủ môn mỗi kỳ đều phải đối chiếu với bản gốc — mỗi kỳ đối sổ, hắn sẽ đọc một trang. Toàn bộ công pháp, mất đúng một năm. Hắn vẫn còn mười chín năm thọ nguyên, trừ đi cái giá mở mắt, vẫn đủ dùng.

Hắn sẽ dùng chính quy tắc của cuốn sổ để đọc cuốn sổ này, từng nét, từng nét một, đọc cho đến tận cùng.

Ngọn đèn dầu vụt tắt.

Trong bóng tối dày đặc, tờ giấy vẫn nằm im lìm dưới đáy bàn. Hai chữ "Vô tì vết" hướng lên trên, lặng lẽ chờ đợi ngày thứ ba ập đến.

Vô tì vết.

Đó không phải là lời phán xét, mà là một lá bùa niêm phong — niêm phong miệng của ba người từng nhìn thấy chân tướng, niêm phong ngay tại vị trí mà nét chữ bị khuyết thiếu.

Sổ sách có hai con đường. Và hắn, đã bước chân lên một trong hai.