Ngày thứ ba của kỳ đối sổ.

Cố Hàn Vân đứng lặng trước ngưỡng cửa Tàng Kinh Các. Tờ đối sổ số Bốn Tám Một Một đã được hắn đóng dấu thủ môn đỏ chót lên từng trang, giấu sâu trong ống tay áo rộng, chỉ chờ đến giờ Tuất là đưa lên đỉnh núi giao nộp. Trên mặt sổ, kỳ này sạch sẽ tinh tươm — suốt đêm qua hắn ngồi đối diện với tờ đơn trắng muốt, một nét cũng không dám thêm vào.

Ngoài sân có tiếng chổi tre quét lá sàn sạt.

Từ bức tường phía đông quét sang bức tường phía tây, quét đi rồi lại quét lại. Đó là Thẩm Bá.

Lão tạp dịch già này đã quét sân ở Tàng Kinh Các hơn hai mươi năm, chưa từng có ai gọi tên thật của lão. Cố Hàn Vân giữ cửa sáu năm, ngày nào cũng thấy lão quét sân: sáng sớm quét lá rụng, giữa trưa quét bụi đất, sau cơn mưa lại quét nước đọng. Cây chổi tre trên tay lão tựa như một chiếc gậy chống, người lão gần như tựa hẳn vào nó mà bước đi.

Nhưng hôm nay, lão già đang run rẩy. Đó không phải là sự run rẩy lẩy bẩy thông thường của tuổi già, mà cánh tay đè trên cán chổi có những nhịp khựng lại, khoảng khựng còn kéo dài hơn cả nhịp run. Môi lão trắng bệch, khóe miệng tím tái. Khí huyết của người tu hành đáng lẽ phải như giếng sâu thăm thẳm, nhưng cái giếng trong người Thẩm Bá lúc này đã cạn trơ đáy, nước từ những kẽ nứt trên thành giếng rỉ ra ngoài, thấm lên lớp da thịt khô héo, biến thành những cơn run rẩy không thể kiềm chế.

Lão già quét đến trước bậc thềm đá xanh, dừng lại thở dốc, kéo ống tay áo lên lau mồ hôi trên trán.

Ống tay áo vừa vén lên, cẳng tay trái gầy guộc như cành củi khô lộ ra ngoài.

Cố Hàn Vân cụp mắt nhìn tờ đối sổ trong tay áo, động tác chậm rãi đến mức không cần phải ngẩng đầu.

Hắn khẽ nhắm mắt, dải băng vải nơi mắt phải hơi siết lại.

Một luồng hơi nóng buốt quen thuộc trào dâng. Dưới ánh nhìn của Khắc Đạo Nhãn, toàn bộ lớp da thịt trên cánh tay trái của Thẩm Bá trong nháy mắt trở nên trong suốt.

Đồng tử Cố Hàn Vân co rút lại.

Chiếc móc câu rút thọ trong người Thẩm Bá không còn là một nét đơn độc như trên kinh mạch của hắn. Trải qua hơn hai mươi năm tu luyện Thanh Vân Quyết, chiếc móc câu ấy đã đâm chồi, nảy nhánh, đan xen chằng chịt vào nhau tạo thành một tấm lưới khổng lồ bao trùm lấy toàn bộ kinh lạc cánh tay — một tấm "Thoái Thọ Võng" dữ tợn và tham lam.

Từng giọt tinh huyết và thọ nguyên của Thẩm Bá đang bị tấm lưới ấy siết chặt, chầm chậm rút tỉa từng ngày từng tháng.

Cố Hàn Vân nhìn thấu quy luật vận hành tàn khốc ẩn sâu trong đó: Giọt là mài, ải là rút. Khi đệ tử ở tầng thứ thấp, công pháp chỉ mài mòn từng giọt thọ nguyên nhỏ giọt để tránh bị phát giác; nhưng một khi tu sĩ đột phá một đại cảnh giới, chiếc móc câu sẽ biến thành cái phễu khổng lồ, bùng nổ cắn nuốt một lượng lớn thọ mạng cống nạp thẳng lên Thượng Giới.

Một đạo cảnh giới, một đạo thuế mạng!

Tiếng bước chân dẫm trên sỏi đá vang lên từ phía đường mòn.

Hai đệ tử Chấp Pháp Phòng mặc thanh bào tề chỉnh sải bước đi ngang qua ngoại viện. Trên ống tay áo của họ thêu hình một chiếc cân tiểu ly bằng chỉ bạc — biểu tượng của việc cân đo đong đếm định mức tu vi. Ánh mắt lạnh lùng của họ quét qua người Thẩm Bá, dừng lại trên cửa Tàng Kinh Các một thoáng rồi thản nhiên rời đi.

Không khí ngột ngạt và căng thẳng như dây cung kéo căng.

Đợi bóng dáng hai tên chấp pháp khuất sau rặng tùng, Cố Hàn Vân mới bước tới gần ngưỡng cửa, thanh âm thấp đến mức chỉ hai người nghe thấy:

"Thẩm Bá, chổi của ông mòn rồi."

Thẩm Bá khựng lại, ngẩng đầu lên. Đôi mắt già nua đục ngầu nhìn thẳng vào Cố Hàn Vân, khóe môi run rẩy:

"Mòn từ lâu rồi... nhưng chưa tới phiên thay."

Cố Hàn Vân không nói thêm lời thừa. Đứng cách một ngạch cửa, đầu ngón tay giấu trong tay áo của hắn khẽ búng ra một luồng kình khí vô hình. Hắn không dại dột chạm vào toàn bộ tấm lưới rút thọ — cái giá để khắc sửa cả một tấm lưới là quá lớn, hắn chưa đọc hết bảng giá, không thể gánh nổi. Hắn chỉ dẫn một tia Khắc Đạo chi lực, khẽ khàng nới lỏng một nút thắt nhỏ ngay tại hõm vai của lão già.

Một tiếng "tách" cực khẽ vang lên trong kinh mạch Thẩm Bá.

Cơn run rẩy dữ dội trên cánh tay lão già bỗng nhiên dịu hẳn đi. Một luồng khí ấm áp hiếm hoi tràn vào ngực, sắc mặt xám xịt của Thẩm Bá thoáng hiện lên một tia huyết sắc.

Thẩm Bá kinh ngạc nhìn xuống cánh tay mình, rồi ngước nhìn Cố Hàn Vân. Trong mắt lão không có sự mừng rỡ, mà chỉ tràn ngập nỗi sợ hãi tột cùng xen lẫn chua xót:

"Cậu... cậu nhìn thấy rồi?"

"Thấy."

Thẩm Bá run rẩy thò tay vào trong túi áo vá chằng vá đụp, rút ra một mảnh vải thô cũ nát, bên trên chi chít những vệt mực đen và vết máu khô.

"Mười hai năm qua, ở cái ngoại viện này, người chết trước mặt ta có bốn mươi hai người." Giọng Thẩm Bá thì thầm như tiếng gió rít qua khe cửa, "Ai cũng tưởng họ chết vì tẩu hỏa nhập ma, chết vì thọ tận... Nhưng không phải. Trên núi có một cuốn danh sách."

"Danh sách gì?"

"Danh sách 'Ưu tiên hoàn nợ'." Thẩm Bá siết chặt mảnh vải, "Bên trên thu người theo định mức. Ai đến hạn trước, ai trả nổi trước thì thu trước. Cứ mỗi kỳ đối sổ, cuốn sổ đó lại lật qua một trang mới. Kỳ này... cái tên tiếp theo nằm trên trang giấy chính là ta."

Lão già ngước nhìn đỉnh núi mù sương, nụ cười méo mó đến thảm thương:

"Nhưng hôm nay ta không muốn trả."

Cố Hàn Vân siết chặt tay áo, tờ đối sổ Bốn Tám Một Một cộm lên bên sườn nóng rực như một hòn than hồng.

Giờ Tuất đang đến gần. Cuốn sổ vô hình trên chín tầng mây sắp sửa mở trang, và chiếc lưỡi hái vô hình của Thượng Giới vẫn đang lạnh lùng rình rập từng sinh mạng dưới chân núi.