Chương 19: Lưỡi Kiếm Quay Lưng
Đen.
Không phải bóng tối bình thường. Là đen đặc — như nhúng đầu vào nước mực — như mắt bị bịt kín bằng vải dày. Hàn Phong cảm nhận cơ thể đang bay — lưng tê dại — rồi nóng — đau — đau từ vết thương sườn phải do sừng Súc Sinh Vương quật trúng lan khắp lồng ngực.
Rồi — lạnh.
Cái lạnh từ phía sau — cắt — xuyên qua lớp áo — chạm da — và —
Máu.
Vai trái. Vết cắt ngang — từ bả vai đến gần cổ — không quá sâu — nhưng đủ để máu phun ra, bắn thành tia trên không trung khi cơ thể cậu xoay vì lực đập. Kiếm khí — đã cắt qua — nhưng không phải xuyên qua. Nếu cắt thẳng — bả vai trái đã đứt lìa.
Không cắt thẳng.
Hàn Phong đập xuống đất — lăn — đất đỏ rễ cổ thụ đỡ lấy cơ thể — đau — nhưng đỡ hơn đá. Cậu lăn hai vòng rồi dừng, lưng tựa gốc cây cổ thụ, tay phải đè lên vết cắt vai trái. Máu — nóng — thấm qua kẽ tay, rỉ xuống cổ tay, nhỏ xuống đất.
Cậu ngẩng lên.
Cố Diên — cách mười bước — kiếm giơ ngang. Thân kiếm — có máu. Máu đỏ — nhỏ xuống mũi — nhỏ xuống đất. Mắt hắn — nhìn Hàn Phong. Và —
Và trong mắt đó — không có gì gọi là ngạc nhiên. Không có gì gọi là vô tình.
Lưỡi kiếm không đi lạc.
Hàn Phong nhìn hắn. Hắn nhìn Hàn Phong. Giữa hai người — xác Súc Sinh Vương nằm sấp, sừng gãy, máu đen túa đầy đất. Đuôi nó vẫn còn giật — phản xạ cuối — nhưng mắt đỏ đã mờ.
Con Súc Sinh Vương — chết.
Kiếm khí Cố Diên — đã giết nó. Đúng chỗ — khe giáp trên cổ — chỗ mà Hàn Phong vừa đấm rách — kiếm xuyên vào — cắt đứt tủy sống.
Nhưng —
Góc chém quá sát ta.
"Hỗn loạn quá."
Giọng Cố Diên — bình thản — kiếm giơ cao rồi hạ xuống bên hông, mũi chạm đất. Hắn bước tới, chân giẫm lên xác Súc Sinh Vương, rút kiếm ra khỏi cổ nó. Máu đen bắn lên ống tay áo.
"Ta chém Súc Sinh Vương." Hắn nói. Mắt — vẫn nhìn Hàn Phong. "Ngươi bị hất văng — chắn ngay đường kiếm. Ta đã cố tránh."
Tránh?
Hàn Phong siết chặt tay lên vết cắt. Máu vẫn rỉ — không ngừng. Vết nông hơn cậu nghĩ — nhưng dài — và lạnh. Hàn khí từ kiếm Cố Diên — còn đọng lại trong vết thương — khiến máu đông chậm hơn bình thường.
Hàn Sương Quyền. Kiếm có hàn khí. Hàn khí khiến vết thương khó liền.
"Hỗn loạn quá." Cố Diên lặp lại lần thứ hai, như để thuyết phục chính mình. Hắn lau kiếm lên ống tay áo, gấp lại, tra vào vỏ. "Yêu thú còn nhiều. Bỏ qua chuyện nhỏ."
Chuyện nhỏ.
Hàn Phong không nói. Cậu đứng dậy — vai trái đau nhói — nhưng chân cứng. Máu nhỏ giọt xuống đất — rễ cây cổ thụ đỏ gần đó há miệng — hút — sáng đỏ.
Hắn cố tình.
Hoặc —
Hắn không cố tình — nhưng cũng không muốn tránh.
Cả hai khả năng đều tệ.
"Hàn Phong."
Giọng Thanh Nguyệt — từ phía sau — nhanh — sắc. Kiếm cô đã tuốt — lưỡi kiếm sáng dưới ánh rừng đỏ — và —
Cô bước đến. Bước qua xác Súc Sinh Vương. Bước qua vũng máu đen. Đến giữa hai người — đứng giữa — kiếm chỉ xuống đất — nhưng tư thế — sẵn sàng.
"Cố Diên."
Hắn nhìn cô.
"Ta đứng sau ngươi." Thanh Nguyệt nói — giọng đều — không to, không nhỏ. "Khi ngươi giơ kiếm — ta nhìn thấy. Kiếm ngươi — hướng Hàn Phong. Không phải hướng Súc Sinh Vương."
Im.
Ba đệ tử nội môn còn lại — đứng ngoài rìa khoảng trống, im lặng. Một bị thương chân — tựa cột đá — mắt mở to. Hai còn lại — mắt lấm lét, nhìn Cố Diên, rồi nhìn Thanh Nguyệt, rồi nhìn Hàn Phong — như bọn chúng vừa bước vào cuộc chiến không thuộc về mình.
Trương Hùng — rìu chống đất, vai phải rỉ máu — bước lên một bước. Không nói gì. Nhưng tay phải siết chặt cán rìu.
Vệ Thanh — quỳ bên trận bàn vỡ — ngẩng lên. Mắt — bình tĩnh hơn Hàn Phong tưởng. Như cậu đã thấy trước.
Cố Diên — cười.
Không phải cười lớn. Chỉ — môi nhếch — nhẹ — như thấy thứ gì đó thú vị.
"Thanh Nguyệt." Hắn nói. "Ngươi nhìn thấy ta giết Súc Sinh Vương bằng kiếm khí — rồi ngươi bảo ta chém Hàn Phong?"
"Đúng vậy."
"Góc chém — ta thừa nhận — gần hắn." Cố Diên gật đầu, giọng điệu như đang bàn thời tiết. "Nhưng nếu ta muốn giết hắn — hắn đã chết từ lúc bị hất văng. Không cần kiếm khí. Chỉ cần — không cứu."
Hắn nói đúng. Lúc Hàn Phong bị hất văng — Cố Diên đứng gần nhất. Nếu kéo được — cậu không rơi xuống đất tự đập. Nhưng Cố Diên — không kéo. Hắn chỉ đứng. Chờ. Rồi giơ kiếm.
Không cứu — nhưng không giết.
Vậy là gì?
Thanh Nguyệt không đáp. Kiếm vẫn chỉ xuống — nhưng mắt sắc hơn.
"Ta không có lý do giết hắn." Cố Diên nói — giọng thay đổi — nghiêm hơn. "Giết hắn — ta được gì? Bị đuổi khỏi tông môn? Bị truy sát? Ta không ngu."
Hắn quay đi — bỏ lại câu cuối: "Nếu ngươi không tin — đi theo ta. Nhưng ta khuyên — đừng ở sau lưng ta quá lâu. Lần sau — ta có thể không tránh được."
Bước chân hắn — đi về phía Vệ Thanh. Không quay lại.
Thanh Nguyệt đứng yên một lúc — kiếm từ từ hạ — tra vỏ. Rồi cô bước đến bên Hàn Phong.
"Vai."
"Không chết được." Hàn Phong đáp.
"Có hàn khí." Cô cúi nhìn — mày nhíu. "Vết cắt — lạnh — máu đông chậm. Để ta."
Cô lấy miếng vải từ thắt lưng — vải mỏng, sạch — hiếm thấy trong cảnh này. Vòng qua vai cậu, buộc chặt. Khi vải chạm vết cắt — cô dừng lại nửa nhịp.
"Ấm lên." Hàn Phong nói.
"Cái gì?"
"Hàn khí — từ từ tan." Cậu nhìn vết cắt. Máu — chậm rãi — đã bắt đầu đông lại. "Mạch đập — đẩy hàn khí ra. Máu nóng hơn hàn khí."
Thanh Nguyệt im. Rồi gật đầu — nhẹ.
"Ngươi biết rõ cơ thể mình." Cô nói. Giọng — không khen — không chê — chỉ nhận xét.
Rồi cô quay đi — về phía Vệ Thanh. Để lại Hàn Phong một mình — tựa gốc cây — vai trái tê buốt — nhưng máu đã ngừng rỉ.
Hắn không muốn giết ta.
Hoặc —
Hắn muốn — nhưng chưa phải lúc này.
Cả hai đều tệ.
Bầy Giáp Thạch Trùng — còn lại.
Súc Sinh Vương chết — nhưng hai mươi con thường vẫn ở đó. Phần lớn — đã tách khỏi bầy khi chạy vào rừng đỏ. Một số quay về bãi cột đá — nơi đất nứt — nơi đồng bọn còn đang trồi lên. Số còn lại — đứng rải rác giữa rừng — miệng há — kêu — như gọi.
Nhưng — không tấn công.
Chúng đứng. Chờ. Đuôi quật đất — chậm — đều — như đánh trống. Mắt đỏ — sáng — nhìn nhóm Hàn Phong.
Chờ lệnh.
Hàn Phong nhận ra — khi Long Mạch Nhãn mở — cậu thấy dòng chảy linh khí trong chúng — tập trung ở đầu — nơi hai lỗ nhỏ — chúng đang phát tín hiệu. Không phải bằng âm thanh. Bằng linh khí.
Gọi đồng bọn.
"Chúng đang gọi thêm." Hàn Phong đứng dậy — vết thương vai đã ngừng rỉ máu. "Cần đi ngay."
Vệ Thanh ngẩng lên từ trận bàn vỡ. Tay cậu — đã tháo từng mảnh trận bàn nhỏ — nhét vào túi áo. Mảnh lớn nhất — nửa lòng bàn tay — vỡ ở góc — nhưng ánh sáng vàng mờ vẫn còn.
"Mình bố trí được một dải." Vệ Thanh nói. "Không đủ cho trận hoàn chỉnh — nhưng đủ đánh dấu."
"Đánh dấu?" Trương Hùng hỏi.
"Đánh dấu đường đi." Vệ Thanh đứng dậy — hơi loạng choạng — tay trái ôm sườn. "Trên đường chúng ta chạy — mình rải mảnh trận trên đất. Khi Giáp Thạch Trùng bước vào — mảnh sáng — báo cho mình biết vị trí của chúng."
Đánh dấu kẻ thù.
Đơn giản. Nhưng —
"Được." Thanh Nguyệt gật đầu.
Họ chạy.
Không phải chạy trốn — mà chạy về phía trước. Về hướng Long Mạch Nhãn chỉ — nơi dòng chảy linh khí dày nhất — nơi tảng đá tròn đen bóng — trung tâm bí cảnh.
Vệ Thanh đi cuối cùng — sau Trương Hùng — tay phải rải mảnh trận xuống đất. Mỗi bước — một mảnh. Sáng vàng — yếu — nhưng đủ để Hàn Phong cảm nhận qua Long Mạch Nhãn.
Phía sau — tiếng giáp xác. Mười hai — mười lăm con Giáp Thạch Trùng — bám theo.
Thanh Nguyệt đi bên trái — kiếm tuốt — mỗi khi con nào chạy quá gần — kiếm chém — đủ để buộc nó lùi. Không giết — chỉ chặn.
Trương Hùng — vai phải rỉ máu — tay phải nắm rìu — đi giữa — mỗi khi Thanh Nguyệt cần lui — hắn chắn.
Ba đệ tử nội môn — chạy đầu. Một bị thương chân — khập khiễng — hai còn lại kéo hắn. Mắt — trắng — nhưng chân — chạy. Sợ hãi — cũng là động lực.
Cố Diên — ở giữa. Kiếm cất. Mắt — quan sát. Không tham gia chiến đấu. Cũng không giúp ai. Đi — như hành khách trên thuyền ai khác chèo.
Hàn Phong — sau cùng.
Long Mạch Nhãn — đã đóng từ lúc chạm tảng đá. Cậu không dám mở — máu mũi chưa khô — đầu còn đau — mở thêm lần nữa có thể ngất giữa rừng. Thay vào đó — cậu dùng mắt thường. Và tai. Và mũi.
Tai — nghe tiếng giáp va chạm phía sau. Xa hơn — mỗi bước.
Mũi — mùi sắt. Máu mình. Máu Giáp. Rễ đỏ. Đá ẩm.
Mắt — thấy cổ thụ đỏ trước mặt, rễ chằng chịt dưới đất, sương trắng mỏng phía trên.
Chạy. Chỉ chạy.
Khoảng hai trăm trượng — rừng mở.
Không phải khoảng trống lớn — chỉ đủ cho mười người đứng — và lần này — không có tảng đá, không có bia ký, không có tàn tích. Chỉ cổ thụ đỏ — dày hơn — ba lớp — bao quanh như thành lũy tự nhiên. Giữa — khoảng đất phẳng — rễ cây mọc thành hình tròn — như ai đó đã sắp xếp.
"Dừng ở đây." Thanh Nguyệt nói.
Cả nhóm — đổ xô vào.
Trương Hùng — ngồi phịch xuống đất — rìu rơi — keng trên đá. Vai phải — máu khô — nhưng khi hắn ngồi — vết rách căng ra — lại rỉ. Hắn nghiến răng — không kêu.
Vệ Thanh — quỳ bên khoảng đất trống — lấy mảnh trận còn lại — bắt đầu bố trí. Lần này — không phải trận tấn công. Trận cảnh báo. Nếu có gì đến gần — mảnh sáng sẽ báo.
Ba đệ tử nội môn — nằm bẹp. Một — bị thương chân — kêu rên khẽ. Hai còn lại — mắt mở — nhìn lên — ngực thở nặng — nhưng không ai nói.
Cố Diên — đứng ngoài rìa, tựa gốc cổ thụ. Kiếm cầm. Mắt — nhắm. Như thiền.
Hàn Phong — ngồi xuống. Tựa gốc. Vai trái — đau — nhưng máu đã khô. Vải Thanh Nguyệt buộc — ướt máu — nhưng chặt.
Cậu nhìn vết cắt.
Dài. Từ bả vai đến gần cổ. Nông — nhưng rộng. Nếu kiếm khí sâu thêm nửa tấc — động mạch vai đã đứt. Mất máu — giữa rừng cổ — không y sư — không đan dược — chết.
Cố Diên.
Hàn Phong nghiêng đầu — nhìn về phía hắn. Cố Diên vẫn tựa cây — mắt nhắm — như không quan tâm.
Hắn biết ta đọc được ký tự cổ. Hắn biết mảnh ngọc và ấn rồng sáng khi ta chạm bia ký. Và khi ta bị hất văng — hắn đứng gần nhất — nhưng không cứu — chỉ giơ kiếm.
Gió — hay nhắm — hay chỉ muốn cảnh cáo?
Câu trả lời — không có. Chưa có. Có thể — sẽ không bao giờ có.
Mùi nhựa cây đỏ. Mùi máu khô. Mùi đất ẩm.
Sương trắng — bắt đầu dày hơn khi trời tối dần. Trong bí cảnh — không có mặt trời rõ ràng — chỉ ánh sáng đỏ từ cổ thụ, mờ dần khi "đêm" đến. Bóng tối lan — từ gốc cây lên — lên thân — lên cành — đến khi toàn bộ rừng chìm trong đỏ đen.
Vệ Thanh bố trí xong trận cảnh báo — mười hai mảnh sáng nhỏ — rải quanh bãi tròn — cách nhau năm thước. Nếu có gì bước vào — một trong mười hai sẽ sáng.
"Chỉ có mười hai?" Hàn Phong hỏi.
"Trận bàn vỡ." Vệ Thanh đáp — giọng mệt. "Mười hai — là giới hạn."
Hàn Phong gật.
Vệ Thanh ngồi xuống cạnh cậu — lưng tựa rễ cây. Im một lúc.
"Vai ngươi." Hắn nói.
"Không chết được."
"Ta biết." Vệ Thanh nhìn vết cắt — mắt hơi mở to — rồi quay đi. "Hàn khí còn đọng. Máu đông chậm — ngươi sẽ mất máu lâu hơn bình thường."
Hàn Phong nhìn hắn. Vệ Thanh — Luyện Khí tầng ba — không có huyết mạch, không có mắt nhìn dòng chảy linh khí. Nhưng cậu biết trận pháp. Và trận pháp — cần hiểu linh khí vận hành.
"Ngươi nhận ra." Hàn Phong nói.
"Trận bàn vỡ — nhưng mình vẫn còn mắt." Vệ Thanh nói. "Mình thấy hàn khí trong vết cắt — nó khác máu thường. Và mình thấy kiếm Cố Diên — lúc chém Súc Sinh Vương — có hàn khí trắng mờ bao quanh."
Hắn cũng thấy.
"Hắn muốn ngươi chết?" Vệ Thanh hỏi — nhỏ — đủ hai người nghe.
"Không biết."
"Vậy ngươi sẽ làm gì?"
Hàn Phong im. Rồi —
"Sống." Cậu nói. "Trước tiên — sống."
Im lặng kéo dài.
Ba đệ tử nội môn — một ngủ — hai còn thức nhưng không nói. Trương Hùng — đã ngủ — miệng há — tiếng ngáy nhẹ — vai phải vẫn rỉ máu nhưng cơ thể to lớn phục hồi nhanh hơn người thường.
Thanh Nguyệt — ngồi bên trái Hàn Phong — cách năm thước. Kiếm đặt ngang đùi — tay phải nắm chuôi — ngón tay gõ nhẹ lên gỗ — nhịp đều — như suy tính gì đó.
Cố Diên — vẫn ở vị trí cũ — tựa cây — mắt mở lần này — nhìn lên — xuyên qua tán cổ thụ — nhìn lên trời. Hoặc — nhìn vào hư không.
Hàn Phong nhắm mắt.
Đầu — đau — nhưng vết thương vai đã hết rỉ máu. Hàn khí — từ từ — tan. Máu nóng — chảy chậm — liền lại. Thể chất huyết mạch — vết thương lành nhanh hơn người thường gấp ba bốn lần. Nhưng hàn khí — khiến quá trình chậm lại.
Chậm — nhưng không dừng.
Cậu nghĩ đến bia ký.
"Ai mang dòng máu sẽ nhận sức mạnh — và gánh thiên hạ."
Thiên hạ. Là gì?
Làng chài Bích Ba — là thiên hạ của cậu. Lão Ngưu — nắm gạo — ánh đèn dầu — đó là thiên hạ. Vân Tiêu Tông — là thiên hạ mới. Vệ Thanh — Thanh Nguyệt — đó là thiên hạ.
Nhưng bia ký không nói về làng chài. Nó nói về dòng máu — vạn năm — từ cổ long — trải khắp đại lục.
"Thức tỉnh… đến… ngày…"
Dòng cuối — mờ. Không đọc được. Nhưng khi cậu chạm tảng đá tròn — khi giọng nữ vang lên —
"Ngươi có muốn biết — mình là ai không?"
Giọng nữ.
Không phải cổ long. Không phải tiếng trầm cổ xưa trong giấc mơ. Giọng — trẻ — nữ — rõ ràng — bằng ngôn ngữ mà cậu chưa bao giờ nghe nhưng hiểu — hiểu bằng máu — bằng ấn rồng — bằng mảnh ngọc.
Ai?
Tảng đá — là trung tâm dòng chảy linh khí. Giọng phát ra từ tảng đá. Không phải từ bia ký. Không phải từ hoa văn rồng.
"Ta chờ từ rất lâu."
Rất lâu — là bao lâu? Một năm? Mươi năm? Hay — ngàn năm?
Hàn Phong mở mắt.
Trên cổ — mảnh ngọc hình rồng — im lặng. Không sáng. Không nóng. Chỉ — lạnh — lạnh bình thường — lạnh của vật thể chạm da khi trời về đêm.
Nhưng khi cậu chạm vào —
Nóng.
Rất nhẹ. Như nhịp tim. Mỗi lần đập — mỏng — như sợi chỉ — nhưng có.
Không phải mảnh ngọc đang phản ứng. Là máu trong người — đang đồng nhịp với tảng đá — dù tảng đá đã cách xa.
Hàn Phong buông tay. Mảnh ngọc — im.
Giọng nữ — nói 'biết mình là ai'. Nhưng ta đã biết — ta là Hàn Phong. Con trai nuôi của Lão Ngưu. Từ làng chài Bích Ba. Luyện Khí tầng ba. Đệ tử ngoại môn Vân Tiêu Tông.
Đó là ta.
Nhưng bia ký nói: ai mang dòng máu sẽ gánh thiên hạ.
Nếu ta từ chối — dòng máu có buông tha?
Câu hỏi — không có đáp án. Chỉ có bóng tối — sương trắng — và tiếng thở đều của những người đang sống sót giữa rừng cổ.
Không biết bao lâu.
Ánh sáng đỏ từ cổ thụ — tắt hẳn. Bóng tối — đặc. Chỉ còn sương trắng mỏng — phát sáng yếu ớt — đủ để thấy bóng người.
Hàn Phong — không ngủ.
Vết thương vai — nhức. Không phải đau — mà nhức — như có kim châm hàng ngàn mũi — chậm — đều — trên vết cắt. Hàn khí đã tan hết — máu nóng đang liền lại — nhưng quá trình liền — tạo cảm giác ngứa và nhức — khó chịu hơn đau gấp bội.
Cậu mở mắt — nhìn lên.
Tán cổ thụ — đen. Sương trắng — mỏng. Không trăng. Không sao. Chỉ đêm — đặc — im.
Rồi — mắt cậu chạm thứ gì đó.
Phía bắc. Ngoài bãi tròn. Giữa hai gốc cổ thụ. Khoảng cách — hơn ba mươi thước.
Đen.
Không phải bóng tối — là đen hơn bóng tối. Một vệt — đứng — giữa hai gốc cây — không nhúc nhích — cao — gầy — —
Rồi di chuyển.
Bước — nhẹ — không phát ra tiếng — chân không chạm đất — lơ lửng — cách mặt đất một tấc — bay bổng — nhưng không phải bay — là bước — như đi trên mặt nước vô hình.
Áo — đen. Không — không phải đồng phục đệ tử. Không phải vải thô ngoại môn. Không phải lụa trắng nội môn. Đen — đen tuyền — từ đầu đến chân. Mái tóc — buộc cao — nhưng rơi vài sợi — bay trong gió — gió nào?
Bóng đen.
Hàn Phong — nằm yên — không động. Vai — đau — nhưng cậu không quan tâm. Mắt — mở — theo dõi.
Bóng đen — bước — về phía đông. Hướng — tảng đá tròn. Hướng — bãi cột đá. Hướng — di tích cổ.
Không phải đệ tử.
Không ai trong nhóm — mặc áo đen. Không ai bước — không chạm đất.
Bóng đen — đi qua bãi tròn — qua mảnh trận cảnh báo của Vệ Thanh — mà —
Mảnh sáng — không sáng.
Trận pháp không nhận ra hắn.
Hoặc —
Hắn mạnh hơn trận pháp.
Hàn Phong — không thở — nhìn bóng đen lướt qua rìa bãi tròn — rồi biến vào rừng tối. Không quay lại. Không dừng. Như đã biết chính xác mình đang đi đâu.
Cậu ngồi dậy — chậm — vai đau — nhưng chân cứng. Nhìn quanh.
Thanh Nguyệt — ngủ — nhưng tay vẫn nắm chuôi kiếm.
Vệ Thanh — nghiêng đầu — ngủ — miệng mấp máy — có thể đang mơ trận pháp.
Trương Hùng — ngáy — đều.
Cố Diên —
Cậu nhìn về phía gốc cây Cố Diên tựa.
Trống.
Hắn đã đi.
Hàn Phong nhìn lại — hướng bóng đen biến mất.
Hai hướng khác nhau. Cố Diên — đi phía nam. Bóng đen — đi phía đông.
Hoặc —
Cậu đứng dậy — tay trái giữ vết thương vai — bước một bước — rồi dừng.
Nếu cậu đi — ai trông nhóm? Nếu cậu ở — bóng đen sẽ đến di tích cổ — sẽ —
Ta không biết hắn muốn gì.
Nhưng tảng đá — giọng nữ — bia ký —
Tất cả — ở phía đông.
Hàn Phong nhìn lại bãi tròn — một lần cuối. Rồi — bước.
Bước chân cậu — nhẹ — thể chất huyết mạch giúp cậu di chuyển không phát ra tiếng trên đất rễ. Bóng tối rừng đỏ nuốt chửng cơ thể — chỉ còn vết máu trên vai trái — đỏ trong đêm — đỏ trên đỏ.
Phía trước — sương trắng dày hơn.
Vết thương trên vai — nhức.
Và sâu dưới mặt đất — nhịp đập chậm rãi — hai phút một lần — vẫn chạy — không dừng.