Chương 35: Ba Mươi Ngày
Ba mươi ngày — đúng bằng số ngày Bách Lý Tông đặt trên bàn đá trong mật điện Thương Long, bằng số ngày Vân Tiêu Tông được ban cho trước khi bị coi là kẻ thù toàn Trung Vực.
Sáng hôm đó, Huyền Cơ Tử ngồi một mình trong Huyền Minh Điện, mắt nhìn phong thư đặt giữa bàn đá.
Không phải phong thư Bách Lý.
Bách Lý thế gia — hai mươi tám ngày trước đã gửi tối hậu thư. Ba ngày nữa hết hạn. Nhưng thứ nằm trước mặt ông không phải công văn đe dọa — là một tấm thiệp gấp đôi, bọc lụa trắng, buộc chỉ vàng, góc dưới in nổi hoa sen năm cánh.
Hoa sen trắng.
Mỗi cánh khắc tinh tế đến mức nhìn nghiêng mới thấy — hoa văn đồng tâm cuộn quanh nhụy, giống cánh sen thật nhưng cứng, lạnh, bằng loại ngọc mà chỉ Huyền Thiên Các mới có.
Huyền Cơ Tử mở thiệp. Chữ viết bên trong — ba dòng — gọn, đẹp, chữ nhỏ, nét sắc như dao lam:
"Thiên Kiếm Đại Hội — lần thứ mười hai — trung nguyên bách niên.
Chủ tọa: Huyền Thiên Các.
Thời gian: ba mươi ngày kể từ ngày phát thiệp.
Địa điểm: Thiên Kiếm Đài, Trung Vực, đất Bách Lý.
Mời Vân Tiêu Tông tham dự."
Chữ ký — ba chữ gọn: Mộ Dung Tuyết.
Không có thư phụ. Không có giải thích. Chỉ thiệp và chữ ký. Đủ — vì ai nhận thiệp cũng hiểu: Mộ Dung Tuyết không cần giải thích. Cô ta mời — và lời mời đó nặng hơn bất kỳ tối hậu thư nào.
Đại hội mỗi trăm năm.
Huyền Cơ Tử đã sống qua một lần — nửa thế kỷ trước, khi ông còn là tu sĩ Kim Đan trẻ tuổi, lần đầu đặt chân ra khỏi Đông Vực. Thiên Kiếm Đại Hội lần thứ mười một — tại Tây Vực, dưới chân Thiên Sơn Băng Phong.Lúc đó ông chỉ là quan sát viên — đệ tử ngoại môn đi theo trưởng lão, không có quyền phát ngôn, không có tư cách lên đài. Nhưng ông đã thấy — thấy hơn hai mươi tông môn lớn trên đại lục tề tựu, thấy các thiên tài cùng thế hệ giao đấu, thấy mối quan hệ phức tạp giữa các thế lực — liên minh bề ngoài, tranh giành ngầm bên trong.
Và ông đã thấy — Mộ Dung Tuyết, khi đó đã là chủ nhân Huyền Thiên Các, đứng trên đài cao, tay nâng chén ngọc, cười — nụ cười lịch sự mà lạnh đến tận xương.
Ba mươi năm trôi qua. Mộ Dung Tuyết vẫn cười. Vẫn lịch sự. Vẫn lạnh.
Nhưng lần này — bà ta không chỉ mời. Bà ta đặt đại hội trên đất Bách Lý thế gia.
Huyền Cơ Tử gấp thiệp lại. Đặt trên bàn. Rồi mở ra lần nữa. Đọc lại — lần thứ ba — chữ ký Mộ Dung Tuyết.
Đây không phải lời mời. Đây là ván cờ.
Mộ Dung Tuyết dùng đại hội hợp pháp hóa việc triệu tập các tông môn lớn. Thay vì để Bách Lý thế gia gây chiến riêng lẻ — đe dọa Vân Tiêu Tông một mình — bà ta đặt tất cả lên cùng một bàn: Thiên Kiếm Đại Hội, sự kiện mà mỗi tu sĩ trên đại lục đều biết, không thể từ chối mà không tự cô lập.
Từ chối thiệp = tự tuyên bố đứng ngoài liên minh tu tiên. Không được mời đại hội = không được coi là tông môn chính thống. Và khi bị cô lập — Bách Lý thế gia có mọi lý do để "bảo vệ an ninh đại lục" mà tiêu diệt Vân Tiêu Tông, không ai lên tiếng.
Chấp nhận thiệp = đến Trung Vực. Đến đất Bách Lý. Đến giữa vòng tay kẻ thù. Nhưng ít nhất — được nói. Được giao lưu. Được là một phần của cuộc chơi, thay vì đứng ngoài bị xóa sổ.
Huyền Cơ Tử đặt thiệp xuống lần cuối. Nhắm mắt. Mở ra.
"Thuận," ông nói với chính mình. "Bà ta giỏi."
Trần Mặc đến nửa giờ sau. Không gõ cửa — đẩy luôn — tay cầm bình rượu mới, mắt liếc thấy thiệp trên bàn. Bước tới — đọc — đọc xong — đọc lại — rồi đặt bình rượu xuống cạnh thiệp, mặt không biến sắc.
"Ba mươi ngày," Trần Mặc nói. "Ba mươi ngày cho đến đại hội. Cũng đúng bằng ba mươi ngày còn lại trước khi hết hạn tối hậu thư Bách Lý."
"Đúng," Huyền Cơ Tử đáp. "Mộ Dung Tuyết cố tình chọn thời điểm này."
"Thiên Kiếm Đại Hội tổ chức mỗi trăm năm," Trần Mặc nói — giọng trầm, chậm — như đang đọc lại từ ký ức. "Không ai có thể từ chối mà không mang tiếng với cả đại lục. Bà ta biến Bách Lý từ kẻ đe dọa riêng lẻ thành chủ nhà đại hội — trên đất nhà mình, giữa liên minh tu tiên, đe dọa ai?"
"Không chỉ vậy." Huyền Cơ Tử lắc đầu. "Mộ Dung Tuyết muốn tất cả đến. Không chỉ Vân Tiêu — tất cả. Mỗi tông môn lớn, mỗi gia tộc, mỗi thế lực — đều có thiệp. Tất cả sẽ tề tựu trên đất Bách Lý. Và ở đó — giữa thiên tài, giữa cường giả, giữa bàn cờ chính trị phức tạp nhất đại lục — sẽ có một thiếu niên mang huyết mạch cổ long."
Trần Mặc nhìn Huyền Cơ Tử.
"Hắn sẽ đến," lão nói — không phải câu hỏi.
"Con trai ta sẽ đến," Huyền Cơ Tử đáp — lần đầu dùng chữ "con trai ta" — không phải "đệ tử" — giọng chậm, như tự ngạc nhiên vì đã nói ra. "Con sẽ đến vì đó là cách duy nhất để tiếp cận mảnh ngọc thứ ba. Và con sẽ đến vì con không thể ngồi yên khi mẹ con đang chờ."
Trần Mặc im lặng hồi lâu. Rồi cười — nụ cười mệt mỏi, nhạt, chỉ kéo được một bên miệng.
"Hai mươi năm trước," lão nói, "ta đã đứng ở nơi tương tự — nhận ra mình đang bị đẩy vào bàn cờ mà không có lựa chọn nào khác. Kết quả — ba mươi thành viên chết. Hộ Huyết Hội tan nát. Và ta sống, mang theo sự thật mà ta ước gì mình không biết."
"Hai mươi năm trước," Huyền Cơ Tử đáp, "ta đã biết huyết mạch trong người đứa trẻ ở làng chài. Và ta đã chọn không nói. Cũng không có lựa chọn nào khác — hoặc nói ra, hoặc để Mộ Dung Tuyết tìm thấy trước. Cả hai đều có cái giá."
Hai lão nhìn nhau. Im. Chỉ tiếng gió lùa khe cửa — lạnh — mang theo mùi tuyết đầu đông trên đỉnh núi.
"Điều kiện của ta," Huyền Cơ Tử nói. "Ta cho Hàn Phong đến Trung Vực — không phải vì ta muốn bảo vệ con, mà vì đó là nước cờ đúng đắn nhất. Nhưng con phải tự mình sống sót. Ta sẽ cử người đi cùng, nhưng chỉ đủ để giữ liên lạc. Con bước vào Thiên Kiếm Đài — con phải tự lo liệu."
Trần Mặc gật đầu. "Con sẽ cần chuẩn bị. Ba mươi ngày — không đủ để tăng tu vi, nhưng đủ để dạy con cách sống sót giữa thiên tài khắp đại lục."
"Và cả những kẻ muốn giết con."
"Đúng. Nhưng——" Trần Mặc chạm tay lên chuôi kiếm gãy sau lưng, ngón tay rà trên vết nứt cũ. "Kẻ muốn giết nó không thiếu ở Đông Vực. Ở Trung Vực — cũng không hơn."
Hàn Phong được gọi đến Huyền Minh Điện khi nắng chiều bắt đầu phủ xuống đỉnh Vân Tiêu.
Cậu bước vào — áo trắng đệ tử, hai mảnh ngọc trên ngực, dấu vết trận Bách Lý Hàn đã lành nhưng còn vết sẹo mờ trên vai trái. Trúc Cơ sơ kỳ — khí tức vững hơn xưa — nhưng vẫn là một thiếu niên giữa đại điện đá lớn, bóng cậu nhỏ giữa bốn bức tường cao.
Huyền Cơ Tử ngồi sau bàn đá. Trần Mặc đứng bên cửa sổ. Thiệp — mở — đặt giữa bàn.
"Đọc," Huyền Cơ Tử nói.
Hàn Phong bước tới. Đọc.
Thiên Kiếm Đại Hội. Mộ Dung Tuyết. Bách Lý thế gia. Ba mươi ngày.
Đọc xong — không nói gì. Đứng thẳng — nhìn thiệp — nhìn Huyền Cơ Tử — rồi quay sang Trần Mặc. Mắt——không phải ngạc nhiên——cậu đã nghe phong thanh về đại hội từ Vệ Thanh, từ những lời bàn tán trong tông môn suốt mấy ngày nay. Nhưng khi đọc chữ ký Mộ Dung Tuyết — cái lạnh chạy dọc sống lưng, nhắc cậu rằng người phụ nữ lịch sự, nụ cười ôn hòa ấy — chính là người muốn thuần hóa huyết mạch trong máu cậu.
"Đại hội này," Huyền Cơ Tử nói — giọng đều — chậm — mỗi chữ được cân nhắc, "không chỉ là tỷ thí kiếm thuật. Là bàn cờ chính trị — nơi mỗi tông môn thể hiện sức mạnh, mỗi gia tộc củng cố liên minh, mỗi thế lực ngầm giăng lưới. Và lần này — trên đất Bách Lý — giữa bàn cờ của Mộ Dung Tuyết."
Hàn Phong nhìn Huyền Cơ Tử. "Tông chủ muốn con đi."
"Không muốn," Huyền Cơ Tử đáp — lần đầu nói thẳng như vậy. "Nếu có thể, ta giữ con ở đây. Nhưng——" Ông đặt ngón tay lên thiệp, nhẹ, như chạm lên cánh sen ngọc. "— từ chối thiệp này đồng nghĩa Vân Tiêu Tông tự tách khỏi liên minh tu tiên. Và khi cô lập — Bách Lý thế gia sẽ không cần chờ hết hạn ba mươi ngày. Họ sẽ đến ngay ngày hôm sau, mang theo cả Trung Vực."
"Vậy——con đi để cứu tông môn?"
"Con đi," Huyền Cơ Tử nói — mắt nhìn thẳng vào mắt Hàn Phong, "vì đó là cách duy nhất để tiếp cận mảnh ngọc thứ ba."
Im.
Đại điện tĩnh đến mức nghe được tiếng gió lùa khe cửa — tiếng gỗ cọ xát — tiếng nước chảy trong khe suối nhỏ phía sau đại điện.
"Mảnh ngọc thứ ba," Hàn Phong lặp lại — giọng bình thản nhưng ngón tay chạm lên ngực — hai mảnh ngọc ấm — giọt máu đập chậm. "Ở Trung Vực."
"Trên đất Bách Lý thế gia," Huyền Cơ Tử xác nhận. "Trần Mặc biết vị trí — một trong ba di tích cổ long mà Hộ Huyết Hội đã ghi lại trước khi tan rã. Đại hội diễn ra ngay trên vùng đất đó. Con đến — vừa tham gia đại hội, vừa tìm cơ hội tiếp cận di tích. Một mũi tên——"
"— hai đích," Hàn Phong tiếp.
Huyền Cơ Tử gật đầu.
Hàn Phong cúi xuống — nhìn thiệp — chữ ký Mộ Dung Tuyết, hoa sen trắng in góc, lụa mỏng dưới ngón tay. Mạch ngọc trên ngực rung — nhẹ — đồng cảm với thiệp — nhận ra vật chủ của chữ ký.
Cậu ngẩng lên. Nhìn Huyền Cơ Tử — nhìn thẳng, không chớp, không quay đi.
"Tông chủ," cậu nói — giọng chậm — rõ — từng chữ nặng — "người đứng về phía nào?"
Đại điện im.
Huyền Cơ Tử không cười — cũng không giận. Chỉ ngồi yên — mắt nhìn Hàn Phong — ánh mắt cũ — thâm sâu — phức tạp — nhưng lần này — lần đầu — có thêm một thứ mà Hàn Phong chưa từng thấy trong mắt ông.
Mệt mỏi.
Không phải mệt mỏi của người già — mà của người đã đứng giữa quá nhiều lựa chọn sai, quá nhiều nước cờ phải tính, quá nhiều lần đặt lợi ích lên trên rồi tự hỏi mình có còn là người tốt hay không.
Rồi ông cười.
Nụ cười thứ hai trong đời Hàn Phong biết đến — sau lần đầu ở mật điện Thương Long khi trận Bách Lý Hàn kết thúc. Nụ cười không đẹp — nhạt — mệt — chỉ kéo được khóe môi bên phải, mắt không cười.
"Ta đứng về phía Vân Tiêu Tông," Huyền Cơ Tử nói — giọng trầm — chậm — mỗi chữ rõ ràng. "Vân Tiêu Tông là nơi ta bảo vệ. Là nơi con đang sống. Là nơi——" Ông dừng. Nhắm mắt. Mở ra. "—ta đã sống cả đời."
Rồi——giọng nhẹ hơn — thấp hơn — như lời thì thầm giữa đêm, không phải lời tông chủ nói trong đại điện:
"Nếu con khiến ta tin con xứng đáng — ta sẽ đứng về phía con."
Hàn Phong nhìn ông. Rất lâu.
Không phải câu trả lời cậu muốn nghe — cũng không phải câu trả lời tồi. "Nếu con xứng đáng" — điều kiện duy nhất mà Huyền Cơ Tử đặt ra. Không phải "khi nào," không phải "bằng cách nào" — mà là "nếu." Có thể được — cũng có thể không.
Nhưng ít nhất — ông đã nói ra.
"Con hiểu," Hàn Phong cúi đầu — lần đầu gọi "con" thay vì "tôi" trước mặt Huyền Cơ Tử. Không phải vì quy củ — vì sự tôn trọng thật sự — một thiếu niên chưa bao giờ có cha, nhận ra rằng người đàn ông trước mặt vừa trao cho cậu cơ hội trở thành một phần của cái gì đó lớn hơn bản thân.
Huyền Cơ Tử cảm nhận được sự thay đổi trong giọng cậu — nhưng không nói gì. Chỉ gật đầu nhẹ.
Trần Mặc từ cửa sổ bước vào — bình rượu trong tay, nhưng không uống — đặt lên bàn đá cạnh thiệp.
"Con," lão nói — nhìn Hàn Phong — "phải hiểu rõ một điều. Đại hội lần này — không chỉ có Bách Lý Hàn. Thiên Kiếm Đại Hội mỗi trăm năm là nơi thiên tài khắp đại lục tề tựu — Trung Vực, Tây Vực, Nam Vực, Bắc Vực — tất cả. Kim Đan sơ kỳ là thấp nhất ở đó. Nguyên Anh mới là bình thường."
"Ta——"
"Ngươi là Trúc Cơ sơ kỳ," Trần Mặc nói — giọng sắc — không để cậu nói xong. "Trúc Cơ sơ kỳ — giữa thiên tài Kim Đan của đại tông môn. Và ngươi mang huyết mạch cổ long — thứ mà mọi thế lực trên đại lục đều muốn có. Không chỉ Bách Lý — Mộ Dung Tuyết cũng sẽ ở đó. Và bà ta——"
Lão dừng. Nhắm mắt.
"—không phải kẻ ngốc. Bà ta đã biết con tìm thấy hai mảnh ngọc. Thuyền đen rời bến đêm qua — không phải đến Tây Vực, không phải Nam Vực — đến Trung Vực. Trước con. Ba mươi ngày chuẩn bị — nhưng Mộ Dung Tuyết đã có ba mươi ngày để giăng lưới trước khi con đến."
Hàn Phong nuốt khan. Cổ họng khô — không phải vì khát — vì cậu hiểu.
Trung Vực — giữa bàn cờ Mộ Dung Tuyết — giữa thiên tài toàn đại lục — giữa Bách Lý thế gia — và mảnh ngọc thứ ba nằm sâu trong lòng đất — cậu sẽ đến, một mình, mang theo huyết mạch mà cả đại lục thèm khát.
Không phải một mình. Cậu nhớ — Vệ Thanh đã nói, trên đường về từ phòng cổ phong ấn: "Ta đi cùng ngươi."
Và cậu nhớ — Thanh Nguyệt. Luyện Huyết Kinh viết tay. Thuốc gửi qua Diệp Liên. Thư phụ thân lệnh tránh xa Hàn Phong — và cô đã chọn viết lại kỹ pháp gia tộc cho cậu, bất chấp lệnh cha.
Ba người — Trúc Cơ sơ kỳ, Luyện Khí tầng bảy chuyên trận pháp, Trúc Cơ trung kỳ chuyên kiếm thuật — giữa thiên tài Kim Đan toàn đại lục.
Ba người đi vào miệng cọp.
Rời Huyền Minh Điện, Hàn Phong dừng ở bậc thang cao nhất. Nắng chiều phủ vai — vàng nhạt — ấm — nhưng gió núi đã lạnh hơn so với một tháng trước. Đông đến — tuyết đầu mùa phủ trắng đỉnh núi cao nhất Vân Tiêu, trắng bạc — xa — phía trên mây.
Hàn Phong nhìn về hướng tây — Trung Vực — qua đỉnh núi, qua thung lũng, qua dãy núi cuối cùng trước khi đại lục mở rộng ra những vùng đất mà cậu chưa từng thấy.
Hai mảnh ngọc trên ngực — ấm — giọt máu đập — chậm — đều. Như đồng hồ đếm — ba mươi ngày.
Ba mươi ngày đến Thiên Kiếm Đại Hội. Ba mươi ngày sống sót giữa thiên tài. Ba mươi ngày tìm mảnh ngọc thứ ba — trước khi Mộ Dung Tuyết tìm thấy trước.
Ba mươi ngày — cho một thiếu niên Trúc Cơ sơ kỳ từ Đông Vực, giữa bàn cờ lớn nhất đại lục.
Tiếng bước chân phía sau — nhanh — hơi lộn xộn — quen thuộc.
"Phong ca!"
Vệ Thanh chạy đến — thở hổn hển — trận bàn buộc sau lưng, quần áo xộc xệch, tóc tai xộn — như vừa dậy giấc trưa, nghe tin liền chạy đến không kịp chải đầu.
"Ta nghe rồi," Vệ Thanh nói, tay chống đầu gối thở. "Mai — đại hội — Trung Vực — Huyền Thiên Các — Mộ Dung —"
"Hết hơi rồi," Hàn Phong nói.
"Ta — không — hết — hơi," Vệ Thanh nói, cố đứng thẳng. Rồi thở hắt ra. "Ba mươi ngày. Ngươi đi chứ?"
"Ừ."
"Ta đi cùng ngươi."
Hàn Phong nhìn cậu ta — Vệ Thanh — bạn đầu tiên ở tông môn, người đêm nào cũng để dành cơm nguội, người lần đầu vào bí cảnh vẽ bản đồ đường thoát cho cả nhóm, người không có thiên phú đặc biệt nhưng dùng trận pháp nhỏ bé nhất tạo nên khác biệt lớn nhất.
"Trung Vực không phải Đông Vực," Hàn Phong nói. "Kim Đan chỉ là thường ở đó. Ngươi——"
"Ta biết." Vệ Thanh ngẩng lên. Mắt — sáng — không sợ — không đùa — lần đầu trông cậu ta giống một người tu tiên thật sự, không phải đứa trẻ may mắn vào tông môn. "Ta không mạnh. Không có thiên phú như ngươi. Không có huyết mạch cổ long. Nhưng——" Cậu ta giơ tay lên — ngón tay hằn vết cháy nhỏ do luyện trận pháp — dấu hiệu của sự kiên trì không ngừng nghỉ. "—ta biết trận pháp. Và đường rút lui. Ngươi cần người giữ đường phía sau — ta giữ được."
Hàn Phong im lặng. Rồi——mỉm cười. Lần hiếm hoi — nụ cười thật, không miễn cưỡng, không gượng gạo.
"Được."
Vệ Thanh toe — cười lớn — rồi quay lưng chạy đi, nói vọng lại: "Ta đi chuẩn bị! Ba mươi ngày — ta phải thuộc lòng ít nhất hai mươi trận pháp——"
Bóng cậu ta khuất sau hàng lang. Tiếng bước chân nhỏ dần. Chỉ còn tiếng cười vọng lại.
Hàn Phong đứng yên. Mỉm cười——rồi cười tắt.
Một bóng khác bước ra từ hành lang bên phải — im lặng — không nhanh không chậm — không nói — chỉ bước.
Thanh Nguyệt.
Kiếm đeo sau lưng — kiếm mới, vỏ bạc, thanh thoát hơn kiếm cũ. Áo trắng tinh — gọn — không gấp gấu, không vướng víu. Tóc búi cao, mắt——lạnh——nhưng không phải lạnh lẽo mà là lạnh của người đã nghĩ kỹ, đã chọn, và không thay đổi.
Cô đứng cạnh Hàn Phong — cách một bước — không nhìn cậu. Nhìn về hướng tây — hướng Trung Vực — như cậu.
Im.
Nắng chiều phủ lên cả hai — vàng nhạt — dài — bóng kéo trên bậc thang đá.
"Cô cũng đi?" Hàn Phong hỏi. Giọng nhẹ — không ép.
Thanh Nguyệt không trả lời ngay. Mắt vẫn nhìn hướng tây. Rồi——giọng nhỏ, rõ:
"Phụ thân ta lệnh ta tránh xa ngươi."
Hàn Phong im.
"Ta không nghe," cô nói — giọng đều — như nói về thời tiết — nhưng ngón tay——tay trái——chạm nhẹ lên chuôi kiếm, móng tay ấn xuống da — trắng. "Ta viết lại Luyện Huyết Kinh cho ngươi vì ta tin đó là việc đúng. Ta đi Trung Vực vì——"
Cô dừng.
Hàn Phong quay sang. Nhìn cô. Chờ.
Thanh Nguyệt cuối cùng cũng quay sang — mắt chạm mắt — lần đầu từ khi biết nhau, hai người nhìn nhau trực tiếp không chớp, không quay đi.
"Vì ngươi cần người giữ kiếm cho ngươi," cô nói.
Không phải vì lo lắng. Không phải vì tình cảm. Không phải vì bổn phận. Vì——đơn giản——cô tin rằng cậu cần, và cô có thể làm. Đủ — chỉ vậy — là đủ.
Hàn Phong nhìn cô một lúc. Rồi quay lại nhìn hướng tây — Trung Vực — đại lục trải rộng.
Ba người.
Một thiếu niên mang huyết mạch cổ long, bị cả đại lục truy lùng.
Một đệ tử ngoại môn không thiên phú, chỉ có trận pháp và sự trung thành.
Một nữ kiếm sĩ, gia tộc lệnh tránh xa, cô chọn không nghe.
Ba người — đi vào Trung Vực — nơi cường giả xếp hàng, nơi bàn cờ Mộ Dung Tuyết đã giăng, nơi mảnh ngọc thứ ba ẩn trong lòng đất, nơi Bách Lý chờ đợi.
Ba người — không ai quá hai mươi tuổi — không ai vượt Trúc Cơ trung kỳ — bước đi trên con đường mà mười năm trước không ai dám nghĩ đến.
Đêm. Bốn ngày trước khi hết hạn tối hậu thư. Bốn ngày trước khi lên đường.
Hàn Phong ngồi trên đỉnh núi nhỏ phía sau ngoại môn — nơi cậu ngồi lần đầu khi đến Vân Tiêu Tông, nhìn về hướng biển. Bây giờ — không nhìn biển nữa — nhìn hướng tây — Trung Vực — nơi ánh đèn chưa bao giờ thấy.
Trần mặc đến — không gọi — ngồi xuống cạnh — bình rượu mới, không nói.
Im. Gió lạnh. Tuyết bắt đầu rơi — nhẹ — những bông nhỏ — chạm vào vai rồi tan.
"Ba mươi ngày chuẩn bị," Hàn Phong nói. "Người sẽ dạy con gì?"
Trần Mặc nâng bình rượu — uống — đặt xuống — lau miệng bằng ống tay áo sờn.
"Ta sẽ không dạy con cách mạnh hơn," lão nói. "Ba mươi ngày không đủ. Ta sẽ dạy con cách sống sót."
"Khác nhau thế nào?"
"Mạnh hơn — là thêm kỹ năng, thêm linh lực, thêm long lân, thêm long uy. Nhưng giữa thiên tài Kim Đan toàn đại lục, Trúc Cơ sơ kỳ dù mạnh nhất cũng không thắng được. Sống sót——" Lão nhấp rượu — mắt nhìn bóng tối phía tây. "— là biết khi nào nên đánh, khi nào nên chạy, khi nào nên im lặng, khi nào nên nói. Là biết ai là kẻ thù, ai là đồng minh, và ai — đang giả vờ."
Hàn Phong nuốt khan. Cổ họng khô — lần thứ hai trong ngày — không vì khát — vì cậu hiểu rằng mình sắp bước vào nơi mà sức lực thường nhân không đủ.
"Còn một điều," Trần Mặc nói. Nhìn Hàn Phong — mắt——nghiêm——chưa từng nghiêm đến vậy. "Huyết mạch — trong đại hội — không được lộ. Bằng bất kỳ giá nào. Long lân không được mọc. Long uy không được tỏa. Long Mạch Nhãn — chỉ dùng khi thực sự cần. Ngươi——"
Lão chạm tay lên vai Hàn Phong — mạnh — giữ.
"—phải giả vờ là một thiếu niên Trúc Cơ bình thường từ Đông Vực. Không có gì đặc biệt. Không có gì đáng chú ý. Trừ khi——trừ khi ngươi muốn tất cả thiên tài trên đại lục đều nhìn thấy ngươi, và tất cả thế lực đều muốn đoạt ngươi."
Hàn Phong gật đầu. "Con hiểu."
"Không," Trần Mặc lắc đầu — cười — nụ cười nhạt, mệt, chỉ kéo được một bên môi. "Con chưa hiểu. Con sẽ hiểu khi đặt chân lên đất Trung Vực — khi nhìn thấy Kim Đan tu sĩ bình thường đi trên đường, khi thấy Nguyên Anh cường giả ngồi uống trà trong tửu lầu, khi thấy thiên tài cùng tuổi nhưng hơn con hai cảnh giới, khi Mộ Dung Tuyết——"
Lão dừng. Nhắm mắt. Mở ra.
"—mỉm cười với con. Lịch sự. Ấm áp. Và lạnh đến tận xương."
Im. Tuyết rơi dày hơn — trắng phủ vai hai người — trắng trên bình rượu — trắng trên kiếm gãy đeo sau lưng Trần Mặc — trắng trên mảnh ngọc hình rồng trên ngực Hàn Phong.
"Hai mươi năm trước," Trần Mặc nói — giọng nhỏ dần — như nói với chính mình — "Hộ Huyết Hội có ba mươi ba thành viên. Mỗi người đều tin rằng mình có thể thay đổi được gì đó. Mỗi người đều tin rằng huyết mạch cổ long cần được bảo vệ. Và mỗi người——"
Lão nâng bình rượu — rỗng — đặt xuống đất — ngón tay gõ lên thành bình hai cái — nhịp chậm, nhịp nhanh — giống nhịp gõ mà lão đã dạy Hàn Phong đánh dấu nhịp tu luyện.
"—đã sai. Hoàn toàn sai. Không phải vì chúng ta yếu — vì chúng ta không hiểu kẻ thù là ai."
"Kẻ thù là ai?" Hàn Phong hỏi — lần thứ hai trong mấy ngày câu hỏi này được đặt ra — lần đầu ở mật điện Thương Long khi Trần Mặc tiết lộ Hộ Huyết Hội, lần này — trên đỉnh núi, dưới tuyết rơi.
Trần Mặc nhìn cậu. Rồi lắc đầu.
"Khi con đến Trung Vực," lão nói, "con sẽ biết. Ta không thể nói — vì ta cũng không chắc chắn. Hai mươi năm — ta đã nghi ngờ rất nhiều người. Nhưng không đủ bằng chứng."
Lão đứng dậy. Kiếm gãy phát ra tiếng kêu khẽ — kim loại chạm đá. Tuyết rơi trên vai — trắng — dày — nhưng lão không phủi.
"Bốn ngày nữa lên đường. Ba mươi ngày chuẩn bị — bắt đầu ngay ngày mai. Sáng — kiếm thuật. Chiều — trận pháp cơ bản do Vệ Thanh dạy — ngươi cần biết ít nhất cách phá trận. Đêm — Luyện Huyết Kinh — tập luyện dẫn huyết, khống chế long lân ở mức thấp nhất. Không được lộ."
Bóng lão khuất sau đỉnh núi. Gió thổi — tuyết bay — bình rượu rỗng lăn trên đá, phát ra tiếng kêu nhỏ.
Hàn Phong ngồi một mình. Tuyết rơi — trắng — trên vai — trên tóc — trên mảnh ngọc. Giọt máu trong ngọc——đập——đập——đập——đồng bộ nhịp tim. Ba mươi ngày.
Ba mươi ngày cho cậu sống sót giữa thiên tài toàn đại lục. Ba mươi ngày cho cậu giả vờ là người bình thường. Ba mươi ngày cho cậu tìm mảnh ngọc thứ ba — trước khi Mộ Dung Tuyết tìm thấy trước.
Và sau ba mươi ngày — Thiên Kiếm Đại Hội sẽ mở. Bàn cờ sẽ bắt đầu. Và Hàn Phong — một thiếu niên Trúc Cơ sơ kỳ từ Đông Vực — sẽ đứng giữa bàn cờ đó, mang theo huyết mạch cổ long mà cả đại lục thèm khát.
Chưa sẵn sàng.
Cậu chưa sẵn sàng cho bất kỳ thứ gì.
Nhưng——
Mảnh ngọc trên ngực——ấm——giọt máu đập——mạnh hơn——như đáp lại suy nghĩ của cậu——như nói: không cần sẵn sàng. Chỉ cần đi.
Và khi cậu đứng dậy — phủi tuyết trên vai — quay lưng nhìn lại Vân Tiêu Sơn lần cuối — đỉnh núi cao nhất tông môn mờ trong sương tuyết — ánh đèn lấp lánh bên dưới — ấm — quen thuộc — nơi cậu lần đầu đặt chân, lần đầu tu luyện, lần đầu có bạn, lần đầu biết thế giới lớn hơn làng chài nhỏ bé — thì——
Giọng vọng lại.
Không từ ai — không từ sương — không từ gió — từ trong chính huyết mạch trong người cậu — từ giọt máu cổ——giọt máu ngàn năm——giọng trầm——mạnh——như tiếng chuông đồng vang lên trong đêm tuyết:
"Sẵn sàng... chưa bao giờ là đủ..."
Hàn Phong im.
Rồi — quay lưng — bước đi — vào bóng tối — hướng Trung Vực.
Phía sau — Vân Tiêu Sơn — đỉnh núi phủ tuyết trắng — ánh đèn le lói — bình rượu rỗng lăn trên đá, tiếng kêu nhỏ——rồi im.
Bốn ngày nữa. Ba mươi ngày. Thiên Kiếm Đại Hội.
Ba mươi ngày — bắt đầu từ bây giờ.